石桥镇的县令做梦都想不到，一年之内，自己竟会在府衙门口的小路上，先后拜见楚王殿下和当朝手握重兵的卫国公。
数年前殿试时，他曾远远见过卫国公一次，不过当时怎敢抬头直视，只在印象里留了个模糊的影子。
然而此时此刻，卫国公的面容随着他慌忙的上前迎接而逐渐在视野中清晰，当然，他也不好长久端详，火速在脑海中拓印个大概便垂首恭敬地施礼，“下官不知卫国公大人莅临，有失远迎，还请大人恕罪。”
“县令大人，我家大人奉了圣上密旨前来石桥镇查案，恐怕要借大人的府衙一用。”
县令略一抬眼，见卫国公只傲然睥睨着自己，未发一言，脸色阴沉得比今日的天气更甚，倒是他身旁高大精壮的贴身侍卫朗声开了口。
“卫国公大人要在石桥镇处理公务，自然还是在府衙里更便利些。”见卫国公身后跟了不少兵马，县令有些心惊地垂下头去，搜肠刮肚地说尽了谄媚之言，“石桥镇虽不算大，但南来北往的生意人皆在此处周转，总能见到不少新奇的玩意儿。前几日便有几位江州的茶商路过，下官借机问他们买了些新鲜的野茶，喝起来甚是不俗。适才听闻卫国公大人亲临，下官特命人备好了茶水，不如请卫国公大人移步厅内歇歇脚，也顺便换换口味。”
“不必了，大人请回府罢。”县令闻得此言，当即一愣，满眼疑惑地抬起头，又听到那侍卫接着道，“此案牵扯甚广，还请大人这几日不要离府，直到我家大人查办结束。”
县令依旧一脸茫然，可还未来得及问个清楚，从那位侍卫身后便走出几人，不由分说地涌上来，粗暴地架着他往县令府去了。
“老爷，小人先前派出去的几个属下，分了三路探访过济苍山后，都说寻不到锦绣坊数人的下落。小人想着，也许他们人生路不熟，济苍山连绵不绝，极易迷路。不过，既然锦绣坊的人送回口信说，已召集了几位铁匠做工，想必在这镇上会留下痕迹。小人以为，只要走访一圈石桥镇的铁铺，就定然能有所收获。”
瞟了眼县令被手下带走的背影，周致远才漫不经心地迈腿向府衙里走去。叮嘱完几个领队务必率各自人马看管住县衙诸人的府宅之后，宁启快走了几步，跟在周致远身侧将当前的情况细细禀了一通。
宁启话音刚落，周致远正巧走到堂前，略皱了皱眉，想起原先这几人便说济苍山险恶，他们爬了数日都找不到薛寒江，周致远这才命他们作罢，只督造兵器便可。
但这群废物，就连这一件小事都办不利索，竟还断了联系，周致远忍不住啐了一口，骂道：“自打出了方士召那档子事，我就知道白养了他们这么些年，一到关键时候，半个都靠不住。”
宁启屏着气不敢接话，默默跟在周致远身后走进厅堂，看着他在正中的椅子上坐了下去，“之前和他们联络的人呢？”
“允成给了几个地址，小人适才已差人挨处去寻。不过联络人行踪隐秘，又极为警惕，若要找到他，实属不算易事。”和锦绣坊联络的事，一直由李承钧身边的允成负责，具体情况宁启不得而知，只能根据周致远的只言片语暗暗拼凑。
周致远一手搁在茶案上，边敲着手指边寻思道：“你方才说的走访倒是个办法，不过，兵将们都人高马大的，那些百姓们没见识，猛然面临这样的阵仗，他们难免畏惧，怕会吓得连句囫囵话都讲不出。再说，锦绣坊那群人带他们走时许了丰厚的报酬，所以去做什么事，铁匠们和家里人心中多多少少有了些猜测，若被官兵找上门，不到万不得已，他们不会轻易说出铁匠们的落脚之处。”
“老爷说得是，小人愚钝，”宁启应和道，随即垂眸思忖片刻，又想出了个法子，“老爷，现下人手还算充裕，虽不知他们在山里的工坊，但铁矿也只有那几处，不然派人在铁矿附近严加搜查一番，或许能找到些蛛丝马迹。”
“记得挑一队得力的。”周致远以两个手指撑着太阳穴，点了点头，而后又琢磨着道，“我记得听谁说过，那些铁匠里有一位姓白的，对，叫白振。宁启，你去他家里将他们一家老小都关入牢中，动静闹得大些。至于抓他们的缘由，半点风声也不能走漏。越讳莫如深，与白振同去之人的家属们就会越慌乱，如此一来，主动送上门的消息才能越多。”
“是。”
“还有，石桥镇四处城门，都需安排人轮番值守，定要看严实了，只许进不许出。城墙高处再多挂些周家军的军旗，万一锦绣坊那些人见了，也可知道现在的局势，没准儿过两天自己就回来了。”
“老爷放心，小人这就去办。”
宁启刚转身欲走，便又被周致远的问话叫住，“对了，宁启，跟在安阳郡主旁边的那个女子叫什么来着？”
“好像叫石雪。”
“她也是石桥镇的人罢，”周致远一挥手，“派人把石家围了，严加看守。”
“遵命。”
宁启有种不祥的预感，但也只得先乖乖应下，还未及转头告退，他便又瞥见下人端着茶水送了进来，宁启脚下一转，上前两步接在手里。
“这就是那人说的野茶？”宁启将茶盘搁在茶案上，斟了杯茶水向周致远递了过去，然而周致远不屑地瞧了瞧，嫌弃道，“瞅着就腌臜，倒了吧，连同这套茶具一起扔了。”
“是，老爷。”
宁启早对周致远的盛气凌人麻木了，他下意识连连答应着，利落地转过身，端着盘子走出了正厅，迈过门槛后把茶具顺手递给了下人，而后向旁边等他命令的侍卫们有条不紊地吩咐着。
做完这一切，宁启才终于能够在府衙的院子里静静地踱着步，空出精力来思考并揣测周致远的真实打算。
原本周致远接下圣旨后，宁启便一直在等他的对策，却不料这一次，周致远没在暗中做何动作，只是安分地听命启程了。
宁启跟在周致远身边太多年，他断定他绝不会善罢甘休。果然，路过青州时，周致远要他们在石桥镇秘密驻足。
但宁启绞尽脑汁，也想不出周致远到底要在此处做什么。
若只是为了督查锦绣坊那群人的锻造进展，大可派几个信得过的暗中前往，何苦率三千人马浩浩荡荡地赖在小小的石桥镇？即使现今短暂地封锁了讯息，可镇子总不能凭空消失，周家军也总有离开的那日。
世上没有不透风的墙，这件事早晚要传回盛京，传到圣上耳朵里，待到那时，周致远又该如何解释，他还能离开澹州吗？
不，以周致远的秉性，但凡有一丁点儿可能陷入险境，他都不会去冒险，所以他要做的事，绝非如此简单。
难道，周致远急着要用那些箭头？
可这也解释不通，且不说他现下连个试样都没拿到，无法估计铸造的质量，就算石桥镇的铁匠技艺精湛，可短短数十日，抛去采矿的时间，又能做出多少枚箭头？
况且，而今那位楚王已经是太子殿下了，盛京城外还驻扎着周家军，兵符尚在周致远的手里攥着，这些无关紧要的兵器哪里值得他花费那么多心计？
阳光短暂地拨开云层，烦躁的步子在宁启逐渐缩短的影子上胡乱地踩来踩去，仿佛生了杂草的心里蓦地冒出一个猜测，霎时间，宁启被这念头惊得缚在了原地。
或许事情的真相就是这样纯粹——从一开始，周致远就压根儿没想过去澹州。
他领兵离开，然后在一个不起眼的小镇上悄悄地歇脚、等待。
他在等一个消息，一个天大的消息，一个即便城门紧闭也能传进来的消息。
宁启愣怔着挪不开腿，石桥镇的地上还铺着未化的雪，晌午的北风依旧卖力地呼啸着，他的额头上却忽然渗出了密密麻麻的汗珠。
而直到这天稍晚时，宁启对周致远的老奸巨猾和睚眦必报又有了新的认识，他太想立即将这一切送回到周若瑾手上，可惜石桥镇在周致远的把控下如铁桶一般，莫说音信，眼下连一只蝇虫都别想再飞出去了。
“老爷，允成和锦绣坊的中间人找到了。”
周致远闻言走入厅堂，只见一个蓬头垢面的人被夹在两个侍卫中间，踉跄着迈过门槛后丝毫不敢抬头，直接扑倒在地跪拜施礼，继而哆嗦着开口，“草民拜见国公爷。”
周致远居高临下地瞥了他一眼，不紧不慢地转身坐在了椅子上，“狡兔三窟，你倒比兔子还多两个住所，真够惜命的，叫他们一顿好找，你可知耽搁了多少功夫。”
那人趴在地上，牙齿打着战，声音颤抖着解释道：“回国公爷的话，草民为了不暴露身份，东躲西藏惯了。再者前几日上山，似是遭了鬼打墙，回来之后，每晚一闭眼就满脑子妖魔鬼怪，是以近来精神恍惚，躲在房里不敢出门，竟不知道国公爷大驾。草民罪该万死，还请国公爷治罪。”
这几句辩白闷闷地传到周致远的耳朵里，他边漫不经心地听着，边鄙夷地打量着地上缩成一团的身躯，“荒唐！什么鬼打墙？”
“草民不敢说谎，”那人依旧佝偻在地，语气诚恳，“锦绣坊的领头在离铁矿不远的地方寻到了一处绝佳的山洞，位置大小样样合适，前阵子也锻造得热火朝天，可怪事偏就发生了。那天清晨，草民去给他们送饭，顺着路找去时，却发觉那处山洞不见了，好像洞口处被堆满了硕大无比的石头，又好像看起来从来就没有过山洞似的。济苍山的确层峦叠嶂，地势险要，但草民已熟悉了路线，断不会弄错的。那日山里起了雾，不管我绕了多少圈，总觉得是在原地打转，草民着实被吓得不轻，心悸难止。”
周致远听他神神叨叨地说着，虽不甚相信，但也觉得该让人去彻底查个清楚，遂抬眼看向立在那人身侧的宁启，“宁启，你带人跟着他去那个山洞附近瞧瞧，看能不能发现什么线索。老夫活了这许多年，战过沙场，穿过狼烟，自认见多识广，却还未见过什么鬼影，如今也算是开了眼了。”
宁启刚欲应下，未料这时从门外传来一阵嘈杂声，他瞄了周致远一眼，在他面生愠怒之前，立刻转过身开门查看。
两扇门被猛地拉开，外面的人影因始料未及而瞬间失了支点，往前栽倒着，两只手在空中拼命比划着试图保持平衡，却无济于事，眼瞅着就要摔进宁启的怀里。
所幸宁启眼疾手快，一把抓着那人的胳膊扶住了他，旋即嗔怒骂道：“国公爷还在屋里，你这样慌慌张张的成何体统！”
外面不知何时又开
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