“宫大人这就要走么？”
他转身望去，只见一名女子立于街角，身后跟着一行差役，服制乃是泊州官役统一样式。她身披狐裘，内里却是黎国原始部族的装束——五彩织锦短袄，腰间系着银铃，随着她的步伐叮当作响。她的容貌极美，眉目如画，眼波流转间自有一股勾魂摄魄的韵味。
“你是何人？”宫楚让按住剑柄，目光警惕。
女子款款走近，狐裘下露出一截雪白的脖颈：“下官泊州知府戚夜阑，方才见都尉大人四处搜查，可是在找什么东西？”她微微欠身，银铃轻响。
宫楚让心中一惊。他早听闻泊州众多知府中有一名女子，管辖西遥、丰却二城，却不想竟是这般模样。
“原来是戚大人。”他拱手行礼，目光却愈发警惕，“本官听闻西遥城这一带有人走私铜器，若在民间扩散，恐对百姓不利，特来搜查，不知大人有何指教？”
戚夜阑望向他身后的队伍，瞥见队首旗帜上的“粮”字，便知他非监察官员。
宫楚让也看出她的疑虑，轻轻抬手，吴哲安便走上前来，掏出一只金镶白玉令牌。黎国官员都知晓，这令牌乃是御授通行令牌，不管对方是何官阶，都要听从金镶白玉令牌的号令，且任何人不得声称自己见过这令牌，否则便会惨遭暗杀。
戚夜阑掩唇轻笑：“指教不敢当。只是……”她凑近一步，身上传来若有若无的异香，“本官或许知道宫大人在找的东西在何处。”
寒风卷起她的发丝，拂过宫楚让的脸颊。他不动声色地后退半步：“哦？那还请戚大人明示。”
“这里说话不方便。”戚夜阑眼波流转，“不如随本官去府衙小坐？本官备了好茶，正好与大人细说。”
宫楚让心中警铃大作。这女子身为知府，却穿着异族服饰，言行举止又如此轻佻，显然别有用心。但眼下线索全无，或许这是个突破口。
“好。”他沉声应道，暗中向副将使了个眼色，“那便叨扰戚大人了。”
戚夜阑嫣然一笑，转身引路。宫楚让跟在她身后，右手始终按在剑柄上。他注意到，戚夜阑走路的姿态很是奇特，每一步都像是踩着某种韵律，腰间的银铃随着她的步伐发出规律的声响，竟让人有些目眩神迷。
来到府衙，戚夜阑径直将他引入后堂。这里不似前衙那般庄重，反而处处透着异域风情。墙上挂着西北一带原始部族的图腾面具，案几上摆着青铜香炉，袅袅青烟升起，带着一股甜腻的香气。
“大人请坐。”戚夜阑亲自斟茶，玉指纤纤，“这是西幽国特产的云雾茶，最是养神。”
宫楚让接过茶盏，却不饮：“戚大人说知道那批铜器的下落？”
戚夜阑在他对面坐下，笑意盈盈：“宫大人何必着急？”她轻轻摇晃着茶盏，“这茶要趁热喝才好。”
话音未落，宫楚让忽然觉得一阵晕眩。他猛地站起，却见戚夜阑的笑容愈发妖媚，四周的图腾面具仿佛活了过来，在墙上扭曲舞动。
戚夜阑倚在窗边，指尖轻轻摩挲着一枚青铜令牌。方才手下禀报，这位宫大人竟是宫家二公子宫楚让，奉旨押运军粮后返回二十四城。这个消息让她心头一紧。
“宫家……”她喃喃自语，眼中闪过一丝忧虑。宫家世代经商，祖上曾是朝廷重臣，在朝中势力深不可测。这位二公子年纪轻轻就深得圣心，此次突然搜查铜器，莫非是押送的奴仆走漏了风声？
这批铜器是她费尽心思从西幽国运来的，关系重大。本以为借着知府的身份，将铜器分批藏于各处，已是天衣无缝。却不料还是被人察觉。
“来人。”她轻声唤道。
一个身着黑衣的侍卫悄无声息地出现：“大人。”
“去查查，押送铜器的奴仆们有没有私吞偷拿。还有，查一下这批货物和原始账目有何出入。”
“是。”
侍卫退下后，戚夜阑走到铜镜前，看着镜中那张美艳的脸庞。她轻轻抚过自己的眉眼，眉头微蹙：“金镶白玉令牌……短短不到一个月的时间，这西遥城竟出现两枚，看来这下黎国要热闹了。”
她必须尽快做出决断。若是让宫楚让继续查下去，难保不会发现这批铜器的真正来历。但眼下还不能轻举妄动，这批铜器关系到她的仕途。
“来人。”她再次唤道。
另一个侍卫现身：“大人有何吩咐？”
“去最近的营地取一批铜器，要最普通的，不要有任何标记。”她顿了顿，“然后找个合适的地方'藏'起来，要做得自然些。”
侍卫会意：“属下明白。”
戚夜阑走到案前，提笔在纸上写下几个字：“铜器已备，断尾求生。”她将纸条卷起，塞入一个小竹筒。
“把这个交给城西铁匠铺的老张。”
侍卫接过竹筒，悄然而去。
戚夜阑走到宫楚让的榻前，眼中闪过一丝复杂的神色：“宫大人，你最好不要耽误老娘的大事。”
不多时，宫楚让悠悠转醒。他猛地坐起，警惕地环顾四周。
“宫二公子醒了？”戚夜阑的手下端着一碗热茶走进来，笑意盈盈，“许是宫大人奔波数日，身心俱疲，又赶上西风大作，在这西遥城受了凉，方才突然晕倒，可把本官吓了一跳。”
宫楚让皱眉，环视周身，并未发觉什么异常，稍稍放松些警惕。他接过热茶，勉强抿了一小口：“给戚大人添麻烦了，方才您有什么话要说？”
戚夜阑叹了口气：“这泊州城看似平静，实则暗流涌动。有不少刁民干着见不得人的营生，好言好语地问是不会说实话的。”她意味深长地看着宫楚让，“有时候，严刑拷打才是行之有效的法子。”
宫楚让目光一凝：“戚大人的意思是……”
“本官身为知府，自然要为朝廷分忧。”戚夜阑微微一笑，“不如这样，本官派人协助宫二公子，好好查查这些刁民？”
宫楚让将信将疑，总觉得眼前之人有事隐瞒，眼下还无从打探虚实，只好先应允后再做打算。
翌日清晨，天色微明，薄雾笼罩着青州城。宫楚让与戚夜阑并辔而行，马蹄声在寂静的街道上格外清晰。
将至城西，忽见几个衣衫褴褛的小乞丐鬼鬼祟祟躲在街角，怀中鼓鼓囊囊，神色慌张。戚夜阑眼中闪过一丝不易察觉的光芒，她轻轻抬手，左右立即上前擒住。小乞丐们吓得瑟瑟发抖，其中一个年长的还想逃跑，被衙役一脚踹翻在地。
宫楚让冷眼旁观，注意到戚夜阑神色如常，仿佛对眼前的一切早有预料。他心中疑惑：这位知府大人，为何对几个小乞丐如此在意？
打开他们怀中的破布包裹，竟是几柄铜质短剑，剑身泛着幽幽青光。戚夜阑微微蹙眉，语气中带着恰到好处的惊讶：“说！从何处得来？”
小乞丐们跪在地上磕头如捣蒜：“大人饶命！是……是城西张铁匠给的，让我们送到城外……”
话音未落，早有快马来报：宫大人手下在城门拿住了正要逃跑的张铁匠。
一行人押着老张来到府衙地牢。阴暗潮湿的地牢中，火把的光影摇曳，映得人脸忽明忽暗。宫楚让坐在太师椅上，目光如炬地盯着被绑在刑架上的老张。
“张铁匠，你可知道私藏铜器是何罪？”宫楚让沉声问道。
老张低着头，一言不发。
“上刑！”戚夜阑轻描淡写地挥了挥手，神色如常。
两个衙役上前，将老张的双手绑在刑架上。先是皮鞭抽打，鞭鞭见血，老张咬破嘴唇也不吭声。鞭子抽在皮肉上的声音在空旷的地牢中格外刺耳，空气中弥漫着血腥味。
宫楚让冷眼旁观，注意到戚夜阑神色如常，手中的团扇轻轻摇动，仿佛在欣赏一出好戏。
“还不说？“戚夜阑轻笑一声，“换夹棍。“她的声音平静如水，听不出一丝波澜。
衙役取来夹棍，将老张的十指夹住。随着衙役用力收紧，老张疼得冷汗直流，却仍不开口。他的手指已经发紫，指甲缝里渗出血来。
“倒是个硬骨头。“戚夜阑站起身，缓步走到老张面前。她神色如常，眼中忽然闪过一丝狠厉：“去，把他妻儿老小一并抓来。”
老张闻言，浑身一震：“大人！大人饶命！我说，我说！”
原来城西一处废弃的城隍庙地下，藏着一批铜器。老张供出，这些铜器是有人暗中交给他的，让他分批运出城去。至于幕后主使，他也不知道是谁。
宫楚让大喜，立即带人前去搜查。城隍庙早已破败不堪，香案倒塌，神像蒙尘。众人撬开地砖，果然在庙中起获数十件铜质兵器，刀枪剑戟一应俱全。
“看来此案已破。”宫楚让满意地点头，转身对戚夜阑道，“多亏戚大人相助。”
戚夜阑微微一笑，神色如常：“宫大人英明。此案能破，全赖大人明察秋毫。”
宫楚让闻言，眉头微皱：“戚大人觉得，此案可还有疑点？”
“大人明察，此案已破，老张也已伏法。至于其他，本官不敢妄言。”
宫楚让思忖片刻，总觉得哪里不对，却又无从谈起，至少可以肯定，这老张身上还有疑点。
沉思之际，忽听外面传来一阵喧哗。一个衙役慌慌张张跑进来：“大人！不好了！老张……老张他……”
“怎么了？”宫楚让霍然起身。
“老张他……咬舌自尽了！”
见到尹书白之后的几日里，萧鸾常常狂躁不已，提督府上上下下整日提心吊胆。
府中的仆人们私下议论纷纷，却无人敢多言一句。
萧鸾的病情愈发严重，整日里神志不清，时而尖叫，时而蜷缩在角落，仿佛被什么可怕的东西追逐着。府中的气氛压抑得让人喘不过气来。
有一晚，萧鸾蜷缩在棉被里，月光透过雕花窗棂洒进来，在地上投下斑驳的影子。
她紧紧攥着被角，眼睛一眨不眨地盯着那些晃动的光影，生怕那些影子变成人，突然扑向她。她呼吸急促，额头上渗出细密的汗珠，嘴唇微微颤抖，吐出些模棱两可的字眼。
“小姐，该喝药了。”侍女端着青瓷药碗，轻手轻脚地走到床前。
萧鸾却猛地往后缩，药碗“咣当”一声摔在地上，褐色的药汁溅湿了绣鞋。
“不要……我不要喝！”萧鸾的声音尖锐而颤抖，瞳孔涣散，视野里侍女的脸化作一团乱麻，紧接着便成了尹书白那张脸。她缩到墙角，身子止不住地颤抖，把头蒙在被子里。
“不要抓我……我不要生孩子！”她的声音带着哭腔。
“小姐别怕，我不过来，乖，你先不要下来。”侍女无奈，只能先捡起碎了一地的瓷片。
府中上下对萧鸾的病情很快便习以为常，甚至有些麻木。
萧鸾执意抗拒，侍女们也别无他法，便不再为她喝药。每日一到时间便把煎好的药盛出来晾上，偶尔见萧鸾安静便端上前问问，不喝的话就一直晾着，直到下一次煎药之前便倒掉。
这几日，陈船一直在暗中观察萧鸾的病情，心中越发觉得，尹书白和萧鸾的身世有关。但显然，他不能直接去找尹书白问个究竟，还是要等萧荣回来再做打算。
萧鸾曾说萧大人不在，府上便是自己说了算，实则不然。陈船渐渐发觉，除了自己，没有人真正关心萧鸾的痛苦，都不过是在应付差事。
他沉思间，忽然瞥见一道黑影如鬼魅般掠向大门方向。心中一凛，好奇心顿起，于是屏息凝神，蹑手蹑脚地尾随其后。借月光一看，惊觉此人竟是李叔。只见他行至一尊石像后，身形隐没，行迹可疑。
陈船不敢轻举妄动，便藏身暗处，凝神观望。
不多时，李叔自石像后转出，步履匆匆，渐行渐远。
陈船见他走远，方敢近前，绕至石像后一探究竟。
谁知这一看，竟令他心头大震——石像后赫然躺着兰琢的尸身。
兰琢仰面倒地，双目圆睁，眸中犹带惊恐之色，似是在临死前见到了极可怖的景象。颈间掌痕触目惊心，大概是生前被人扭断，皮肉翻卷，筋骨断裂，鲜血自伤口处汩汩流出，染红了身下的青石板。眼球突出，布满血丝，双手无力地垂在身侧，指尖微微蜷曲，仿佛在最后一刻仍试图抓住什么。
陈船见此惨状，吓得双腿发软，倚靠在石像旁，胃里一阵翻腾。
他怀疑是萧荣指使李叔这样做的，又联想到自己的处境，萌生了逃跑的想法。可细想起来，又觉得这萧大人虽言行乖张阴鸷，却不像个如此心狠手辣之人。但官场尔虞我诈，萧荣尚且不到二十岁就身居高位，一切恐怕难以妄
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