宴席散场后，楚陌才悠悠领着萧霖和穆宥出了孙府大门。
这餐席面后，二人一副霜打茄子衰样，毕竟刚刚得知一个惊天坏消息——他们错过了改变结局的最佳良机！
“你为什么不早说啊？”穆宥气不打一处来。
刻楚陌却理所当然地将手一摊：“你们又没问。”
好，的确，是他们为了省那点小钱，耗了好几天，也没去问他一二。
不过谁猜得到这次他竟心情好，没向他二人收钱！
罢了，这回算他们认栽，反正之后应该不乏转机。
于是，揣着一副闷闷不乐的脸蛋，萧霖和穆宥愤懑地走出了孙府。
正当几人鞋底悬于门槛上方，一个声音又自身后而来，叫住了众人：
“楚老板！楚老板留步！”
三人一齐循声看去。
远处走来之人袍角微摆，踏着轻细的步子，穿过厅堂中斑驳的光影，徐徐而来。
孙大人眼神温润如玉，嘴角含着三分笑意，冲楚陌行了一礼，道：“楚老板今日，吃得可好？”
楚陌笑而不语，轻点一下头。
孙大人依旧没将那副笑脸脱下：“王互王大人，今日也赏光来了，您，可有同他叙叙旧啊？”
听他提及王互，楚陌唇角一勾，反问道：“孙大人，我早已不在朝堂，如今不过一开茶居的，您不如得闲之时，来我茶居坐坐也好。”
“哦哈哈哈……”孙大人仰天笑道，“改日，改日定会与姜大人一同拜访，楚老板，还请为我们留两盏茶羹才是。”
姜大人？怎么又来了个姜大人？这楚陌之前究竟干了些什么事儿？
他越是不提，萧霖和穆宥就越是好奇。
可一提到姜大人，楚陌的眸子显然暗了不少。
他顿时收起方才的笑颜，半晌，才启齿：“姜大人他，最近还好吧？”
“姜家大小姐前两月才又给姜大人生了个外孙，约莫不久就要给孩子办满月酒了，楚老板若想知道姜大人现况，不如去酒宴上亲自瞧瞧？”
越听越迷糊，萧霖不自觉凑近了一步，穆宥瞥见，随即跟了上去。
“好。”楚陌应声道。
但待他应声后，便没再与孙大人纠缠，当下领着萧霖和穆宥款步离开这是非之地。
招呼也不打一声，扭头就走，还真是楚陌的风格。
萧霖和穆宥习惯了，孙大人亦然。
可正当楚陌提着串葡萄消失在街头转角后，孙大人一改方才的笑貌，转而成了一副阴鸷的神色。
他耸了耸鼻子，鄙夷地喃了句：“神气什么？离了王家，你不也只能经商去？还想去姜大人家的酒席？把姜家害成那样，不要了你的项上人头就不错了，真是嚣张……”
说罢，他也长袖一挥，转身回府。
一路上，萧霖和穆宥都揣着一副欲言又止的模样。
二人时不时歪着脑袋瞟了瞟楚陌的神情，却只见他仍有节律地一口一颗葡萄，吃得有劲。
而当他把葡萄吃完，三人也就重新踏上了留襄居的地面。
生意依旧好得出奇，铺子里的帮工忙忙碌碌，大汗不停。
想着得了便宜出门吃了趟好的，回来总要开工吧？
于是，楚陌还未来得及出声提醒，萧霖二人便自觉地拿起抹布擦起了桌面。
见他们如此有自知之明，楚陌觉着有趣得紧，随口夸了声：“不错，贵有自知之明。”
语毕，他当即转身就向后院走去。
然而，在他抛下拎了一路的葡萄梗以后，陡然停下了步子，再度回到萧霖和穆宥身旁。
眼前骤现一片阴影，萧霖不禁扬起了头。
“对了，昨日我收到一封急信，说是我名下有间铺子出了状况，要我去一趟。”
“所以呢？”
“所以我来问问，你们二人，想不想一起去？”
说罢，萧霖和穆宥立刻停下了手中的活计，直起身来看向楚陌。
穆宥问道：“那你要去哪儿？”
“芜县。”
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好歹还有三日时间能准备一二，也好让万家父子好生思忖一番，究竟这个决定是对是错。
第二日，万勉依旧来到了学堂念书，他虽落了榜，但课业不可废，何况往年有多少考两次便成功的？细细想来，他也不觉悲伤了。
讲堂之中，夫子端坐于高台之上，案上摆放着古籍和一壶清茶。
夫子讲学讲得正投入，万勉的心却早随风飘到了窗外去。
如今的他，满心都是昨日王互提及的赚钱法子——的确危险，又的确一本万利。
他想了想，这其中必然有诈，还是应当拒了保险些，但……以王互的手段，他们拒得了吗……
没准这回能得天佑万家一次，真让他们吃到油水来？
毕竟霉了半辈子，福气总该眷顾他家一次了吧？
不过，他心结一个接一个涌入脑海，走神的样貌却被有心之人抓了个正着。
正当万勉还沉溺于窗外的蝉鸣之时，一个扎脸的纸团突然擦脸而过，尖锐的折角划得他左脸生疼。
“哎哟！”
万勉惊叫一声，捂上脸颊，却又不敢放开嗓子，生怕打搅沉浸在书海之中的夫子。
扭头望去，坐于他斜后方的几个竖子相互挤眉弄眼，一边故作正经地执笔记录，一边暗自窃喜。
那模样，像极了一只只侥幸偷得肥鸡的黄鼠狼。
万勉投过视线去，他们甚至还恬不知耻地扒拉着眼皮，嘴角扯出怪异的弧度，眉眼间充满了戏谑。
又是王公子一伙儿人，平日里他们尚且不会在夫子讲学时捉弄他，这回听闻他又落榜了，即便自己也名落孙山，也要抢先嘲笑他一番。
万勉不屑于同他们计较，毕竟虽说文采不好，他刻入骨髓的教养却叫他不与人同流合污。
可是，他在书院的日子，却并没有想象的轻松。
很快，上午的讲学随着日头的升高，正式落了幕。
平日里，一来是为了多念些书，二来是为了省些钱，万勉早已养成自备午膳的习惯。
清晨由方静玗装好吃食，叮嘱他一并带上，到中午歇息时再吃，长此以往，十几年如一日地坚持。
不过这绝非上等计策——
夏日酷热，饭菜极易发馊，方静玗只好在早晨给他放凉了米饭，才装进餐盒；
冬日寒凉，即便冻得双手失去知觉，他也只能强行啃下硬邦邦的饭菜，有时他会将饭盒揣进怀里，却还是抵不住肆虐的寒风。
这些苦都吃得了，还有什么能难住他？
近几年红木生意不好，家里也渐渐入不敷出起来，眼看陆陆续续发卖了不少下人，万勉便开始体谅父亲的难处了。
这日，他一如既往地打开方静玗事先为他备好的饭盒，正准备动筷，蓦地，一只黑手拔地而起，瞬间挑翻了他的碗筷。
“你们干什么！”万勉即刻窜起，冲着眼前搞鬼之人怒骂一声。
谁想那人毫无悔意，将手盘在胸前，脑袋一歪，眉头一提，嚣张跋扈：“你这饭菜馊了，臭到本少爷了。”
“你……”万勉大臂微抬，作势要给他一拳，却又陡然停在半空。
恰恰是他这一犹豫，反向助长了王公子的气焰。
刚做好抱头准备，甚至还扯着几个小弟给他挡在前头，缩着脑袋往间隙中一窥，见万勉并未动手，他立马直起腰来。
王公子甩开手脚，大摇大摆地走了过去，极尽挑衅：“怎么？还想打本少爷？就凭你？”
很多时候，万勉忍不了此人分毫，但又被逼无奈，毕竟王家有钱得紧，连他借读的这座书院，都是由王家出资建的。
当初，为了让他能进入这间书院，万哲跑了许多关系，费了不少口舌，才沾了万家远方亲戚的光，将万勉安排了进来。
因此，在书院寒窗几年，万勉片刻不敢歇息。
可他苦心钻研，却有的是人浪费光阴。
万勉不打算同他计较，而是默默俯下身子，以指尖做爪状，一点一点撮起还未沾上泥土的饭菜，一一放进餐盒，想着拿去清水中洗洗，也还能吃。
“怎么？不理本少爷？”王公子似乎没有就此罢休的意愿，“你什么身份？竟敢不把本少爷放在眼里？”
万勉鼻息重了不少，但他的理智却在不停地催促他安静下来。
“说话啊！哑巴了？”
“我懒得同你们计较。”
最终，万勉还是没能压制心中的怒火，顶了一嘴。
可谁知，正是这一顶嘴，径直挑起了王公子心底最深的不满。
他见万勉还有些能耐，一朝推开身旁的小弟，自己大步走到其面前去，用鼻孔对着他正脸：“懒得同我们计较？你谁啊你？你不过一家道中落的穷鬼罢了，哪来的底气同本公子这样说话？”
万勉不吭声。
王公子继续阴阳怪气：“穷人志短，情有可原。”
万勉依旧没有做声，但牙关却咬得紧紧。
王公子公然侮辱道：“古来常有寒门出孝子，白屋出公卿的佳话，你家呢？穷是穷，却出不了秀才，日日装清高埋
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