海风卷着咸腥气扑在脸上，苏清晏攥着怀里的密信和半块刻着舵机符号的玉牌，指尖冰凉。身后旧船坞的火光映红了半边天，那是她和阿福刚出来的据点，此刻已被西洋人的火把照得通明。
“快！往礁石后躲！”阿福的声音带着喘，他手里攥着半截从西洋人身上夺来的短刀，另一只手扯着苏清晏的胳膊。两人深一脚浅一脚地踩过滩涂，脚下的淤泥灌进鞋里，黏得人抬不起脚。
远处海面，三艘西洋克拉克帆船正顺着涨潮的水流往码头靠，船舷上的火炮黑洞洞地对着岸边。苏清晏认得那种船，船身比大明的福船窄，桅杆上挂着的三角帆能借侧风，速度比她见过的所有船都快。
“轰——”
一枚炮弹落在船坞旁的空地上，炸起半人高的泥土和碎木。阿福把苏清晏按在一块巨大的礁石后，自己探出头去看，立刻缩回来，额角的青筋跳得厉害：“是‘黑寡妇’号！那船长是个疯子，去年在南洋劫了三艘贡船，杀得只剩活口报信！”
苏清晏把密信往怀里又塞了塞，那上面不仅有苏家被灭门的真相——江南士族为了抢父亲的船炮技术，勾结西洋人伪造通敌证据——还有父亲留下的膛线技术改良笔记。她不能让这些东西落进西洋人手里，更不能让父亲的心血，变成对付大明的利器。
她忽然想起什么，猛地抓住阿福的袖子：“老陈头呢？那门试验的膛线炮，他运到哪儿了？”
三天前，她和老匠头带着几个可靠的匠户，把刚试射成功的膛线炮拆成零件，藏在一艘废弃的运盐船里，准备连夜运去京郊的军器局。按计划，老陈头应该昨天就出发，难道……
“在那边！”阿福指着礁石左侧的一片浅滩，一艘破破烂烂的运盐船半沉在水里，船身被炮弹炸了个洞，老陈头趴在船边的泥里，后背插着一支西洋人的短矛。
苏清晏的心猛地一沉。
她想冲过去，却被阿福按住：“别动！他们在找东西！肯定是知道那门炮的事！”
话音刚落，十几个西洋人蹚着水走上滩涂，为首的是个高个子，红头发，脸上横着一道从额头到下颌的刀疤，手里拿着一把转轮火枪——苏清晏认得那东西，比大明的火铳装填快，射程也远。
刀疤脸用靴尖踢了踢老陈头的尸体，转头对身后的人喊了句什么，几个西洋人立刻散开，在运盐船周围翻找起来。
苏清晏的眼睛死死盯着运盐船的货舱口。那门膛线炮的炮管，就藏在货舱底层的盐包下面。
她忽然摸到腰间的硬木柄，是那把她跟着老匠头学了半年的镗刀。那天她在工坊里，用这把刀给炮管拉膛线，拉到第三根时，刀身的温度烫得她攥不住，老匠头说：“这刀是你爹当年打给你的，他说，总有一天，你会用它护着大明的船。”
“阿福叔，”苏清晏的声音压得很低，却带着一股不容置疑的冷，“你帮我盯着那个刀疤脸，他一靠近运盐船，你就弄出点动静，越乱越好。”
阿福愣了：“你要干什么？”
“取炮。”
苏清晏没等他再问，趁着一个西洋人转身的间隙，猛地从礁石后窜出去，矮着身子往运盐船跑。滩涂的淤泥没到小腿，每一步都像扯着千斤重的东西，她能听到自己的心跳在耳边响，像战鼓。
“有人！”
一个西洋人发现了她，举着火铳瞄准。苏清晏往旁边一扑，摔在泥里，火铳的子弹擦着她的耳朵飞过去，打在运盐船的船板上，溅起一片木屑。
“轰——”
阿福点燃了船坞里剩下的一桶松油，火光瞬间窜起一丈高，几个西洋人被火逼得往旁边躲。苏清晏趁机爬上运盐船，一头扎进货舱。
货舱里满是撒出来的盐，白花花的一片。她扒开最上面的盐包，摸到了炮管冰凉的金属表面。那炮管比普通的火炮长，内壁刻着的螺旋膛线，是她熬了三个通宵，一刀一刀拉出来的。
她把炮管拖出来，又找到藏在船板夹层里的炮架和药匙，刚要往外搬，就听到头顶传来刀疤脸的吼声：“在货舱里！”
苏清晏咬着牙，把炮管顺着货舱口的斜坡推下去，自己也跟着跳下去，摔在软泥里，疼得她眼前发黑。她顾不上疼，拖着炮管往礁石的方向挪，炮管的重量压得她肩膀发颤，淤泥裹着她的腿，每动一下都要费尽全力。
“快！拦住她！”
几个西洋人蹚着水追过来，刀疤脸跑在最前面，手里的转轮火枪对准了她的后背。
就在这时，礁石后传来一声枪响，一个西洋人栽倒在水里。是阿福，他抢到了一把火铳，手还在抖，却咬着牙又填了一枚子弹。
刀疤脸转头对着阿福的方向开了一枪，阿福躲回礁石后。苏清晏趁着这个间隙，把炮管拖到了礁石旁的缝隙里——那缝隙刚好能容下炮管的长度，从海面看过来，被礁石和海草挡得严严实实。
她迅速组装炮架，把炮管固定好，又从怀里掏出一个油纸包，里面是她特制的实心铅弹。父亲的笔记里说，膛线能让炮弹旋转，飞得更远，打得更准，她在工坊里试射时，这炮能把炮弹送到三里外，误差不过半尺。
“轰——”
海面的克拉克帆船又开炮了，这次的炮弹落在礁石旁，炸得碎石乱飞。苏清晏趴在炮管旁，眼睛死死盯着那艘离得最近的帆船，她记得父亲笔记里的标注：帆船的水线部位是最脆弱的，只要打穿，海水灌进去，船就会沉。
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