谢止戈离开丹霞谷的那天，天色很好。
晨光刚刚越过远处赤红的山脊，谷中的薄雾还没有散尽。赤兔站在院外，低头慢条斯理地嚼着草叶，马鞍旁已经挂好了行囊。
越昭抱着一只小布包跑出来，“三师姐，这个给你。”
谢止戈接过来，掂了掂：“什么东西？”
“我这几天炼的回灵丹，还有一些清心丹。” 越昭说，“都是考核之前练习时炼出来的，师公帮我看过，药性没有问题。”
谢止戈打开布包，里面整整齐齐放着几只小瓷瓶，“给我这么多？”
“天池秘境不是很远吗？” 越昭认真道，“路上总有用得着的时候。”
谢止戈笑了笑，将瓷瓶收进储物袋，又伸手揉了揉她的头发，“知道了。等师姐回来，给你带极北之地的好东西。”
“要是没有好东西也没关系。” 越昭说，“平平安安回来就行。”
谢止戈的手微微一顿，随后她俯身抱了抱越昭，“好。”
白白站在一旁，用脑袋轻轻蹭了蹭赤兔的颈侧。赤兔垂下头，亲昵地碰了碰她的耳朵。
谢止戈翻身上马，红缨枪横在身后，朝越昭挥了挥手，“走了！”
赤兔长嘶一声，踏着晨光奔向谷外。
越昭与白白一直站在院门前，直到那一人一马的身影消失在远处的山道上。
院子忽然安静了许多。
越昭低头看了看白白，白白也抬头看她。
“接下来，” 越昭说， “就剩我们两个啦。”
白白轻轻叫了一声。
越昭笑起来，伸手抱了抱她的脖颈，“走，先吃早饭。”
谢止戈离开之后，越昭花了两天时间整理自己的东西。
她将一级丹师牌仔细收进储物袋，又取出这些天积累的炼丹记录，按照丹方、药材和火候变化重新分门别类。
闻既白送给她的三尊丹炉仍然安安稳稳地放在屋里。越昭每次经过，都忍不住多看两眼。
她已经取得了一级丹师资格，接下来当然要继续学习炼丹。
可丹霞谷之行原本还有另一件事。
这天清晨，越昭照例在院中修炼《龙象负山功》。
灵力沿着经脉缓缓运行，沉入四肢百骸。她闭着眼睛，感受脚下地面的坚实，试着将自己与山石之间那一点若有若无的联系分辨得更清楚些。
过了许久，她睁开眼睛。
丹霞谷的地面与抱朴峰不同。
这里的山石中仿佛藏着一股缓慢流动的热意，极深处还有沉沉的、难以言说的力量。她能够隐约察觉，却始终隔着一层什么。
《龙象负山功》不能只靠打坐修炼。山有山势，石有石性。要想真正理解何为负山，还是需要亲自走进山中，去看，去听，去感受。
她来到丹霞谷已经有些日子了，却还没有真正走进过截断山脉。
越昭望向院墙外连绵起伏的赤岭。
“白白，” 她说， “我们是不是该去爬山了？”
越白正趴在一块被太阳晒暖的石板上，闻言立刻抬起头，“嗷！”
她显然对这个提议十分赞成。
越昭却没有立即动身。
她还记得三师姐曾经说过，截断山脉绵延广阔，地势复杂，丹霞谷虽然是大宗门，周围也有不少妖兽活动。
她知道灵兽。
长生宗的仙鹤便是灵兽，平日里常在山间飞来飞去，有时还会帮宗门送东西。
可妖兽究竟是什么？
越昭想了想，决定先去问师公。
闻既白正在药房里整理新送来的灵草。
几只玉盒摊开放在长桌上，盒边都贴着标明产地、采摘时辰与保存条件的小签。
听见越昭的来意，他放下手中的玉简，“你想进截断山脉？”
“嗯。” 越昭点头，“我的《龙象负山功》需要感受山势。”
闻既白想了想：“是该去。”
“可是三师姐说，山里有妖兽。” 越昭问，“师公，妖兽和灵兽有什么区别？我以前只见过灵兽。”
“本质上没有区别。”
越昭眨了眨眼。
闻既白示意她坐下，自己也在桌边坐了下来，“普通野兽若得了机缘，吞食灵药，引气入体，便有机会踏上修行之路。这样的生灵，我们称为妖兽。”
“他们也能修炼？”
“能。炼气、筑基、金丹、元婴，与人族的境界划分大致相同。不过妖兽没有人族这样成熟的功法与传承，修行不易。整个神州大陆，元婴境界的妖兽不过一掌之数。”
越昭认真听着，“那灵兽呢？”
“灵兽是与人族建立了稳定合作关系的妖兽。” 闻既白说，“有些妖兽族群与宗门合作了很多代，彼此熟悉，来往频繁。你可以理解为……半收编。”
他说完，自己又补充了一句：“当然，不是真的收编。妖兽有自己的意愿，愿意合作便合作，不愿意也不能勉强。”
越昭想起长生宗那些悠闲自在的仙鹤，顿时觉得这个说法十分形象，“所以，灵兽也可以不住在宗门里？”
“自然。也有妖兽只接受某一段时间的委托，完成之后便返回山林。合作的报酬各不相同，丹药、灵药、灵石，或是其他东西，都可以商量。”
“那他们能听懂人说话吗？”
“要看修为、灵智和物种。有些高阶妖兽能够理解人族语言，有些则不行。即使听得懂，也未必愿意回应。”
闻既白停顿片刻，“万灵谷的修士最擅长这件事。他们研究妖兽的习性，也修习与妖兽沟通的功法，能够在双方之间传达意思。”
“像翻译？”
“正是。”
越昭恍然大悟，“那白白呢？她能和妖兽交流吗？”
闻既白看向蹲坐在越昭身边的白虎，“伴生兽与妖兽不是同一种生命。白白或许能凭借自己的感知，察觉某些妖兽的情绪与意图，尤其是与你熟悉的兽类相近的妖兽。但她也不能天生听懂所有妖兽的意思。”
白白歪了歪头，似乎正在思考自己究竟能听懂多少。
越昭摸了摸她的脑袋，“明白了。”
她又想起另一件事，“师公，那如果我在山里遇到妖兽，应该怎么办？”
“先不要擅自靠近。尤其不要闯入族群的领地，或在繁殖季节接近幼崽。” 闻既白说，“截断山脉范围很广，靠近丹霞谷的区域有巡山弟子，常走的道路也有标记。但你若想深入山中，最好有人带路。”
越昭点点头，她原本也是这么打算的，“我可以先去问问巡山的师兄师姐，看看有没有合适的路线。”
“不必这么麻烦。” 闻既白拿起桌上的灵牌，“雇一只熟悉截断山脉的妖兽陪你去就好了。”
越昭愣住，“……还可以这样？”
“可以。附近镇上就有万灵谷的办事处。” 闻既白站起身，顺手合上玉盒，“走吧，我带你去。”
丹霞谷附近有一座名叫青石镇的小镇。
镇子依山而建，屋舍多用当地青石砌成，街道两旁种着高大的树木。因为来往丹霞谷的修士、药商和采药人众多，镇上十分热闹。
越昭跟着闻既白走在街上，一路看见好几家药材铺，还有专门出售炼丹器具的小店。
白白走在她身旁，偶尔停下来闻一闻路边摊上晒着的果干。
走到镇子东侧，闻既白在一座两层小楼前停下。
楼前悬着一块木牌，上面写着万灵谷驻所。门口没有什么威风凛凛的守卫，只有一只灰羽大鸟站在檐下的木架上，正低头整理翅膀。
越昭经过时，大鸟抬头看了她和白白一眼，又慢悠悠地继续梳理羽毛。
屋里摆着几张桌案，墙上挂着截断山脉周边的地图。地图上用不同颜色标记着山路、水源、妖兽活动区域和一些需要避开的地方。
一名身穿浅绿色道袍的年轻修士正在桌边写东西，听见脚步声，他抬起头，“闻丹师？”
他显然认得闻既白，连忙放下笔，起身行礼，“今日怎么有空过来？”
“带孩子来委托一件事。” 闻既白说。
年轻修士看向越昭，笑着拱了拱手，“在下万灵谷驻青石镇执事，许听澜。”
“许前辈好。” 越昭回礼，“我叫越昭。”
许听澜目光落在白白身上，稍稍停顿，随即笑道：“请坐吧。”
他给两人倒了茶，又从柜中取出一块空白玉简，“想委托什么事？”
越昭坐直身体，“我想找一位熟悉截断山脉的妖兽前辈，陪我进山修炼。”
许听澜点点头，提笔记录，“具体做什么？”
“主要是爬山。” 越昭说，“我修炼的功法需要亲自感受不同的山势、岩层和地脉变化。可能会走一些山路，也可能在某处停下来修炼。”
许听澜听得很认真，“需要采药、寻找矿脉，或者进入危险区域吗？”
“暂时都不需要。” 越昭摇头，“我主要是想认识截断山脉。如果遇到不适合进入的地方，就绕过去。”
“每日大概需要多长时间？”
“半天左右。”
许听澜的笔停了停，“半天？”
“嗯。” 越昭解释，“我还要练锤、炼丹，也要和白白练习配合。一天都在山里，其他事情就做不完了。”
许听澜笑了起来，“安排得倒很充实。”
“不过，” 越昭又补充， “这可能不是短期委托。”
“哦？”
“我应该会在丹霞谷待很长一段时间，功法也不是几天就能练好的。所以如果合适的话，我希望能长期合作。”
“多长？”
越昭认真想了想，“也许……很多年？”
许听澜抬起头，他看了看眼前这个身量小小、神情认真的姑娘，又看了看旁边安静坐着的白虎，“很多年啊。”
“也不一定每天都去。” 越昭连忙解释，“炼丹有时候会花一整天，碰到下雨或者其他事情，也可能暂停。具体时间可以提前商量。”
“明白。” 许听澜说，“长期陪同，时间灵活，主要负责引路和辨认山中风险。”
他将这些条件一一记下。
闻既白在一旁听着，等越昭说完，才开口补充：“修为要金丹期。”
许听澜的笔又停了一下。
越昭也转过头，“师公？”
“截断山脉有些地方地势复杂，偶尔也有高阶妖兽出没。” 闻既白语气平静，“金丹期更稳妥。”
“可是我只是爬山……”
“正因为只是爬山，才更没必要冒险。”
闻既白看向许听澜，“最好是截断山脉本地的妖兽，熟悉地形，也熟悉附近各族群的活动范围。报酬方面，灵石也好，丹药也好，都可以谈。对方有什么需求，尽管提。”
许听澜缓缓点头，“要求我记下了。不过，金丹期妖兽本来就少，愿意接受长期陪同委托的更少。尤其是这种时间不固定、可能持续多年的任务，得先询问他们自己的意愿。”
“无妨。” 闻既白说，“慢慢找。”
越昭也点头，“我可以等。”
许听澜笑道：“那就好。”
他从桌案下取出一册厚厚的契约范本，翻到其中一页，“我们先把委托条件整理清楚。等有妖兽愿意接下，再由双方商议具体内容。”
越昭好奇地凑过去。
契约中写得十分详细。
除了每日活动时间、委托区域和报酬方式，还包括遇到危险时的撤离原则、临时休息与暂停委托的条件，以及双方如何提出调整。
“如果妖兽前辈不想去某个地方呢？” 越昭问。
“可以拒绝。” 许听澜答道，“向导最熟悉山里的情况，他认为危险，委托人就不该勉强。若双方意见不同，可以先暂停，再由我们协调。”
“那如果他有事要回族群呢？”
“也可以提前商量。长期委托不是把谁拴在身边，总要给双方留出处理自己事情的时间。”
越昭听得连连点头。
许听澜又解释，万灵谷会负责将契约逐项传达给愿意合作的妖兽，确认对方理解其中的条件，再进行正式签订。
“我们既要替人族把话说明白，也要替妖兽把话说清楚。” 他说，“有时候双方想要的东西其实很接近，只是表达方式不同。”
“那你们岂不是还要负责写合同？” 越昭问。
“合同？”
“就是……把双方约好的事情写成文书。”
“正是。” 许听澜笑道，“翻译、协调、起草契约，都是我们日常要做的事。”
商议了将近一个时辰，委托的初步条件终于整理妥当，许听澜将玉简交给闻既白过目。
闻既白看得很仔细，偶尔询问一两处细节。确认没有问题之后，才将玉简还回去，“若有合适的妖兽愿意接下委托，便给我传讯。”
“好。” 许听澜说，“我会先联系截断山脉周边与万灵谷有往来的几位金丹妖兽。只是最终能不能谈成，还得看他们的意思。”
“应该的。”
许听澜又取出一张纸，列出金丹期妖兽长期委托的大致报酬范围，“这是以往类似委托的参考。具体数目不固定，也可能涉及丹药、灵药或其他条件。”
闻既白接过去，扫了一眼，“可以。”
他答应得十分自然。
越昭原本正低头整理自己的储物袋，听见这两个字，忍不住悄悄探过头。
纸上列着几种报酬方式，其中一栏写的是按月支付灵石。
越昭看清后面的数字，眼睛一点一点睁大。
她又仔细数了一遍。
没有数错。
越昭倒吸一口凉气，立刻伸手捂住了自己的储物袋。她这些年攒下来的灵石，若真按这个数目支付，恐怕连几个月都撑不过去。
更何况，她刚才说的可是很多年。
闻既白察觉到她的动作，低头看她，“怎么了？”
“没、没什么。” 越昭捂着储物袋，神情十分郑重，“师公，我突然觉得……爬山也是一件很需要财力的事情。”
许听澜忍不住笑出了声。
闻既白却认真想了想，“确实。”
越昭刚要点头，便听他继续说道：“所以找金丹期的更合适。既然要花钱，不如花到位。”
越昭：“……”
师公似乎完全没有理解她的意思。
闻既白又道：“不必担心报酬。你安心修炼便是。”
越昭看了看师公，又看了看那张写满数字的纸。她忽然想起师父平日里收到师公送来的东西时，总会露出一种颇为复杂的神情。
如今，她好像稍微理解了一点。
回到丹霞谷时，已经过了午时。
闻既白原本打算带越昭去吃饭，越昭却先惦记着另一件事，“师公，我想回去看看丹炉。”
闻既白看了她一眼。
越昭补充道，“考核之前一直用的是标准丹炉，还没来得及好好研究它们。”
闻既白想了想：“先吃饭，丹炉不会跑。”
这倒也是。
于是越昭和白白先跟着师公吃了一顿午饭。饭后，闻既白又让人送来几份常用的一品灵药，才陪她回到住处。
三尊丹炉仍然摆在屋中。
越昭将它们搬到院子旁的炼丹室里，一字排开，自己则搬来一张小凳子，坐在炉前仔细打量。
白白趴在门边，尾巴有一下没一下地扫着地面。
闻既白站在一旁，没有催她。
越昭先看左边那尊青灰色的丹炉。
炉身不算高，表面刻着细密而规整的纹路，炉盖与炉口严丝合缝。她沿着纹路看了一圈，发现其中有几处与自己熟悉的稳火阵颇为相似。
“师公，这尊是不是
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