道场里，夕阳开始西斜。
庆藏拍拍手：“好了，今天就到这里。第一次练习，不能太累。”
小梅抬起头，额前的刘海被汗水打湿了，贴在皮肤上。“可是…庆藏师父，我还没练好…”
“练武不是一天两天的事。”庆藏说，“慢慢来，坚持才是最重要的。庆藏师父还能骗你不成，今天先到这里，明天再继续练。”
三个孩子也停了下来，宗之介一屁股坐在地上，嚷嚷着：“好累啊！”竹雄则在一旁慢慢地走动，缓解肌肉的酸痛。健太凑到小梅身边：“小梅姐姐，你累不累？”
小梅用力摇头：“不累！”
但话音刚落，她就打了个哈欠。
恋雪笑了。她放下书，站起身，拍了拍和服下摆。“孩子们，来喝点水，休息一下吧。”
她走进主屋，不一会儿端出一个托盘，上面放着几个竹杯和一小壶麦茶。麦茶是早上煮好的，现在还是温的。
“恋雪姐姐！”小梅第一个跑过来。
“慢点，别摔着。”恋雪倒了一杯茶递给她，“小心烫。”
小梅捧着杯子，小口小口地喝着。三个孩子也围过来，接过恋雪递来的茶水，咕咚咕咚喝起来。
顺一最后一个走过来，接过茶杯时微微躬身：“谢谢恋雪小姐。”
“不客气。”恋雪说，“顺一君进步很大呢。”
顺一低下头：“还差得远。”
庆藏也走了过来，恋雪递给他一杯茶。“父亲，辛苦了。”
庆藏接过，喝了一口，目光扫过院子里休息的孩子们。“小梅很有韧性，也是个好苗子。”
“随她哥哥。”恋雪轻声说。
两人站在廊下，看着院子里。小梅已经和三个孩子玩起来了，他们在玩一种简单的拍手游戏，笑声回荡在院子里。
“太郎他们，应该快到了吧。”恋雪忽然说。
庆藏看了看天色：“嗯，如果顺利的话，现在应该已经在邻镇安顿下来了。”
“第一次出远门，太郎一定很担心小梅。”恋雪说，“就像父亲第一次让狛治出去护卫时，我也很担心一样。”
庆藏看了女儿一眼：“那时候你躲在门后，以为我没看见。”
恋雪脸微微一红：“父亲看见了？”
“当然。”庆藏说，“你母亲去世后，你就是我最牵挂的人。狛治那孩子虽然倔，但责任心强，我知道他会保护好你。”
恋雪低下头，手指摩挲着和服的袖口。袖口处绣着细细的藤蔓花纹，是母亲生前绣的。
“现在又多了一个要牵挂的人。”庆藏看向小梅，“不，是两个。”
恋雪顺着父亲的目光看去。小梅正拉着健太的手，教他玩一种新的拍手游戏。
“他们会好好的。”恋雪轻声说，“因为这里有家。”
另一边，车队走出林子时，天色已经有些暗了，西边的天空泛起橘红色的晚霞。因为耽搁了时间，到达邻镇时，天已经完全黑了下来。
镇口的灯笼已经点亮，昏黄的光在寒风里摇曳，把守夜人的影子拉得老长。
镇子比他们来的地方要大很多，街道也更宽，但很干净。街道上各式各样的店铺鳞次栉比，但是这个时间，大多数店铺已经关门，只有几家旅店和酒馆还亮着灯。
田中商人熟门熟路地领着车队来到一栋两层木楼前，招牌上写着“清水屋”——那是收货的商铺。老板是个精瘦的中年人，留着两撇小胡子，见到车队来了，连忙迎出来。
“田中先生，可算到了！我还担心呢，听说路上不太平。”
“确实遇到了点麻烦。”田中商人下马，“多亏了这二位护卫。”
老板看了看狛治和妓夫太郎，拱手道谢：“辛苦二位了。快请进，喝杯热茶暖暖身子。”
货物很快卸下来，搬进仓库。田中商人和老板进屋结账，狛治和妓夫太郎在外面等着。夜风很冷，妓夫太郎把衣领拢了拢，呵出的气在空气中变成白雾。
过了一会儿，田中商人出来了，脸上带着笑，显然交易顺利。他走到狛治面前，递过一个钱袋：“这是说好的报酬。”
又拿出另一个小一些的钱袋，“今天要不是二位，我这批货就悬了。这些是额外的谢礼，还请收下。”
狛治推辞：“我们已经收过报酬了。”
“这是我的心意。”田中商人坚持，“二位身手了得，又讲道义。以后我要是还有货要送，还想请二位护卫。”
狛治推辞不过，只好收下。商人又安排他们在一家干净的旅店住下，准备了晚饭。旅店叫“松之汤”，不大，但很整洁。
老板娘是个和善的中年妇人，见他们风尘仆仆，特意多打了一桶热水让他们梳洗。
房间是相邻的两间，狛治和妓夫太郎各自回房。房间很小，只有一张床、一张桌子和一个衣柜，但收拾得很干净。被褥蓬松，带着阳光的味道。
妓夫太郎放下行李，第一件事就是检查镰刀——刀刃没有卷，只是沾了些泥土。他小心地擦干净，放在枕边。然后才脱掉外衣，用老板娘送来的热水擦洗身体。
热水擦过皮肤，带走了一天的疲惫和紧张。
晚饭是简单的定食：米饭、味噌汤、烤鱼和腌菜。热气腾腾的。
狛治和妓夫太郎在楼下的小饭厅吃饭，其他桌还有几个住客，低声交谈着。
吃完饭，妓夫太郎回到房间，坐在窗边看着外面的夜色。邻镇的灯火星星点点，和家所在的镇子不太一样。他想念道场的灯光，想念主屋里庆藏师父泡茶时飘出的香气，想念小梅的笑声。
门外传来叩门声。
“进来。”
狛治推门进来，手里拿着一壶茶和两个杯子。“睡不着？”他问，在桌边坐下。
妓夫太郎点头：“有点…在想小梅现在在做什么。”
狛治倒了两杯茶，递给他一杯：“应该已经睡了。恋雪会照顾好她的。”他顿了顿，补充道，“小梅很懂事，不会闹。”
妓夫太郎接过茶杯，温热的触感从掌心传来。他低头看着杯中晃动的茶水，茶叶在杯底缓缓舒展。
两人沉默了一会儿。房间里很安静，能听见窗外隐约的风声，还有楼下老板娘收拾碗碟的声音。隔壁房间传来住客的鼾声，平稳而绵长。
“今天…谢谢。”妓夫太郎忽然说。
狛治抬眼看他。
“谢谢狛治哥你对我说的那些话。”妓夫太郎的声音低低的，但很清晰，“还有…谢谢你一直以来的照顾。从我和小梅来到道场，你就一直在帮我们。”
狛治喝了口茶，半晌，才说：“一家人，不用说这些。”
窗外，月亮升起来了，不算很亮，但很清澈。月光透过窗纸洒进来，在地板上投下模糊的光影，像水波一样轻轻晃动。
道场那边，此刻应该也已经安静下来了。小梅大概正抱着那只猫咪布偶，睡得香甜；恋雪或许还在小梅旁边灯下看书或者做些针线活；庆藏师父应该在主屋喝茶，看着院子里的月光，想着出门在外的弟子。
而他们在这里，完成了第一次共同的护卫任务。
妓夫太郎握了握拳，掌心还残留着白天握镰刀时的触感。
“狛治哥。”他忽然说，抬起头，“以后…我想变得更强。”
狛治看着他，点点头：“嗯。”
“强到能保护所有人。”妓夫太郎的声音更坚定了，“保护小梅，保护道场，保护…这个家。”
“那就好好练。”狛治说，“日子还长。”
他站起来，走到窗边，月光照在他的脸上。“师父说过，练武不是为了打架，是为了保护想保护的东西。你现在有了想保护的东
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