一月后，栖霞山行刺案结案，王牧是在发配沧州途中自己逃出的，此外没有其他亲族参与，数名相关衙役因失职之罪被罚，便也算告一段落了。
金岩关遭受夷人大军压境，梁丘率众将士奋战一月，双方俱是筋疲力竭，然而阮氏娇却不退兵，而是在金岩关外扎营，与南平国西南边陲遥遥对峙，让对方不得安生。
姚远坐镇中京，将四境战局尽收眼底，他知道金岩城经此一战折损过多，于是上奏建议增兵西南，北疆防线不宜变动，所以援兵调用江南驻军，由江南提督郁风麾下大将林羽率兵三万增援金岩关。
李迟也已伤愈，恢复行动自如，重返朝会之初，先准了姚远的奏请，后又命兵部尚书方铭、户部尚书雷音配合，保障军需供应。方铭和雷音二人都是自清君侧案后被提拔起来的新人，属于实干派，朝中没有什么党羽，也不会倚老卖老地拿乔，倒是一股朝中清流。
下朝后，李迟照例留秦山和姚远二人去崇政殿，商议立法改革相关事宜。
李迟道：“朕考虑到有些时候人因着自己血脉里的那一点干系，就要被连累受过，未免无辜。”
“乱世宜用重典，武帝曾言，‘立国之初，当先正纪纲’，”秦山说，“连坐制度自古以来便有，千百年间不也只出了王牧这么一个特例么？不可因噎废食、杯弓蛇影。”
李迟沉默片刻，又道：“不若在《南平律令》中加设‘因时制宜、因地制宜、因人制宜’之说？尤其是对牵连甚广的大案要案，须得分条缕析，各人各论、各事各论。”
“臣以为不妥，”姚远抱拳道，“无规矩不成方圆，若一事两端、可轻可重，难免有宵小之徒借机徇私、有失公允，非法意也。”
李迟考虑过后终是点点头，说：“二位卿家言之有理，那此事便先放着吧，等朕想出更合理的方案时再议。——秦阁老先回吧，最近因为朕的伤情耽误了许多朝事，辛苦内阁诸位大臣帮朕分忧了。”
“都是臣应尽之事，谢陛下体恤。”秦山行礼告退。
姚远跟着李迟在御花园中散步，如今已是深秋，丹桂飘香，风清气爽，在偷得浮生半日闲的午后，闻着让人心情格外舒畅。
李迟在一颗盛放的桂花树前停下了脚步，伸手折下开得最满的一枝递给姚远，他笑着说：“这是金丝丹桂，娇贵得很，即便是在江南也少见，甜香扑鼻，可以入食，姚卿莫要嫌弃。”
“臣不敢。”姚远说着接过桂枝，动作间触到了李迟的指尖，发现他如今身体被调养得极好，不再肢端冰凉。
李迟一顿，见姚远有瞬间的出神，他一歪头：“姚卿想什么呢？怎的又忘了，近旁无人时，莫要再自称‘臣’。”
“好，我明白了。”姚远淡淡地笑了一下，捻了几粒桂花送进唇间尝了，“还挺甜的，我拿回去酿酒给陛下尝尝。”
李迟看着姚远沾了花汁的薄唇，莫名觉得脸上发热，连忙错开目光，继续往前走，姚远便也不紧不慢地跟了上来。
“姚卿年轻有为、仪表堂堂，可曾有过喜欢的人？”李迟说到这里，想起姚远曾说过自己不欲婚娶，于是补充道，“可曾与人这样花下漫步么？”
“不曾，”姚远讲看着闻言回过头来的李迟，“唯二的两次，都是与陛下在御花园。”
李迟掐了掐自己的指节，最终还是咽下了喉间苦涩，似是闲聊般说：“其实我觉得当皇帝并不快乐。”
“嗯？”姚远不知道他为什么突然这么说，但还是点点头，“权力也是枷锁，帝王才是最不能随心所欲的人，一念间便是万千人的性命，自然是束缚繁多的。”
李迟扯了扯嘴角，喃喃道：“是啊，连喜爱都不能随心所欲，就因为我是皇帝，就因为我姓李。”
姚远顿住脚步，深深地看了一眼李迟落寞的背影，半晌后垂下眸子，说不出话来。
李迟见他沉默，回过头疑惑地看他，却见姚远掀袍一跪，李迟连忙摆手道：“姚卿莫要再劝，我知分寸，不会逾矩。”
姚远心中酸涩，却还是狠了狠心，抬起头来与李迟对视，直言道：“自古以来便有男妃一说，陛下也到了该知人事的年纪，若是想要，我可以去寻些清白的少年来给陛下，聊以慰藉......但不论如何，最终都需要有皇嗣继承大统，朝臣所谏选妃之事，陛下拖得过这一年两年，难道能一直拖下去么？”
李迟被他这一番话给说懵了，仿佛被雷电劈到似的原地一晃，颤抖着说：“......放肆！”
说完李迟和姚远两人俱是一愣，想起两年前的宫墙下，姚远穿着铠甲踏着北疆风雪而来，与自己久别再聚，自己扑到他怀里，委屈地告诉他朝中有人在他背后说三道四。
两年前的姚远笑着说：“我有一句口头禅，可以教给陛下，将来陛下要是听到别人说让你反感的话，就可以这么回答——‘放肆，给我跪下，来人，掌嘴！’”
两年前的李迟知道自己说不出这样暴脾气的话来，只当是姚远在故意戏弄自己，还被他逗得闹了个大红脸，却连嗔怪也没有一句。
却没想到时过境迁，这话竟然对着姚远说了出来。
好巧不巧，此刻姚远也正跪着。
“我......我不是冲你。”李迟一瞬间不知所措，方才脸上泛起的热意也凉了下去，他想去扶姚远起身，可谁知姚远却避开了他的手。
“臣万死，今日失言，还请陛下息怒。”姚远说完便站起了身，“臣还有公务需要处理，先行告退。”
李迟最终还是说不出挽留的话，于是摆摆手让他离开了。
......
又过一月，秋末冬初。
蛮人果真如孙毅等三人所料，大举南下，竟是蒙克率军亲征，不可谓不麻烦，但北疆玄冥军也已在和蛮军对抗的这些年里被锻造成了坚固的盾，直面北方而来的弯刀。
与此同时，金岩关被南夷攻破，梁丘与林羽率兵且退且战，最终将防线退至韶关，金岩城宣告彻底失守，所幸此前已将城中百姓转移，才不至于造成屠城之灾景。
砰——
李迟重重地一拍龙椅扶手，阶下朝臣便纷纷跪了下去，他厉声道：“再有人主张割地和谈的，都给我把乌纱帽摘了，然后滚出去！”
“陛下息怒。”众人纷纷低头。
“区区北蛮南夷，野蛮未开化的部族，侵占我南平国大好河山，凭什么给他们让步？”李迟说到这里顿了顿，忽然笑了，那笑容如和煦春风，说的话却令人胆寒，“是不是因为镇国侯他交了帅印，大家便觉得这军中事由不得他做主了？”
姚远抬起头来看着李迟，仿佛不认识眼前这人一般。
他曾经挡在身后、护在羽翼下的小皇帝，如今竟然也生出了帝王喜怒莫辨的模样。他从李迟身上看到了武帝的影子，看到了南平国的未来，唯独那个奶声奶气的小团子在渐行渐远。
但姚远终是压抑住了自己的情绪，答道：“陛下息怒，依臣之见，如今未到存亡之际。割地饲虎狼，如抱薪救火，薪不尽，火不灭。”
李迟这才稍缓神色，道：“姚卿所言甚是。”
姚远继续说：“虽然韶关易攻难守，但夷人向来后劲不足，且西南一带多毒虫蔽障，战线推进势必会缓下来，短时间内不成威胁。——目前最紧要的是北疆，蒙克亲率大军南下，纵然此时孙副帅能顶住，也难以保证年关前能不失守。”
兵部方铭出言反驳：“侯爷此言差矣，这两年间北疆大小冲突不断，孙副帅都应付妥当，未曾丢失半寸国土，更何况他曾跟着老侯爷沙城征战二十余年，此人稳重可靠，侯爷此时不宜北上。况且您已上交帅印，如今无权领兵打仗。”
“放心，京城暖风迷人眼，北疆苦寒我去那干什么？”姚远看向方铭，“但也还请诸位想想，如若我所说真的应验，北疆战线退至乌尔察，一旦韶关失守，京城将直面蛮夷联军
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