永昌十七年腊月初八，帝京下了今冬最大的一场雪。
鹅毛般的雪片从天擦黑时开始飘落，到子夜已积了半尺厚。街巷寂静，只有更夫的梆子声和偶尔几声犬吠穿透雪幕。城西那处不起眼的宅院里，厢房的灯却亮了一整夜。
周禹的病情反复了三次。高热，咳血，昏迷，每一次太医都摇头说“准备后事吧”，可每一次，这个瘦弱的知府又奇迹般地挺了过来。赵元瑾这半个月几乎住在了宅院里，朝务在东廨处理完便匆匆赶来，常常守到三更。
今夜尤其凶险。
周禹咳了小半碗血，脸色白得发青，呼吸弱得几乎听不见。太医施针用药，忙得满头大汗，最后颓然跪倒：“殿下...下官尽力了。”
赵元瑾站在床边，看着床上那个形销骨立的人。
他想起扬州城隍庙那夜，周禹将账册推到他面前时眼中燃烧的火光。想起公审堂上，他念出那些数字时声音里的颤抖。想起牢房里，他在地上划算式时的执着。
这样的人，不该这样死。
“用参。”赵元瑾忽然道，“东宫库房有一支百年老参，沈偃，去取。”
“殿下！”太医急道，“周知府现在虚不受补，猛药下去，怕是...”
“不用也是死，用了或有一线生机。”赵元瑾打断他，“用。”
沈偃飞马而去，半个时辰后带回一个锦盒。打开，一支人形老参静静躺在红绸上，须发俱全，药香扑鼻。太医颤着手切片煎汤，撬开周禹的牙关，一点点灌下去。
一刻钟，两刻钟，三刻钟...
周禹的呼吸渐渐平稳，脸上终于有了些血色。
太医搭脉，惊喜道：“脉象稳住了！殿下，周知府...挺过来了！”
赵元瑾松了口气，这才感到膝盖发软。他在床边坐下，看着周禹缓缓睁开的眼睛。
“殿...下...”周禹声音微弱如蚊蚋。
“别说话，好好养着。”赵元瑾替他掖好被角，“你这条命，是孤从阎王手里抢回来的。好好活着，江南还需要你。”
周禹眼角渗出泪，嘴唇动了动，终究没说出话，又昏睡过去。
赵元瑾起身，走到外间。天已蒙蒙亮，雪停了，晨光透过窗纸洒进来，在地面投下斑驳的影子。
“殿下，您该歇歇了。”沈偃低声道，“您已经三天没合眼了。”
“江南的田册到了吗？”
“第一批扬州的刚送到东廨，属下已让人送来这里。”
“拿来。”
沈偃欲言又止，最终还是取来一摞册子。赵元瑾就在外间的方桌旁坐下，就着晨光翻阅起来。
清丈田亩是改革的第一步，也是最难的一步。江南田产兼并严重，豪绅大户往往隐匿田亩，逃漏赋税。而地方官吏与他们勾结，账册混乱不堪。这第一批田册，是杜横江的漕帮协助、周禹旧部冒死清查出来的，虽不完整，却已触目惊心。
仅扬州府江都一县，就有隐田八万亩。这些田不缴税，产出全归地主豪绅，而赋税却转嫁到小农身上，逼得无数人破家卖地。
赵元瑾一页页翻看，越看心越沉。
改革草案里“清丈田亩，按实收定税”这八个字，写起来容易，做起来却要触动半个江南的既得利益。那些豪绅不会坐以待毙，他们会反抗，会反扑，会用尽一切手段阻挠。
“殿下，”沈偃忽然道，“徐阁老府上...有动静。”
“说。”
“昨夜子时，有三辆马车从徐府后门离开，往城外去了。属下派人跟了一段，是往西山方向，但雪太大，跟丢了。”
西山，是帝京达官显贵修建别业的地方。徐阶在那里有座“静心斋”，平日极少去，这个时辰冒雪前往...
赵元瑾合上册子：“二皇子呢？”
“雍王府一切如常，但...徐姑娘今早出城了，说是去西山寺庙进香。”
徐清晏。
赵元瑾想起冬至宴后她让杜蘅带的那句话——“殿下赢了面子，却可能输了里子”。
看来，徐阶要动真格的了。
“备车。”他起身，“去西山。”
“殿下！您身份尊贵，怎能...”
“孤微服去。”赵元瑾解下腰间玉佩，摘下金冠，换上一身普通文士的棉袍，“沈偃，你带几个人远远跟着，不要暴露。”
“是！”
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西山的雪比城里更厚。马车碾过积雪，发出沉闷的咯吱声。山路蜿蜒，两侧松柏挂满冰凌，在阳光下闪闪发光，却透着刺骨的寒。
静心斋建在半山腰，背靠悬崖，面朝深谷，只有一条小路可通。赵元瑾在山脚下车，步行上山。积雪没过脚踝，走起来颇为费力，但他一步未停。
快到斋门时，林中忽然闪出两个黑衣人，拦住去路。
“此乃私人别业，闲人免进。”
赵元瑾抬眼：“告诉徐阁老，故人来访。”
黑衣人打量他，见他虽衣着朴素，但气度不凡，对视一眼，一人转身进去通报。片刻后回来，躬身道：“阁老有请。”
静心斋不大，三进院落，陈设清雅。徐阶在正厅等候，炭火烧得正旺，他正烹茶，见赵元瑾进来，也不起身，只指了指对面的蒲团。
“太子殿下好兴致，大雪天来爬西山。”
“不及阁老雅兴，雪夜会客。”赵元瑾坐下，目光扫过厅内。除了徐阶，空无一人。但屏风后，隐约有呼吸声。
徐阶斟茶：“殿下是为周禹而来？”
“是，也不是。”
“哦？”
“孤来，是想问阁老一句话。”赵元瑾接过茶杯，“改革江南，于国于民有利，阁老为何要阻？”
徐阶笑了，那笑容里有种看透世事的苍凉：“殿下以为，老臣在阻挠改革？”
“难道不是？”
“老臣阻挠的，不是改革，是冒进。”徐阶放下茶壶，“殿下可知，江南田亩隐匿，非一日之寒。那些豪绅大户，哪家背后没有朝中靠山？哪家不是盘根错节？您一纸清丈令下去，触动的不只是江南，是整个大周的官绅体系！”
他顿了顿，声音低沉：“殿下想动他们的田，他们就会动您的位。东宫太子，看着尊贵，可这满朝文武，真心拥戴您的有多少？二皇子经营多年，军中、朝中、地方，皆有势力。若江南豪绅倒向雍王，殿下觉得，您这太子之位，还坐得稳吗？”
很直白，也很残酷。
赵元瑾沉默片刻：“所以阁老的意思是，孤不该改革？”
“该，但不能急。”徐阶看着他，“殿下，老臣在朝四十载，历经三朝，见过太多锐意改革的年轻臣子。他们大多心怀壮志，最终却身败名裂，为什么？因为他们不懂妥协，不懂平衡，不懂...政治是门艺术，不是非黑即白。”
他起身，走到窗前，望着窗外雪景：“改革要推，但不能由您亲自推。老臣愿为殿下做这个恶人——清丈田亩可以，但给那些豪绅留三成余地；整顿漕运可以，但给漕帮、盐商留些利润；新税制可以，但推行要缓，三年五载，徐徐图之。”
“如此，殿下既得了改革的美名，又不会树敌太多。江南安稳，朝局稳固，待殿下登基之后，再大刀阔斧，岂不更好？”
一番话，有理有据，情真意切。
若赵元瑾只是个寻常太子，或许就信了。
但他不是。
“阁老，”他缓缓道，“您说的这些，孤都懂。但孤想问一句：那些被豪绅隐匿的田亩，多等一天，就有多少小农要多交一天的重税？那些被层层盘剥的漕银，多等一年，就有多少漕工要饿死冻死？那些投井的盐户，那些卖儿的农妇，他们等得起三年五载吗？”
徐阶转身，眼神复杂：“殿下，成大事者...”
“不拘小节？”赵元瑾笑了，“可那些‘小节’，是一条条人命。阁老，孤不是不懂政治，只是不愿用百姓的命，来换政治的平衡。”
他起身，走到徐阶面前，两人隔着炭火对视。
“孤今日来，不是来讨教，是来告知。”赵元瑾一字一句，“江南改革，势在必行。清丈田亩，一寸不留；整顿漕运，分文必究；新税制，明年开春必须推行。阁老若愿助孤，孤依然敬您为师。若不愿...”
他没说完，但未尽之意，都在眼神里。
徐阶盯着他，良久，忽然笑了：“殿下，您像一个人。”
“谁？”
“先帝。”徐阶的声音有些飘忽，“当年先帝推行‘一条鞭法’，也是这般锐不可当。可最后呢？触怒天下官绅，新政推行三年便夭折。先帝晚年郁郁而终，临终前拉着老臣的手说：徐阶，有些事，急不得。”
他走回茶案旁，重新坐下：“殿下，老臣今日之言，句句肺腑。您若执意一意孤行，老臣...也只能尽臣子本分，尽力保全朝廷安稳。”
保全朝廷安稳——意思是，若改革引发动荡，他会站在□□一方，甚至...不惜换掉引发动荡的人。
赵元瑾听懂了。
“既如此，孤告辞。”他躬身一礼，“雪天路滑，阁老保重。”
转身走出静心斋时，屏风后传来极轻的叹息。
是女子的声音。
赵元瑾脚步顿了顿，没回头，径直出门。
下山路上，雪又开始下了。
沈偃迎上来，低声道：“殿下，徐姑娘...在下面等您。”
山脚凉亭里，徐清晏果然在。
她披着雪青斗篷，手持暖炉，站在亭边望着山道。见到赵元瑾，她福身行礼，神色平静如常。
“殿下与家父谈完了？”
“谈完了。”赵元瑾走进亭子，“姑娘是特意在此等孤？”
“是。”徐清晏示意侍女退下，“民女有几句话，想单独对殿下说。”
沈偃看向赵元瑾，见他点头，也退到亭外。<
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