褚笑眉奇道：“谁看见了？”
江铭的目光移向路边乞丐，出言解释：“那乞儿坐在地上，视线本来就低。娘子的荷包又极其奢美，想必会引起他的注意。”
褚笑眉转头望去，见那乞丐的双腿齐膝截断，看着倒是分外可怜。
江铭走上前，往地上的破碗里扔了几粒碎银。
碗中盛着的原本都是铜钱，乞丐头一回见这么大方的主儿，从喉咙里挤出一句话。那嗓音喑哑难听，像是经久失修的木门开阖时“吱吱呀呀”的动静，刺耳得很。褚笑眉蹙着眉头努力辨认，才勉强听清“多谢”、“必有福报”这两个词。
乞儿身上有一股腥臭味，满是泥灰的头发一绺一绺地凝结着。褚笑眉以香袖掩住鼻子，忍下恶心跟着江铭靠近，骤然看清了这个乞儿的长相：
只见他的左半张脸竟然没有面皮，红肿溃烂的血肉裸露在外，坑坑洼洼的像是蜂窝一般，其中隐约还堆积着脓液；右半张脸的面皮虽然还在，却没有眼珠子，空荡荡的眼眶眯成了一道细缝，直直地对着她的方向。
他没有上嘴唇，取而代之的是崎岖狰狞的伤疤，朽烂发黑的门牙往外支着。右耳还掉了一半，歪歪斜斜地垂吊下来，仅靠下半部分的皮肉连接在脸上……
褚笑眉只觉头皮发麻，一把抓住了江铭的手臂，失声尖叫：“啊啊啊啊啊啊！鬼啊！”
“别怕。”江铭回过身挡住了她的视线，“不是鬼，是人。”
她仍旧惊魂未定，指甲深深地掐进他左臂，惶恐得连目光也失了焦距，红唇不住地颤抖着。
“娘子，回神，看着我。”江铭一字一句，轻声引导。
她剧烈地喘息着，缓缓将视线聚到他脸上。灿金的日光落在状元郎俊美的面容上，映得他明朗绝艳，如神仙中人。
只这一眼，她好似从地狱一下子被拉回到繁华如梦的人间。她这才发觉自己的冷汗已浸湿了里衣，心跳怦然如擂鼓。
——而且，她还紧紧掐着他的手臂。
她骤然红了脸，如同被烫到一般蓦地收回手：“抱歉，我方才……”
“无妨。”江铭温声道，“只是一个身有残疾的人。娘子若实在害怕，便躲在我身后，莫要再看。”
他向那乞儿道：“劳烦问个事，你可有见到一只绣着金鱼的浅蓝色荷包？”
而后褚笑眉又听见了乞儿嘶哑的声音，这回她没太听清。江铭同对方道过谢，带着她离开此处。
褚笑眉道：“他方才说什么？你听明白了？”
江铭道：“说捡走荷包的是个十三四岁的小女娘，又说了她穿的什么衣裳，有什么特征。”
“能找回来吗？”
“我尽力。若寻到了，自会向娘子交代。”
她又问：“我只告诉你是金玉满堂的花样，你怎么知道是浅蓝色的？”
江铭垂眸一笑：“那荷包尚且佩在娘子腰间时，江某便留意到了。”
一阵凉风吹过后颈，褚笑眉打了个寒颤。方才那乞丐的模样又浮现在她眼前，她愈想压下去，反而愈发清晰地回忆起来。
她往江铭身边凑了凑：“那个乞儿……实在骇人，也不知从前经历了什么样的祸事。”
“是采生折割。”
褚笑眉不解：“什么是采生折割？”
“制造一些残疾或怪物，博取世人的同情，以乞讨到更多的钱财。”
褚笑眉倒吸一口凉气，眸中现出惊惧之色：“他那副模样……居然是被人故意弄的？就为了讨点钱？”
“娘子自小生长在锦绣堆里，想必入目皆是花天锦地、软红十丈。”江铭垂眸望向她，轻声解释。“其实在这繁华之下，多的是挣扎求生的苦命人。”
褚笑眉似被什么牵引了似的回过头，却见护国寺外熙熙攘攘、车水马龙，而那相貌可怖的乞儿，早淹没在人潮中，看不到踪影了。
褚府的华灯点了起来，褚笑臣瞥了一眼方几上的茶盏，状似不经意地开口：“阿姊好像有些心不在焉？茶都凉了，也没同我说一句话。”
褚笑眉经他一唤，方才回神：“可能是今日太累了。”
“阿姊从前同张娘子打马球，也不曾累成这样。”褚笑臣眸中泛着冷光，“我听说……阿姊同那状元郎去了护国寺？”
“对，你倒提醒我了。”褚笑眉道，“还没来得及告诉你，他在金榜下冒犯我的事，已做了了结。他应允为我牵马坠镫一年赔罪，你往后就别再难为他了。”
“这算哪门子赔罪？为阿姊牵马分明是……”褚笑臣一时顿住，垂眸压下眼底翻涌的暗潮，“我也可以为阿姊牵马。”
褚笑眉拉过他的手，笑盈盈道：“我们小臣的手是读书写字的，阿姊可舍不得让你做这样侍奉人的活计。”
褚笑臣微不可察地勾起了唇角，语声柔和下来：“仅仅去一趟护国寺，倒也不值得让阿姊出这么久的神。阿姊可还有遇到什么新鲜事？”
褚笑眉眼前又浮现出那个乞儿的脸，狰狞可怖，挥之不去。她不由自主地收拢指节，攥紧了阿弟的手。
“阿姊？”褚笑臣担忧道，“怎么了？”
“我今日在报国寺外……遇到了一个被采生折割的乞丐，长得实在吓人。”
“采生折割？是那状元郎讲给你的？”褚笑臣眸光愈冷，“阿姊不该知道这种腌臜事。”
“褚家不缺侍马的仆从，若阿姊嫌他们伺候得不好，我重新为阿姊挑一批。”他眸中映着跳动的烛火，神色沉了下来。“那状元郎不会照顾人，去趟寺庙都能让阿姊受了惊，阿姊以后……还是少同他往来吧。”
褚笑眉道：“我即便差使他，也是最后几日了。如今蟾宫宴也办了，他马上就该受官了，我总不能把人从衙门里叫出来为我牵马。”
“不提他了，好不好？阿姊方才许久不理我，一开口……每件事都是他。”褚笑臣轻声道。
他从怀中取出一支凤钗，钗身以纯金打造，凤羽以金精缀饰，栩栩如生、光彩照人：“这是我从胡商那里收来的，想来应该勉强衬得上阿姊。阿姊喜欢吗？”
“好漂亮！”褚笑眉将那金钗接了过来，在手中端看把玩，毫不掩饰喜爱之色。“我们小臣这么会哄人欢心，以后不知要便宜了哪家的小娘子。”
“不会。”褚笑臣定定地看着她，“我只对阿姊好。”
“你现下
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