“女儿知道母后思念故人，特意命人带来镇北王王妃，与母后叙叙旧，聊聊当年。”
苏玉淑只觉得耳边嗡嗡作响，仿佛有千万只蜜蜂在颅腔内振翅。她下意识反握住茵茹的手，茵茹此刻已是清泪两行，面色惨白。
“来，王妃……按理来说，我也应该叫您一声……姨母。”宣绰微微笑着，她温柔地牵起女人的手，将人又往前带了几步，“姨母，和母后问个安吧？”
“娘，那是我娘……玉淑，那是我娘啊……”若不是苏玉淑拼命按住，茵茹此刻怕是早已扑上大殿。
“茵茹，长公主这就是冲你们来的！不要轻举妄动，当心连累家人！”
苏玉淑强按下怒火，长公主此举令所有人都始料不及。圣上看上去也并不知情，他迷茫地看向太后，强装镇定的模样就连她都能一眼看穿。
就在万籁俱寂之时，王妃却微微抬头，缓步上前。她跪下身体，脊背却挺得笔直，双手覆于额下，礼节极其周正：“臣妇镇北王王妃周氏，恭祝太后娘娘凤体安康，福寿绵长。”
她的声音沙哑而低沉，却字字清晰，不卑不亢。太后怔怔地望着阶下之人，曾经那个与自己一同把酒言欢的少女，如今竟枯瘦如柴、形销骨立。
“快……快赐座……”太后几乎是颤抖着伸出手，内侍立刻搬来软榻，请王妃落座。
“多谢太后娘娘。”
太后凝望着那张被岁月与苦难蚀刻的脸，刚要说些什么，却又被长公主行礼打断：“母后，女儿知道您思念姨母，还请母后允准姨母今日能留宿宫中，待明日再送回府上……”
她唇角的弧度无懈可击，抬眸之时端庄得毫无错漏，“也请母后留怀谦县主在宫中吧，想来她们母女二人定有许多体己话要说。今日是母后的寿辰，合该全家团圆，赏下一个恩典。”
苏玉淑只觉一股寒意自脚底直冲天灵盖，长公主这步棋下得何其毒辣。她这才知道一句“敌人”的分量——
茵茹若应下，便是将母女二人同时扣作人质；若不应，便是当众拂了太后寿辰的体面，更有不敬之罪。
她侧首望去，只见茵茹的指甲已深深掐入掌心，血痕隐现。那双向来灵动的眼眸此刻空洞得可怕，仿佛被人骤然抽去了魂魄。
“县主？”长公主望向二人的方向，她微微颔首，语气温和如春风拂柳，“怎么还在愣着？莫不是……不喜本宫这份心意？”
茵茹浑身一颤，仿佛从噩梦中惊醒。她不顾苏玉淑的阻拦，缓缓起身，裙裾拂过地面发出沙沙轻响，每一步都像是踩在刀尖之上。
“臣女……”她伏地叩首，“谢长公主殿下恩典，谢太后娘娘恩典。”
“好孩子。”太后显然未察异样，只当是寻常叙旧，“快扶你母亲去偏殿歇着，哀家还有赏赐要给你们母女，一会儿就都到哀家的宝慈宫来，哀家要好好和你们说说话！”
内侍们面面相觑，他们偷偷瞄着圣上的脸色，谁也不敢轻举妄动。
“都愣着做什么？没听到太后发话吗？”长公主冷哼一声，“本宫警告你们，镇北王虽是罪臣，可王妃和县主却是实实在在的皇亲国戚。谁要是敢慢待了她们……那便是自寻死路。”
众大臣又是面面相觑。这镇北王的事，朝廷上下无人不知无人不晓。长公主一番话看似漂亮，却又是将二人钉死在耻辱柱上。
内侍们这下也不敢呆愣着了，见圣上并未阻止，便手忙脚乱地将二人簇拥到一旁。苏玉淑甚至来不及与茵茹再说上一句，便已瞧不见那倩影。她慌忙向林长亭看去，可他却只是摇了摇头，什么都没有做。
要冷静。
苏玉淑一遍遍地在脑海中提醒自己，现在的局势无论她做些什么，都无异于以卵击石。只有冷静、只有出了这皇宫，她才有运筹帷幄的机会。
在这里，她是一只蚂蚁。
“母后，您对东梁的江山社稷有功，若是没有您，也不会有这数十年的安定。儿臣恭祝母后福寿绵长，岁岁安康。”长公主盈盈下拜，姿态端庄得无可挑剔。
太后含笑颔首，她的目光重新落在宣绰的身上，眼底又多了些苏玉淑看不懂的愁绪：“宣绰，你有心了。母后很喜欢这份礼物……”
“母后高兴，儿臣就高兴。我与您母女连心，就算外人如何揣度母后心思，也不过是雕虫小技罢了。”
“宣绰是最合哀家心意的孩子。”太后顺着她的话说下去，笑容是发自内心的愉悦，“在你小时候，我喜欢你可比喜欢陛下还多些呢。那时候宣旻还是个只会哭闹的孩子，每日‘姐姐姐姐’的围着你转……”
宣旻顺着两人的话又说了些什么，朝堂之上一片母慈子孝，气氛融洽得让苏玉淑感到恶心。没有人在意茵茹的死活，没有人想知道她们母女二人被扣在这宫中会发生什么，刚刚的一切不过是寿礼上的一个小小插曲，不过是史书上的一条注脚。
后面的一切，苏玉淑早已无心关注。她木讷地随着流程拜别，她甚至不知道自己是如何出的皇宫。待到她再回过神时，已是置身于宫墙之外。
她眼睁睁地看着宫门在身后缓缓闭合，发出沉闷的声响，像是某种巨兽合上了吞噬一切的嘴。一队提灯内侍拜别贵人，缓缓走向巨兽的口中。宫墙上倒映的影子被拉得极长，将一片暗红切割成支离破碎的片段。
“苏掌柜。”
一道低沉而陌生的男声猛地从她身后响起，苏玉淑不由得一惊，桂花金簪上的流苏划过暗夜，发出窸窣的声响。
来人身着甲胄，身高足足九尺有余，面容却透着和善。她不敢轻举妄动，只是行了礼，默默等待着那人接下来的动作。
“苏掌故不必惊慌，我是陛下的禁军统领。今日寿礼，见苏掌柜匠心独具，特来替我家夫人向您讨一些玉海亭的珍品。我家夫人喜爱这些水粉胭脂，过了今日，只怕您那儿声名大噪，怕是买不到了夫人要怪我的！哈哈哈哈！”
“将军哪里的话，夫人若是喜欢，我便叫人打包好了送到您的府上。”
苏玉淑笑着回应，想来这人便是林长亭提过的康冼，果真是个五大三粗的豪爽性子。
“那就多谢苏掌柜了，劳烦您上心，我家夫人高兴了，那我便是有好日子了！哈哈哈！”
康冼大笑着抱拳拱手，苏玉淑哪里能让他向自己行礼，便也急切地俯身去回——
“林大人托我向您传话，请您在苏宅中静候。车马停在玉海亭，别扭头！有眼线。”
他的声音压得极低，可起身时又换上那副糙汉模样，甚至还不好意思地摸了摸后脑勺：“苏掌柜千万别见怪，这同僚们都知道，我一个军人哪懂这些，平日里让夫人数落惯了的，哈哈哈哈……”
“将军过谦了，您放心，事情我一定替您办妥。若是没有旁的吩咐，民女先告辞了。”
“苏掌柜慢走啊！”
苏玉淑欠身行礼，转身便向马车的方向行去。夜风裹挟着残雪的气息扑面而来，宫灯在远处明明灭灭，将她的影子拉得忽近忽远。她刻意放慢了脚步，借着整理披风的动作，用余光扫视身后。果然在转角处，有两个身影始终与她保持着恰到好处的距离。
显然，这不是林长亭的人。
他的暗卫……从不会被自己发现。
玉海亭的灯笼在风雪中摇曳，是在茫茫黑夜里唯一一盏引路的灯。苏玉淑推门而入时，还在算账的王衔山吃了一惊：“大小姐？大小姐……你……脸色看起来不太好。”
“备车，回苏宅。”她截断对方的话头，径直向后院走去，“要那辆青帷小车，从后门走。要快，你哪里都不要去，替我守好玉海亭。”
“好。”
苏玉淑的话，他向来是有求必应。
王衔山从不多问，大小姐想要做什么，自有她的道理。
不多时一辆不起眼的马车悄然停在巷口。苏玉淑上车前迅速张望一番，那两人果然还未跟上来，她迅速驾起马车，向着城中心的方向驶去。
虽说她确信无人跟踪，可如此关头，自当要谨慎为上。再过几日便是除夕，圣上开恩，特准了京中可以暂开夜市。
苏玉淑驾着马车在街巷中穿行，夜市初开，叫卖声此起彼伏，糖画小贩的铜勺勾勒出腾飞的龙与展翅的凤，街边羊肉摊的炭火噼啪作响，烤得油脂滋滋滴落，混着胡饼的麦香漫过整条街巷。
穿麻鞋的货郎摇着拨浪鼓穿梭人群，竹篮里的水团、馓子堆得冒尖，远处勾栏瓦舍传来杂剧演员的
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