长河落日圆。
苍鹰盘旋在雁行山上，羽毛熠熠发光，爪喙还残留着猎物的鲜血。它遥遥领先下方的马群，不时长啸一声，打个旋儿俯冲而下，又在将要落到马背上时再度腾空，玩得不亦乐乎。
肆意狂奔的马群在山坡上踏出一片飞尘，鬃毛如翻涌的草浪，将风远远甩在身后。忽然，为首的棕马慢了下来，口中呼出一大团白烟，化作水珠洇湿鼻尖。
它前方不远处出现了一条红色的河流，似火烧云编织的飘带，蜿蜒在这片灰绿色的大地上。时值四月，河上浮冰渐渐消融，河水漫过岸边的草地，尚未苏醒的泥土里竟开出了鲜红异常的绛颜花，开在岸边堆积的累累白骨之上，在落日余晖的映照下显得妖冶至极。
“啪！”
一道鞭响在马群头顶炸开，马儿们知趣地退了几步，远离河岸，扭头向南飞奔。
此河名曰“不归”，是古战场遗留的血河，除了每年太平节的祭奠仪式，牧民们很少来此放牧，此地阴气极重，就连草原上最嚣张的狼群都不愿踏足这一带。
不归河以北几十里是大晟西北最后的关隘——歧安关，关外草地渐荒，鬼哭似的阴风裹挟着尘沙，吹卷万里。西戎的部落就潜伏在荒原中，在千疮百孔的巨石城后，对不归河以南的草原虎视眈眈。
虽被叫做“西戎”，它却不靠近长雲山以西的西岭，而是和北冥相连，位于大晟西北草原的北部，其南北两端相隔极远，分属于不同的文明。南部荒漠部落与大晟相持了近百年，时战时和，荒原盛产稀有石矿和奇珍药草，与西北草原偶有互市往来；而北部大漠部落则异常神秘，部落蛰伏在一片银白色的沙漠深处，从不与外界往来，只能从南部人的口中听到他们的传闻。
据说那里有西王母宫遗址，泾水沿岸的绿洲也曾是一片富饶之地，繁华程度不亚于当今的大晟，北部部落常居于此，甚至还往北拓展了更多的领土。但不知从何时起，北部部落渐渐销声匿迹，只留下一些带不走的奇珍异宝，和数不尽的神秘传说。
如今居于西戎北部的大多是被流放过去的南部人，仙门和魔教中也有好奇者想去一探究竟，却都一去不回。
苍鹰毫无顾虑地飞过了不归河，在如血残阳中盘旋了几圈，落到歧安关城墙上，理了理羽翼。它不懂什么是关隘，在它眼里，过了这座高墙就没有丰富的食物了，尤其是冬季，连一片老鼠干都没有，它借着城墙的坚石磨了磨喙，不屑地飞回不归河以南的草原。熬过了物资最匮乏的寒冬，历经了几场鏖战的血洗，此刻的草原又回归了安宁。
整片西北草原被曲源江及其支流划分出了几十个大大小小的牧区，贺启明的军队常年驻守在歧安关，只有在战事不那么吃紧时，会来不归河以南的犁河牧区打理修整。贺云霜与阿娘就住在这片牧区。黄昏时分，毡帐内飘来阵阵食物的香味，薛怀盈看着女儿“咕嘟咕嘟”地将一碗热牛乳喝进肚子里，笑意温婉：“阿霜最近怎么突然爱喝牛乳了？”
贺云霜从比她脸还大的碗里抬起头，抹了把嘴，声音清脆坚定：“喝牛乳可以快快长高，阿霜想长高，长到小月哥哥那么高，骑更大的大马！”
薛怀盈揉了揉她的脑袋：“这话若是被你那匹小白马听了去，它会伤心的。”
贺云霜吐了吐舌头，不好意思地垂下脑袋，阿爹确实给了她一匹小白马，不过太小了，根本跑不快。哼，阿爹分明就是在打发她，她想要的是阿爹和小月哥哥骑的那种高头大马，骑上去痛痛快快地跑上几圈，那才叫快活！
贺云霜是在年节时，跟着阿娘随互市的商队来到草原的。这是她长到五岁，头一次来到离家这么远的地方，一路上遇到了好多新鲜事儿，她不仅感受不到路途的疲惫，反而整日兴高采烈地四处乱窜，见她这般开心，薛怀盈便也由着她疯玩。
薛怀盈虽为贺启明的妻子，却不曾改姓，有人猜测是因为薛家在朝中势力庞大，也有人打趣说是她性子强势，夫家害怕她。而贺启明本人听到这些传言，只摆了摆手，一笑了之：“贺家不兴这些旧俗。不过阿霜将来若是觅得良婿，还是随阿霜姓‘贺’吧。”
此话一出，街坊邻居再没人敢打贺云霜的主意。
年节时边关遥海镇在闹社火，街上到处都是舞龙舞狮的队伍，伴随着太平鼓激昂的鼓声，人们穿着花袄踩着高跷，踏在满地喜庆的爆竹红纸上，走街串巷。
贺云霜在阿娘的帮助下也踩上了高跷，她光顾着欣赏高处的风景，没注意脚下的坑，一个趔趄摔了个狗啃泥。薛怀盈正要上前抱起她，却见她自己扶着墙又踩上了高跷，这回走了半条街才摔下来。
高跷挺高的，她摔得不轻，身上也沾满了灰，却乐呵呵地跑来抱住阿娘问自己刚才走得是不是很厉害。
“嗯，我们家阿霜是天底下最厉害的小孩。”薛怀盈擦了擦她脏兮兮的脸，笑道。
贺云霜沉浸在阿娘的夸赞里，一路蹦蹦跳跳，乐乐呵呵。直到来到驻军区，贺云霜才发现自己一点都不厉害，她不能像阿爹那样骑马射箭，明明草原那么那么大，她却不能想去哪就去哪，整日闷在毡帐里，无聊到和牧民小雅姐姐送来的小羊羔聊天。
但是小羊羔听不懂人话，只会朝她吐口水，贺云霜也朝它吐了回去。如此反复，小羊羔终于忍无可忍，懒得再搭理她。
不过贺云霜总是能找到好玩的。草原和中原不同，这里更加辽阔，更加自在。在年幼的贺云霜眼里，草原是一片可以呼吸的湖底，长长的绿草如水草般随风翻涌，大大小小的爬虫如螃蟹和乌龟般藏在草里，湛蓝的天空是湖面，洁白的云朵是鱼群吐出的泡泡，到了夜里，漫天星星就成了飞舞在湖面上空的萤火虫，在更加遥远的地方朝她眨眼睛。草原的夜晚总有萤火虫飞来飞去，闪闪发光，阿娘说，它们是降落到人间的流星，只有小孩子能听懂它们说的话。
阿娘又在做什么呢？贺云霜不知道，阿娘连为什么要来这里都不告诉她，还一边用糕饼分散她的注意力，一边反问道难道不是她一天到晚念着想要见阿爹，所以她带她来见阿爹了。贺云霜啃着阿娘做的红豆酥，绞尽脑汁，将信将疑。
不过她确实见到阿爹了。那天贺云霜醒来没有见到阿娘，出门四处寻找，就看见一个高大的男人蹲在草地上看蚂蚁，仔细一看，居然是阿爹。
蚂蚁们齐力搬着一只蜘蛛的尸体从他脚边路过，无论他怎么阻拦，蚂蚁总能想到办法绕开他设下的关卡，贺云霜瞪大眼睛，正看得津津有味，忽然被阿爹抱着举了起来。
阿爹脸上又添了新的疤痕，发际线也高了不少，她又像以前那样骑在阿爹脖子上，听他绘声绘色地讲故事。阿爹说年前打了胜仗，还打到了一伙走私禁品、贩卖奴隶的商队，救下来的奴隶有些去了牧区，有些入了军籍，有个叫司逍空的家伙喝酒打架都特别厉害，一来这儿就喝趴了一片弟兄，随他打了好几场胜仗，二人还拜把子结成了兄弟。
阿爹一讲起这些事就特别高兴，一点也停不下来，就在贺云霜快要打哈欠的时候，阿爹突然说那司逍空还有个亲弟弟，也在驻军区，只比她大四岁，俩小孩没事可以一起玩玩。
一听到有了新玩伴，贺云霜顿时两眼放光，连忙问阿爹什么时候能见到他。
于是当天下午，贺云霜在河边放羊时，就看到一个眉清目秀的洗刀少年。
那少年身形强壮，目光如草原狼捕食般警惕，至于贺云霜为什么想到“眉清目秀”这个词，是因为她的小羊羔居然没朝他吐口水，阿娘说她总是玩闹得脏兮兮的，小羊羔看不下去了想帮她洗脸。小羊羔却没有想要帮这个少年洗脸，说明他还算干净，自然也称得上“眉清目秀”。
见贺云霜走来，那少年下意识向后退了一步，右手紧紧握住刀柄，似乎有些害怕。贺云霜不解，以为是自己没同他打招呼的缘故。
“你好，你的绿眼睛好漂亮呀！我叫贺云霜，取自‘云腾致雨，露结为霜’，你可以叫我云霜。”
她朝少年伸出手，想要同他握手，却见他又退了一步，将洗好的长刀抱在胸前，怯怯道：“我……我叫司逍月，逍遥的逍，月亮的月，是这里的奴隶。”
“奴隶？”贺云霜瞪大了眼睛，见他不是在开玩笑，便用稚嫩但清脆的声音一字一句道：“那从今天起，你不是奴隶了，你是我的新朋友。”
“朋友？”
这个词对司逍月来说似乎有点陌生，他反复嚼了几遍，突然摇头道：“可是，还没有人让我解脱奴籍，按照我们的
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