入夜，苏府北苑。
夏日热风大摇大摆穿过祠堂，勾得屋内烛台上的火苗摇曳生姿。待再从祠堂出来时，热风却仿若被吸干阳气般只剩下冷飕飕的阴冷。
“嘎吱。”披着披风倚在桌旁昏昏欲睡的任采莲听见声响，下意识裹紧了身上的厚披风。
浑浊的目光在强撑着眯开一条缝的耷拉眼皮下缓慢聚焦，警惕地循着动静声望去。
瞧见来人后，任采莲卸下防备又闭上了沉重的眼皮，随口问道：“今日怎么这么晚才回来，可是庄子上遇见什么事了？”
夏日昼长，朝云还从未夜色渐浓之际才回来。
“今日上工的农户带了些新鲜的李子来，我瞧着不错买了些，给娘子送了些去。正巧碰见娘子做好吃的，便在她院里多逗留了会儿。”
朝云将手中的食盒拎放在桌上，丝毫没有打开的意图，“娘子今日做了拨霞供，特地给您留了一碗。”
亦或者说是鸡汤大杂烩更准确些，毕竟一碗汤内什么菜都有，而非单纯的涮兔肉。
任采莲似是缓过了神，打着哈欠重新睁开了眼，瞥着桌上一孤零零的食盒，质问道：“你个小没良心的，怎么只想着大娘子？平日一口一个‘妈妈’叫得亲热，怎么不见给我带点李子？”
朝云对她不近人情的口吻早已习惯，伸手扶起她往床榻走去，笑着解释道：“您老人家不是吃不了酸的吗？我央着娘子做些大耐糕，明儿直接给您带成品回来。”
“那还差不多。”任采莲如得逞的老顽童般别扭地冷哼一声，却心满意足地没有再埋怨。
朝云将人扶到床上，取下她身上的披风搭在一旁的黄梅架上，正准备离开时一道细如游丝的散漫声准确钻入其耳中，将她惴惴不安的心缠紧，“听府内下人说，今日郎君回来了。”
该来的，始终会来的。
朝云深吸口气站定回身，走回床前老实交代道：“···我今日见过郎君了。”
“心里还在难受？”任采莲拍了拍床沿，示意朝云坐下说。月前朝云私下的狼狈模样，她是见过的。
朝云下意识摇头，须臾见任采莲直勾勾地盯着她，她又老实地点了点头好似十分挣扎。
她嘴角强扯出一弧度，自嘲道：“只觉得自己之前的一厢情愿都是笑话，自己像是台上那引人发笑的丑角。”
虽然她早已察觉到郎君对她疏远，但并未挑破这表面的情分仍在。白日听见他如此直白地挑明，方知那些只是她自己的幻想罢。
瞧着她比哭还难看的假笑，任采莲知晓眼下说再多冠冕堂皇的安慰之词都是无用的。
她话锋一转，蓦然问道：“还记得我与你讲的杨小娘——杨金婵吗？”
朝云不得不从自己的世界中抽离出，分神思考回道：“您说的可是先郎君的侍妾，眼下跟在苏二郎君身边的那个保母吗？”
“嗯。”
任采莲一遍又一遍地抚平腿上被子上的褶皱，将往日闭口不谈的往事娓娓道来：“我还忘记告诉你了，她还有一层身份——我家程娘子的女使。”
瞥见朝云欲言又止颤动的嘴唇，她心似明镜般看穿了她内心所想，摇头否认道：“她与你不同，她比我家程娘子还先进门，而且她是先郎君实实在在的侍妾。”
“那便好。”朝云松了口气。既不一样，她也无需以此为戒，将杨小娘的现在当作自己的明日了。
任采莲缓缓回忆道：“先郎君年轻时无心读书，志向在五湖四海，就算是娶了正妻也毫无收敛之意。直至史太夫人离世，年近而立之龄，才开始发奋读书。”
嘉佑二年，苏父得欧阳修赏识，苏家兄弟二人同中进士。苏门父子三人名声大噪，苏父大器晚成的“传奇”过往更是被人津津乐道，朝云自然也听过。
只是任妈妈这半个当事人，毫无征兆地将故事从杨小娘跨到先郎君，朝云有些摸不着头脑，不由得猜测道：“任妈妈您这样讲，难不成先郎君不着家···是杨小娘撺掇的？”
任采莲并未理会，只道：“当时所有的人都是这样认为的，就连同为女子的史太夫人也是这样认为的——他们都觉得是杨金蝉德行有失，带坏了先郎君···”
故事毫无征兆地停下，她突兀地跳出故事，慢半拍与朝云互动道：“就连现在毫不知情的你，也下意识将这缘由归咎到她身上。”
“任妈妈，我···”面对这声指责，朝云试图解释却不知从何说起。嘴唇一张一合，半晌却一个音也未发出。
因为，这就是她内心潜意识的答案。
“你不必自责。”
任采莲伸手拍了拍她的肩头，苦笑安慰道：“那时将她当作是程娘子敌人的我，也是这样认为的。”无关是非对错，无关她人好坏，只因她是郎君的侍妾。
主母与侍妾，因同一个男人而衍生出的两种称呼，天生便是站在对立面的。
故事继续，任采莲继续讲道：“苏府所有人都将先郎君的不懂事归咎于她。于她而言，打骂已是家常便饭，甚者直接禁足不给吃喝，仿佛这样处理虐待这个‘罪魁祸首’，先郎君便会浪子回头了。”
“府内有人心疼，我却只觉大快人心，甚至觉得还不够狠。可每次我家娘子都会出手相救，甚至在她奄奄一息时，还亲自照料。”
年轻时的迷茫与困惑，重新爬上布满岁月痕迹的脸，好似尘封已久的过往尽在昨日。当年的画面又在任采莲的眼前重新上色，变得格外鲜活。
她不由得又想起了那此生都难以忘怀的一幕。
某年夏日，杨金蝉又被打得浑身是伤，被人扔回屋子不管不顾地关了起来。自家娘子那几日正巧回娘家，待她回到苏府知晓此事后，连忙赶去救人。
暗无天日的屋子从外面打开，杨金蝉仍然保持着被丢进来的姿势，直挺挺地躺在地上。听见声响，也毫无反应。
身体上因未及时治疗而溃烂发臭的腐肉，散发着令人作呕的臭味。肉间还有白色的肥虫耀武扬威般不断蠕动着，
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