天刚蒙蒙亮，“松之汤”旅店后院的公鸡还没打鸣。只有几缕早起的晨光透过纸窗，将房间映得微亮。
狛治起身时动作很轻。他推开自己房间的拉门，正巧看到隔壁的纸门也被轻轻拉开——妓夫太郎也几乎同时起来了。
两人对视一眼，无需多言，便开始默契地收拾各自的行装。狛治将换下的衣物叠好，妓夫太郎则用布将那对镰刀仔细裹紧。田中商人给的报酬被小心地分装在两人贴身的衣袋里。
临出门前，狛治像是想起什么，转身走向柜台。值夜的伙计正打着哈欠擦拭桌面，狛治冲他点了点头：“辛苦。田中先生应该已结清了房费，我们这就走了。”
“是是，田中先生昨晚都安排妥了。”伙计连忙欠身，“二位慢走，路上当心。”
老板娘原本在后厨忙碌，灶上锅里的米粥咕嘟作响，香气已隐隐飘出。听见前厅交谈的动静，她擦了擦手，撩开布帘走了出来。
“二位客人起得真早。”老板娘笑容和蔼，“早饭马上就好，我这粥熬得正是火候，米粒都开花了。外头天寒地冻的，不妨喝碗热粥再赶路吧？暖暖身子，走路也有劲。”
狛治礼貌地欠身：“多谢老板娘好意。我们急着回去，就不多叨扰了。”
“哎呀，这说的什么话。”老板娘连忙摆手，语气真诚，“不过是一碗粥的事，不费什么功夫。你们昨天护卫辛苦，又起这么早，空着肚子上路怎么行？
我家那口子以前也常赶早路，我最知道，热食下肚和冷风灌肠，那感觉可差远了。”
妓夫太郎也轻声道：“真的不用了，老板娘，我们…”
“别客气别客气，”老板娘打断他，脸上是近乎执拗的善意，“我看你们年纪也不大，出门在外更要照顾好自己。等着啊，就一会儿，粥马上就来，配点我自家腌的小菜，爽口！”
说着，不等两人再推辞，她已经转身快步走回后厨，脚步声轻快。
狛治和妓夫太郎对视一眼，都有些无奈，但老板娘的热情真挚得让人难以硬生生拒绝。狛治微不可察地叹了口气，低声道：“真是盛情难却啊。”
“嗯。是啊…”妓夫太郎点头。
他能感觉到老板娘话语里那份朴素的关怀，就像…就像道场里清晨那碗总是温热适宜的粥一样。
不一会儿，老板娘端着一个木托盘出来了，上面是两碗冒着腾腾热气的白粥，米汤浓稠，米粒软烂。
旁边还有一小碟切得细细的酱萝卜和两小碟嫩黄的腌白菜，看着清爽可口。
“来来，快坐下吃。”老板娘将托盘放在他们刚才坐过的桌上，“趁热吃，暖到胃里就舒坦了。”
“实在是…太感谢您了。”狛治郑重地道谢，和妓夫太郎在桌边重新坐下。
粥很烫，需要小口吹着喝。但一口温热绵软的米粥下肚，确实瞬间驱散了清晨的寒意和残余的疲惫。老板娘自家腌的小菜也咸淡适中，清脆爽口。
老板娘站在一旁，看着他们吃，脸上露出满足的笑容，像是看着自家孩子吃上热乎饭一样。
“这就对了嘛。出门办事，平安回去最重要，身子骨可是本钱。”
狛治咽下一口温热的粥，趁着老板娘还在近旁，便顺势开口问道：“老板娘，还想向您打听个事。这镇子上，您可知道哪家布料铺子信誉好，料子扎实些？”
“布料铺子？”老板娘略感意外，随即了然，“是想给家里人捎点布料回去？是给长辈做衣服，还是…”
一旁的妓夫太郎放下粥碗，轻声补充：“是想给我们师父做件新羽织。师父平日习武，衣服磨损得快。”
“给师父做啊！”老板娘眼睛一亮，脸上的笑容更深了，还带着几分赞许，“真是孝顺又有心的徒弟。我们镇上的布店倒是有几家，不过啊…”
她压低了点声音，像是分享什么经验之谈，“镇中心那几家，门面亮堂，花样也多，但料子未必都实在，价钱也偏高。要是真想找又结实耐用、价钱又公道的…”
她顿了顿，似乎在回想，然后肯定地说：“那得去城东的藤吉屋。老板藤吉先生做了几十年布料生意，眼光准，人也厚道。
他家的棉布尤其好，厚实，透气，染得也牢。就是铺子位置偏了点，从咱这儿过去，得好好走上一段路呢。”
狛治认真记下：“城东，藤吉屋。多谢您指点。”
“不客气不客气。”老板娘摆摆手，“你们有心给师父置办，我这不过是指个路。藤吉掌柜人不错，你们去了就说是松之汤的老板娘介绍的，他准给你们挑好的。”
“谢谢老板娘。”妓夫太郎也道了谢。这份来自陌生人的热心指点，让寻找布料这件事，从一开始就蒙上了一层温暖的底色。
两人不再多话，安静而迅速地吃完了剩下的粥和小菜。热食下肚，身体从内到外都暖了起来，连清晨赶路的最后一丝疲惫似乎也被驱散了。
“多谢款待，粥和小菜都非常美味。”狛治放下碗，再次认真道谢。
“老板娘，谢谢您。”妓夫太郎也低声说，这次道谢里包含了更多的含义。
“喜欢就好，喜欢就好。”老板娘笑呵呵地收着碗碟，“路上小心，以后要是再来邻镇，记得还来我们松之汤啊。”
“一定。”狛治点头。
两人辞别了热情的老板娘，走出旅店。外头的天色又亮了一些，清冷的空气扑面而来，但因为那碗热粥，身体里已蓄起足够的暖意。
他们先路过了镇中心那几家布店，撩开帘子进去粗粗看了几眼：要么料子华贵得扎眼，要么花色沉闷手感粗硬。彼此对视一眼，便继续朝着老板娘说的藤吉屋寻去。
两人沿着镇上的主干道往东走，街道渐窄，房屋也朴素起来。走了好一阵，终于在一处僻静的街角看到了“藤吉屋”那块朴素的招牌。
“藤吉屋”的铺面不大，木招牌被岁月磨得温润，门楣上悬着一枚小小的铜铃。
推门时“叮铃”一声脆响，店内干燥温暖的棉麻气息扑面而来。
一个瘦高身影正背对着门口整理布匹，闻声回头，是位面貌和善的中年人。“欢迎光临。”
他拍了拍手上并不存在的浮灰，笑容温和，“二位瞧着面生，可是第一次来？”
狛治上前说明来意：“您好，是松之汤的老板娘介绍我们来的。老板娘她说您这里的布料质量上乘，特地推荐我们来这里。”
“哦？是玉子老板娘的客人啊。”藤吉老板的笑容更真切了几分，放下了手中的软布，“她总是这么热心。两位是想看看什么料子？是要给家里夫人做和服，还是…？”
狛治和太郎闻言，脸一下就红了，二人连忙摆手说，“不是的，不是给夫人…我们是想，想为习武的师父裁一件日常穿的羽织。”
“这样啊，习武之人的话…”藤吉老板沉吟片刻，走到一侧货架，指尖划过几匹布，最终抽出一匹深灰色棉布，“您摸摸这个？织得密，透气，久穿也不易变形。”
妓夫太郎走上前伸手抚过布面，触感确实柔软扎实。他犹豫了一瞬，抬眸问道：“老板…这儿有没有深蓝色的布料？”
问出这话时，他想起几天前那个安静的午后。那时他帮庆藏师父收拾完道场，鼓足勇气问：“师父，您有没有特别喜欢的颜色？”
庆藏当时正擦拭木刀，闻言愣了一下，随即朗笑起来：“怎么想起问这个？我这岁数，穿什么不都一样。”
“不一样的。”那时的妓夫太郎攥着抹布，语气说不上得执拗，“颜色…很重要。很重要。”
庆藏看着他，看了好一会儿，眼神慢慢沉淀下来，像傍晚渐暗的天光。
他放下布巾，望向墙外悠远的天空，声音里透出一种平和的怀念：“若真要说…深蓝色吧。沉静，耐看。像夜空的颜色，瞧着心里踏实。”
深蓝色。
妓夫太郎把这三个字，连同师父说话时那沉静的神情，一起妥帖地收进了心底。
“深蓝色…”藤吉老板转身走向里侧，从高处取下一匹布，“您看这种藏青色如何？比正深蓝略浅一分，日光下能见细纹，平日看着便是稳重的蓝。”
布匹“哗”地展开。
那一瞬，狛治和妓夫太郎的目光都被攫住了。
那是一种很沉稳的蓝，宛若深夜时分天际与远山交融处的底色。棉料质地细腻，表面有隐隐的斜织纹路，在从窗纸滤进来的晨光里，泛着一种内敛柔和的光泽。
“就是它了。麻烦您裁够做一件羽织的量。”狛治几乎没有犹豫。
“好嘞。”藤吉老板利落地应下，接着熟练地取尺、划线，用大剪刀沿着线剪下，动作流畅精准。
布料裁好，藤吉老板仔细叠起，用防潮的油纸包好又在外头裹了层素色的包袱布。正要捆扎，狛治开口道：“老板，能否…包得瞧不出是布料？”
“嗯？”藤吉老板抬头，面露疑惑。
“我们是瞒着师父买的，”太郎低声解释，耳根微热，“想给他一个惊喜。”
藤吉老板先是一怔，随即恍然，脸上绽开宽和的笑意：“原来如此，有心了！二位稍等！”
他转身从柜后取出几张厚实的牛皮纸，将油纸包裹又严严实实裹了几层，最后用麻绳横竖交错扎紧，打成一个方方正正的包袱，乍看之下，确实难猜内里乾坤。
“二位看这样可行？”
“再好不过，多谢您。”狛治接过包袱，手感沉实妥帖。
付清布钱，两人再三道谢，抱着包袱离开“藤吉屋”。
走出巷口时，日头已高，金澄澄的阳光铺满街道，寒意尽散。
归途脚步轻快。临近自家镇子，路过集市外缘，狛治忽然驻足。路边有个老婆婆守着个小摊，筐里红枣红亮，一旁捆着干山药。
“稍等。”狛治对妓夫太郎说，转身向摊子走去。
妓夫太郎立刻会意，之前福泽医师开的食补方子上，红枣、山药皆在列。
“婆婆，红枣和山药怎么算？”狛治蹲身，仔细挑拣。红枣要饱满无蛀的，山药选粗壮干燥的。
“小伙子挺识货，这都是自家晒的，甜得很呐！”老婆婆笑呵呵地帮忙装袋。
称好红枣山药，两人又转到干货铺买了桂圆，最后去米铺捎上一小袋上等糯米。桂圆糯米粥，也是福泽医师说过的温补之物。
等到大包小包备齐，日头已近中天。狛治和太郎两人加快步子，几乎是小跑着朝道场赶。
道场的屋檐跃入眼帘时，两人不约而同松了口气。刚近院门，便见庆藏正提着两桶水🪣从井边往厨房去。
“哟，回来了！”庆藏闻声回头，瞧见两人怀揣手提的满满当当，看见两人怀里抱的、手里提的满满当当，眉毛高
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