次日清晨，府衙门前已备好了两辆马车。周文清先一步出来，正在与沈墨道别，回头便见谢明昭带着林巧姑，以及一位身着素净青布衣裙、面容清秀气质明显不同于寻常丫鬟的陌生少女走了过来。
周文清眼中掠过一丝讶异。他记得谢明昭来时只带了林巧姑，这女子是何时出现的？
谢明昭走到近前，先与沈墨行了礼，然后才转向周文清，自然地将昭影引见：“周大人，这位是谢宁姐姐。她家中父母已故，再无亲眷，流落至此。明昭与她有缘相遇，见她孤苦无依，便自作主张，认作了一位姐姐，日后也好相互照应。此番归家，便想带她一同回去，还望大人能帮忙安排一下落户文书等事宜。”
周文清是何等人物，一听便知其中必有隐情。认作姐姐？还特意提到“再无亲眷”、“流落至此”？这分明是谢明昭在委婉地告诉他，此女来历需保密，身份需重新塑造，并寻求官方的合法身份背书。他心中快速转过几个念头，面上却丝毫不显，只是捋须颔首，露出温和赞许的笑容：“原来如此。明昭有心了，能扶危济困，收留孤女，结为姊妹，此乃仁善之举，本官自当成全。落户之事不过是举手之劳，回县后便让户房即刻办理，定为谢宁姑娘安排妥当。”
他目光转向昭影，和声问道：“谢宁姑娘，不知原籍何处？家中可还有需照料的亲族旧识？”
昭影上前半步，微微屈膝，行了一个标准的礼，声音平稳清晰：“回大人话，民女原籍北地，因家乡遭灾，父母早亡，流离失所，旧日亲族早已失散，无处可寻。幸得明昭妹妹不弃，收留结义。民女感念妹妹恩德，既已结为姊妹，愿从此改随妹妹姓氏，名为谢宁，往事如烟，只盼日后能安住青源，平静度日。”
周文清听罢，心中了然更深。改姓？即便是结拜姐妹，情谊深厚，也极少有立刻改随对方姓氏的，再结合此女那不卑不亢、甚至隐隐带着一种训练有素的冷静气质，恐怕绝非简单的“流落孤女”。他暗中又打量了昭影几眼，见她身姿挺拔，眼神清亮而警惕……
不过，他并未点破。谢明昭既然如此安排，且特意在他面前说明，便是信任他，也是希望借他之手给予此女一个合法的身份。只要此女对谢明昭无害，那么他乐得成全。至于她真实的过去是什么，只要不危害地方、不牵连谢明昭，他可以不问。
周文清点了点头，笑容不变，“谢宁，宁静致远，好名字。既与明昭结为姊妹，便是一家人了。日后在青源县有何难处，尽可来寻本官。明昭是我县才女，更是未来的希望，你能陪伴与她，本官亦感欣慰。”
这话说得滴水不漏，既接受了昭影的新身份，也隐含了提醒。
昭影听懂了弦外之音，再次行礼，郑重道：“民女谨记大人教诲，定当尽心竭力。”
沈墨在一旁听着，虽也有些许疑惑，但见周文清已应承下来，且谢明昭神色坦然，便也只当是谢明昭心善，收留了个落难女子，并未多想，又嘱咐了谢明昭几句勤勉向学的话，便目送他们登车启程。
马车一前一后，驶离了府衙。周文清坐在自己的马车里，手指轻轻敲着膝盖，回想起昭影那双过于沉静清亮的眼睛，心中暗忖：明昭这孩子，经历此番府试风波，看来不仅是才华显露，这识人用人的眼光和魄力，也非比寻常了。身边多了这么一位“姐姐”，不知是福是祸？但愿，是福吧。
而谢明昭的马车上，昭影自觉地坐在了靠近车门的位置，既能随时留意车外动静，又能方便侍应。林巧姑起初对这个突然出现的“姐姐”还有些陌生和戒备，但见姑娘对她十分信任，且这位“宁姐姐”虽然话少，但做事利落，对姑娘更是细致入微，便也慢慢放松下来。
谢明昭靠着车壁，微微闭目养神。将昭影带到周文清面前过了明路，解决了身份问题，心中一块石头落地。她知道周文清必定有所猜测，但只要不明说，彼此心照不宣即可。有了官府的正式文书，昭影就是光明正大的“谢宁”，是她谢明昭的结义姐姐。这层身份，将是昭影未来最好的保护色。
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行驶了两日，马车驶入青源县城门，穿过欢呼的人群，缓缓停在了县衙附近一个相对安静的街口。周文清的马车也在一旁停下。
周文清率先下车，走到谢明昭的马车旁。
谢明昭见状，也带着林巧姑和昭影下了车。对周文清郑重地福身一礼，“周大人，此番府试，多蒙大人照拂。无论是考前指点，还是事发后鼎力相助，为学生作证、奔走，学生铭感五内。”
周文清虚扶一下，捋须含笑，眼中满是欣慰：“明昭不必多礼。你能高中案首，乃自身才学过硬，胆识过人。本官不过是尽了为官一方的本分。看到你能安然归来，且得此殊荣，本官心中甚慰。只是，”他语气微转，带着长辈的关切与叮嘱，“木秀于林，风必摧之。你如今名声愈显，日后更需谨言慎行，潜心向学，勿骄勿躁。乡试在即，望你戒骄戒躁，再接再厉。”
“学生谨记大人教诲。”谢明昭再次行礼，态度恭谨。
周文清点点头：“家中想必等急了，快回去吧。若有难处，随时可来县衙寻我。”
两人别过，周文清自回县衙，谢明昭则重新登上马车，对车夫道：“先去鸿运酒楼。”
马车转向，不多时，便停在了装饰一新的鸿运酒楼门前。
果然，酒楼东家郑长椿早已得了消息，正带着女儿郑婉站在门口翘首以待。
见马车停下，谢明昭下车，郑长椿立刻满面笑容地迎上前，拱手深深一揖：“恭喜小谢东家！贺喜小谢东家！高中青州府试案首，名动全府，更得圣上嘉奖，此乃天大的喜事！郑某与酒楼上下，同感荣光！”
郑婉也笑盈盈地走上前，亲热地拉住谢明昭的手，上下打量：“阿辞！你可算回来了！这些日子听得消息，又是担心又是高兴！如今可好，案首！还是圣旨嘉奖的案首！咱们青源县多少年没出过这样大的荣耀了！”
谢明昭笑着回握郑婉的手：“郑伯伯，婉姐姐，多谢挂念。此番侥幸。”
郑婉这时注意到了谢明昭身侧多了一位陌生的、气质沉静的少女，目光询问。
谢明昭会意，介绍道：“婉姐姐，这位是谢宁，我在府城结识的姐姐，家中已无亲人，与我投缘，便认作了姐妹。宁姐姐，这是郑婉姐姐。”
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