西夷蛮地，炎热潮湿，虫毒弥漫。
前世蔺玄瑞去得早，并没有踏及这里，只略从他人口中听到过西夷。
传言果真非虚。
未曾踏及西夷腹地，单单是行至毗邻西夷国的彰城就已觉黄沙漫天，火辣辣的赤阳刺得人睁不开眼，不得已都已帽衫帘巾覆面。
“世子。”
副将递来水囊，“越过山便是西夷边境，彰城尚有山原荫蔽，西夷境内炙如热锅，世子如何定夺？”
甘甜清澈的水沁入喉中，蔺玄瑞问道：“前方大军可有消息？”
另一位中年男人疾步行来，冲副将点头示意后禀道：“大军已在今晨卯时离开彰城，此地太守等人曾夹道相送，百姓都看到过。”
蔺玄瑞点点头，“传令下去，行军劳苦，弟兄们在城内休整一番，三日后启程。”
“是！”
中年男人领命，下去传话了。
副将有些许不解，“三日？是否有些迟了，侯爷已到西夷……”
蔺玄瑞摇了摇头，“还有慵城，你别忘了，慵城虽小却极其重要。”
慵城与彰城隔着山脉，是紧挨着蛮夷的孤城，大安朝为此专派重兵镇守，抵御蛮人侵略。
裴珏此次动怒派兵，也是因为前段时间西夷太过嚣张，屡次三番挑衅慵城之关。
“按照惯例，父亲定会在慵城暂停几日，精心部署，有六成之上把握才会亮出刀戈。”蔺玄瑞沉声道。
裴奕虽与父亲不合，却也是谨慎之人，不会贸然行动。
“我们人马众多，此时进城太过可疑，暂歇几日不为过。”
蔺玄瑞带的人是从军营中精挑细选的心腹，大多与他自小相识，此遭风险极大又犯了军中大忌，故而每一步都要慎之又慎。
他们伪装成沙漠上运货贩卖的商人，驼队远远跟在大军之后，誓做这场大战中大安最后的底牌。
副将点头称是，“世子想的周到，侯爷既已到达慵城定会严防城门，我们只在彰城静观其变。”
蔺玄瑞嗯了一声，正欲再交代别的事，前面打马奔来两个身着胄甲的士兵，手中拿着皮鞭，面色肃然恪厉。
“今日彰城开东城门，申时闭城！汝等列队而行，不得冒犯！”
副将伸脖一瞧，前边排到城门口的已然到了自家商队。
“你！”
商队最前端的一位年轻人马上堆起笑脸，“大人，这是文书和路引。”
说罢恭敬呈上，端坐于马上的士兵俯身接过，略过几眼后将东西扔了回去。
“你们会长呢？”
年轻人接路引的动作顿了一下，下意识朝后看去，副将朗声道：“这里！”
他高壮魁梧，几步走到前面，与士兵颔首道：“我是领头的，大人可有什么问题？”
问话的士兵睨了他一眼，“李康鹤？”
“正是在下。”副将拱手道。
“你是会长？”
李康鹤应是，抬头与他对视，不卑不亢。
旁边驾马的另一位士兵狐疑地看他，继而又扫了眼商队众人，“你们不像是常来彰城的。”
作伴的士兵听懂了他的意思，又向年轻人要了文书，“你们从冀州来？”
李康鹤点头，“家中祖辈皆在冀州做绸布生意，不常来彰城，大人瞧脸面生也是应当的。”
“既不常来，又为何此时来？未曾听闻西夷进犯的消息吗？”
提及此，李康鹤苦笑一声，无奈道：“小本生意，早早接了单子，临到了才知起了祸事，家中养着数百口人温饱难解，不得已才来这一遭。”
士兵冷脸看去，到时确如他所说，商队中的人大都形容疲惫，衣着破烂不堪，头上裹着的布巾都夹着黄沙，连随行的骆驼都瘦得可怜。
他匆匆一眼，不巧对上了一双沉着的眼，拧眉细看那人坐在堆摞的货物之上，脊背直挺，伟岸淡然。
蔺玄瑞垂下眼皮，覆在面上的粗布只露出他的眉眼，干砾沙石吹过，那好看的皮肤已有皲裂的痕迹。
收回视线不疑有他，士兵将文书还回去，按规检查的人向他微微点头，前方城门才允许通行。
进城后最前端的那个年轻人回头看，见士兵们已在问别人的话，才敢呼出胸间的气。
“好险！”
李康鹤哼笑一声，“让你小子逞能！”
宋寒筝并不服输，“我如何就是逞能了？世子答应我走前面，再说我又没搞砸，无非……”
“无非什么？”
蔺玄瑞顺着话问他，语气隐有调笑。
少年气势弱了下来，低声含糊其词，“……无非就是慌乱一瞬罢了……”
众人顿时哄笑起来，李康鹤是最欢的那个。
宋寒筝是众人中最小的一个，年方十五，军队中这样年轻的人不多见，他是当朝太师的小孙子，吵着闹着要跟着来。
他们这一行人大多已过弱冠，拿他当小孩子看，宋寒筝也傲气，只喜欢跟着蔺玄瑞，他始终不明白，世子只比他长三岁，怎么一副比李康鹤都老成的样子。
这彰城午时实在炙烤，城中街道行人寥寥，开张的店铺也不多，李康鹤索性包了一家不小的客栈给众人休息。
掌柜的是个微胖的中年男人，初时被打搅还有些不耐烦，见到真金白银就换了张嘴脸。
“哟！客官怎么在午时赶路，这中了热毒可是要命的！”
说着把众人迎进来，老板娘拿出一大钥匙分给他们，李康鹤不吝啬钱财，使了银子后也不拐弯抹角，“这儿最好的厢房是哪里？”
“二楼左侧，客官。”
老板说着就要领他上去，李康鹤抬手拒绝了。
“店里有什么招牌菜都多做几份，兄弟们已饿了许久了。”
“明白明白！”掌柜的连连点头，大约扫了眼人数后嘿了一声，“客官这商队真是稀奇，一个护卫都没有，有胆量！”
李康鹤心里咯噔一声，暗道忘了这茬，商队众人亦是面面相觑。
气氛一时凝结，掌柜的看了眼自己手中那分量颇足的银锭，再细看这些不同寻常的客官，后知后觉自己说错了话，刹那冷汗直冒。
“不怕掌柜笑话。”蔺玄瑞温润的嗓音响起，“我们来彰城贩货是钟会长的意思，不知银钱几何，身家性命却是不愁的。”
“不笑话不笑话，天下谁人不
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