午后，道场的院子里又热闹起来。
三个孩子和顺一已经排好队，等着庆藏来上课。顺一站得笔直，目光专注；宗之介和竹雄小声说着什么，健太则偷偷打了个哈欠。
就在这时，一个小小的身影出现在廊下。
小梅穿着那件浅蓝色的练功服，袖口处还绣着几朵小小的梅花，针脚细密，看得出绣的人很用心。她有些紧张地捏着衣角，但眼神里满是兴奋的光。
“小梅姐姐？”宗之介第一个注意到她，眼睛睁得圆圆的，“你也来上课吗？”
“嗯！”小梅用力点头，声音清脆，“庆藏师父说，我可以从最简单的开始学！”
竹雄凑近了些，小声说：“小梅姐姐的衣服真好看。袖子上有花。”
健太挠挠头，脸上露出困惑的表情：“可是练武很累的，小梅姐姐你不怕吗？我们扎马步的时候，腿可酸了。”他说着还夸张地揉了揉自己的大腿。
“不怕！”小梅挺起小胸脯，神情坚定，“我要变厉害，保护大家！”
这话从一个小女孩嘴里说出来，本该让人觉得好笑，但三个孩子却都认真地点了点头。
他们见过小梅刚来道场时的样子——瘦小、虚弱。现在她站在阳光下，眼睛亮晶晶的，像换了个人。
顺一左右看了看，疑惑地问：“庆藏师父，今天狛治哥和太郎哥怎么不在？”
庆藏师父正好从主屋走出来。他穿着白色的练功服，头发在脑后扎了个小髻。
听见顺一的问话，他简单解释了一句：“他们有事出门了。”然后拍拍手，“好了，开始上课。今天我们先复习步法。”
在廊下靠近主屋的地方，恋雪正坐在那里看书。她特意选了这个位置——既能晒到午后的暖阳，又能随时看到院子里的情况。
膝上摊开的是一本线装的《万叶集》，纸张已经泛黄，书页边缘有细小的破损，但保存得很仔细。这是母亲留下来的书。
阳光透过廊檐，在她身上投下斑驳的光影。她今天穿了一件浅紫色的和服，外罩一件淡粉色的羽织，头发松松地挽在脑后。偶尔有风吹过，几缕碎发拂过脸颊，她便轻轻将它们拢到耳后。
她翻过一页，目光却不时从书页上抬起，望向院子里的小梅。
小梅站在队伍末尾。她的动作还有些笨拙，站姿也不够标准，但学得很认真。
庆藏特意给她安排了最基础的动作——只是简单的抬腿、落脚，练习平衡和协调。其他孩子练习完整的步法组合时，小梅就在旁边一遍遍地重复这个最基本的动作。
“小梅，抬头，看前面。”庆藏走到她身边，蹲下身，让自己的视线和她齐平，“对，就这样。不用急，慢慢来。”
小梅照做，她做的每一个动作都很标准，虽然慢，但很稳。她的额头上很快渗出了细密的汗珠，但她没有停，只是用袖子擦了擦，继续练习。
三个孩子看着，也不再嬉闹，认真地练习起来。连平时最爱偷懒的健太，今天也格外卖力。他偷偷瞥了一眼小梅，心里想：总不能输给小梅姐姐吧？
顺一则继续练习马步还有其他的一些基础动作。经过几天的调整，他的姿势已经标准了许多，虽然左腿还是有些不稳，但至少能坚持更长时间了。
庆藏走到他身边，伸手按了按他的肩膀：“放松些，顺一，太用力反而容易累。”
“是，师父。”
恋雪看着院子里的一切，嘴角不自觉地扬起温柔的弧度。她翻到《万叶集》中一首关于春天的和歌：
“春されば まず咲く宿の梅の花
独り見つつや春日暮らさむ”
（春来庭院里，梅花最先开；独赏此花时，春日如何度）
她的目光在“梅”字上停留了片刻，抬眼看向院子里那个小小的身影。
小梅，梅。这个名字真是贴切啊，在严冬之后第一个绽放，带来春天的消息。
就在这时，小梅一个没站稳，踉跄了一下差点摔倒。她“啊”地轻呼一声，小脸涨得通红。
恋雪下意识地放下书，想要起身。但庆藏已经先一步走了过去。
“没事吧，小梅。”庆藏的声音温和而沉稳，“刚开始都是这样。来，再试一次，注意重心放在前脚掌。”
小梅点点头，深吸一口气，重新开始。
恋雪松了口气，重新坐好，但书已经看不进去了。她索性将书合上放在膝上，专注地看着院子里的孩子们。
庆藏轮流指导每个人，耐心地纠正动作，讲解要领。
阳光暖暖地照在院子里，把每个人的影子都拉得短短的。
而此时，狛治和妓夫太郎已经跟着商队出发了。
货物装在两辆马车上，用防水的油布盖得严严实实，绳子捆得结实。田中商人自己骑着一匹马，他身边跟着四个伙计，都是精壮的小伙子，手里拿着长短不一的棍棒。
狛治和妓夫太郎走在车队两侧，一左一右，保持着既能看到前方又能互相照应的距离。
狛治的步伐沉稳，目光锐利地扫视着道路两侧；妓夫太郎则略显紧张，一只手始终虚按在腰间的镰刀上——庆藏师父说，护卫的时候最好别把武器拿在手上，以免显得太有敌意，但也要保证随时能拔出来。
这是他第一次离开妹妹这么远。心里有种说不出的空落感，像少了什么重要的东西。早上出门时，小梅还抱着他，小声问：“哥哥什么时候回来？”
“明天就回来。”他摸摸她的头，“乖乖听恋雪姐姐和庆藏师父的话。”
小梅用力点头，眼圈却红了。她一直送到门口，直到他们的身影消失在街角。
“紧张吗？”狛治的声音从旁边传来，打断了妓夫太郎的思绪。
妓夫太郎愣了一下，老实点头：“有点，这是梅出生以来，我第一次没在她身边。”
狛治“嗯”了一声，沉默了一会儿，说：“我第一次出护卫的时候，也很紧张。”
妓夫太郎看向他。狛治的脸上没什么表情，但眼神里有一丝难得的温和。
“那时候才跟师父学了不到半年。”狛治看着前方的路，像在说别人的事，“师父接了个护卫的活，让我跟着去。我整晚没睡好，早上出发时，手心全是汗。”
他顿了顿，似乎在回忆：“路上真的遇到了劫道的。三个人，拿着棍棒。我当时脑子一片空白，差点忘了怎么出拳。
是师父挡在我前面，一边对付那些人，一边低声指导我——‘狛治，左边！’‘注意脚下！’‘呼吸别乱！’”
“后来呢？”妓夫太郎问。
“后来打跑了。”狛治说，“回去的路上，师父没骂我，只是说，第一次都这样。多练几次，就好了。”
他看向妓夫太郎：“现在家里很安全。恋雪和小梅在一起，师父也在。你不用太担心。”
妓夫太郎点点头，心里那股空落感似乎轻了一些。他深吸一口气，强迫自己把注意力集中在路上。
出了镇子，道路变得崎岖起来。两旁是连绵的丘陵和稀疏的树林。
冬日的树木只剩下光秃秃的枝桠，在寒风里轻轻摇晃，发出呜呜的响声。路面上还有些残雪，被车轮和马蹄碾过，变成脏兮兮的泥泞。
阳光斜斜地照下来，把人和马的影子拉得很长。路边的积雪已经化得差不多了，只剩下背阴处还有一些残雪，在阴影里白得刺眼。
走了大概半个多时辰，前面是一片更密的树林。道路从林中穿过，光线一下子暗了下来。
田中商人勒住马，回头对狛治说：“狛治先生，这片林子以前出过事，咱们小心点。”
狛治点头，对妓夫太郎使了个眼色。两人一前一后，把车队护在中间。狛治走在前头，妓夫太郎殿后，这样无论从哪个方向来敌，都有人能及时反应。
林子里的空气明显更冷。风吹过树梢，发出低低的呼啸声。伙计们也都紧张起来，手里
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