次日正午，东里子巷里飘起一股浓烈霸道的香气。
灶台上的铁锅烧得滚热，贺鸣玉手腕一沉，将一勺雪白的猪油滑入锅底，热锅下冷油，油面立即泛起了细密的波纹，她眼疾手快地将备好的姜片、茱萸、一小撮花椒与两个八角投了进去，“刺啦”一声，瞬间激发出一种略带刺激性的辛香，直冲鼻腔，一旁打下手的石头掩着口鼻打了两个喷嚏。
她不慌不忙地将早已用少许酱清和胡椒腌渍过的鸡肉倒入锅中，鸡块甫一入锅，她便停了手，只叠了层厚粗布握住锅柄轻轻转动，让爆香后的热油均匀地包裹住每一块肉。
这算是她的诀窍，刚下锅的鸡肉不能急着翻炒，最好略煎片刻，一来逼出些许莹润的鸡油，二是等贴近锅底的那面微微定型，煎出一层淡黄色的脆边，如此一来，肉质紧实不散，且每一块都带了层似有似无的焦香。
她在心里估摸着时候，拿起锅铲，手腕灵巧一翻，锅中的鸡块顺势翻了个面，果然鸡肉底面已成了诱人的淡金色，鸡皮边缘微微蜷起，细微可察的金黄鸡油正滋滋作响。
她快速翻炒，颜色渐渐转为更深的暖黄，接着，舀入一勺豆酱，又淋上少许提味的酱清，酱料与鸡块交融，在高温下迅速煸炒出浓郁醇厚的酱香气，色泽也慢慢晕染成酱红。
沿着锅边，徐徐倒入早已烧得滚开的清水，热气“轰”地蒸腾起来，白雾瞬间在灶屋里弥漫。
就在此时，贺鸣玉拈起一片小小的、乳白色的薄片，轻轻扔进锅中，这是药铺里常见的白芷，但很少有人知道它入菜的妙处。可别小看这薄薄一片，却是今日炒鸡的点睛之笔，一来最能吊出鸡肉的鲜甜，二则可以调和八角、茱萸等香料过于突出的辛辣“冲”劲，让整锅滋味变得层次丰富、醇厚柔和。
贺鸣玉甚至可以大言不惭地说，任何菜肴只要加入一片白芷，都会变成记忆中熟悉又好吃的炒鸡味。
盖上锅盖，石头很有眼色地将灶膛里的火苗转小，文火慢炖，不多时，锅沿便冒出绵密的气泡，咕嘟咕嘟的声响中，鸡肉的鲜美、酱料的咸香、香料的辛芳，还有那抹白芷带来的独特草本气味，彼此纠缠、渗透、再融合，酝酿出一股勾人的香味，丝丝缕缕从锅盖缝隙钻出，弥漫了整个小院。
待鸡肉炖煮得酥软入味，几乎要脱骨时，贺鸣玉依次洗净的山菌、滚刀块的土豆，最后还加了一把洗净切段的水芹。
若有洋葱，此时加入几瓣是最好不过的了，炖煮之后洋葱独特的辛辣尽去，只余软糯清甜，还吸饱了汤汁的精华，油润鲜甜……可惜大宋尚未引进洋葱，她只能咽了咽口水作罢。
汤汁渐渐收得浓稠，临出锅时最妙地是再扯两片韧劲十足的面皮，在汤汁中略煮片刻，便能吸足味道，那滋味……
贺鸣玉赶紧打住思绪，怕再想下去，口水真要止不住了，她咽了咽，忙掀开锅盖，热气与浓香扑面而来。
用大勺舀出满满一碗，酱红油亮的鸡肉颤颤巍巍地抖动着，土豆绵软、菌菇肥厚、水芹鲜嫩，汤汁浓郁挂壁。因要提去国子监，带面食不大方便，她便没有扯心心念念的面片，而是另蒸了一锅茼蒿菜饭。
碧绿的茼蒿切得细碎，待稻米蒸熟出锅后，用少许猪油和细盐与之翻炒均匀，米粒油润分明，透着蔬菜的清香。
将炒鸡与菜饭仔细装入双层食盒，盖得严严实实，贺鸣玉同吴春兰交代了几句，便提着出了门，步履很是轻快。
她要找的人是那个在国子监蹭课的年轻书生，囊中羞涩，吃了几回她特意准备的免费素包子。头一回贺鸣玉诓他题诗，他算是白吃了一次，后来似乎是回过味来，每次吃了包子，必会默不作声地帮她收拾一会儿桌凳，擦拭干净后才离开。
贺鸣玉提着食盒走进国子监时，正值午时，监前街巷比早晚清静许多，大部分学子归家或用饭去了，只余些外乡赴考、寄居附近的学子，三三两两，步履匆匆，她在国子监里七绕八绕，才在一处僻静的临水小亭里，找到了孟行。
孟行正端坐在石凳上，手里捧着一卷微微翘角的书，读得全神贯注，另一只手里拿着一块不知放了几日的干硬炊饼，时而费力地咬下一口，眼睛从始至终不曾从书卷上移开。
贺鸣玉走到石桌旁，将食盒轻轻放下，他闻声抬头，看清楚来人，清俊的脸上掠过一丝讶异：“贺小娘子？”他放下书卷，站起身来，目光落在那个厚重的食盒上，更添疑惑，“你这是……”
贺鸣玉也不多言，径直掀开食盒盖子，将里面还冒着热气的大陶碗和一碗碧莹莹的菜饭端了出来，稳稳地摆在了他的面前。霎时间，那股融合了肉鲜、酱咸、辛辣与菜香的霸道味道，毫不客气地驱散了亭中清淡的书墨纸香，直往人鼻子里钻。
孟行眼睛微微睁大，看着眼前油亮红润、分量十足的炒鸡和那碗油润清香的菜饭，喉结不由自主地滚动了一下，他立刻明白了贺鸣玉的来意，脸上泛起窘迫的红晕，连连摆手后退：“贺小娘子，这如何使得，平日里……平日里已多有叨扰，这……孟某断不敢受。”
“孟公子。”贺鸣玉打断他的话，自己在对面的石凳上坐下，双手托腮，笑盈盈地看着他，“你先别急着推辞，我这可不是让你白吃的，今日我有事求你帮忙，这顿饭菜，算是提前支付的酬劳，你看可好？”
孟行一愣：“求我？小娘子说笑了，孟某孑然一身能帮上什么忙？更何况往日已承你许多恩情，但有所需，直言便是，何须如此破费……”他话虽说得坚定，目光却难以从那碗色泽诱人、香气扑鼻的炒鸡上移开，腹中也适时传来一阵轻微的鸣响，清瘦的脸颊一下子更红了。
“那可不行，一码归一码。”贺鸣玉将筷子递到他手边，语气轻松却坚持，“你先吃饱，咱们再说事，这菜凉了，滋味可就差了，更对不起我这手艺。”
那香气实在太过诱人，腹中的饥饿感也如此真实，孟行挣扎片刻，终究抵不过美食与贺鸣玉坦荡笑容的双重“攻势”，有些赧然地接过了筷子，他先端端正正地朝她作了揖，道了谢，才撩袍坐下，小心翼翼地夹起一块鸡肉。
入
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