自从回了楚府府邸以后，莲玉荇一直惦记着告示板上所说的失踪妇女和孩子，颇有些坐立不安，每日茶饭不思。
一家人紧张得不得了，莲玉荇撒了一个谎，坦白自己不适应府里的环境，故而茶饭不思，这才打消了舅舅舅母的怀疑。
思来想去，莲玉荇还是找了个借口，出了家门四处逛逛。
一路走一路思索着，她暗暗托人打听了，妇人和孩子失踪的时间很集中，主要来自邻县邻村，也曾报官，官府派出一些人手寻找失踪人口，只是到现在还没找到他们的下落。
如果是土匪作怪劫财，怎么可能现在还发信勒索钱财，又或者是另有所图？
莲玉荇心脏狂跳起来，一股不详的预感涌上心头，要是再找不到人，这些失踪的百姓怕是会凶多吉少。
她隐约觉得，失踪的这些人和私盐一事或多或少有关联。
前进的脚步顿了顿，莲玉荇改了主意，拐到馄饨摊前坐下，点了一碗馄饨，随后状似无意地打听，“老伯，最近平城里似乎不太平，妇人孩子丢了一堆，官府也没什么动静，不知道何时才能找到人啊。”
老伯下馄饨的手一顿，很快又掩饰过去了，露出憨厚老实的笑容，却被莲玉荇悉数收尽眼底。老伯打着哈哈，“姑娘说笑了，老头就是一个卖馄饨的，哪里知道这些事情。您的馄饨好了！”
老伯似乎觉得莲玉荇是外来人，不想多说，专心做起了馄饨。
听他这么说，莲玉荇顿时觉得失望，长时间在这儿做生意的人都不知道，那她要去哪里找到蛛丝马迹。
莲玉荇叹了口气，老伯把馄饨端到桌上，朗声道:“您慢用！”
老伯刚走出去几步，脚跟一转，状似无意地来到莲玉荇身边，勤快地擦着桌子，眼睛往四处看，轻声说着话:“我听老家的亲戚提了一嘴，说是淮安新出了一窝山匪，来无影去无踪，杀人不眨眼呐！”
“就算官府重金悬赏，我们小老百姓可不敢招惹，就怕有命拿，没命花呀……”
“姑娘，我看你面善，应该是刚到平城，劝你别掺和这些事情，能躲多远躲多远，否则惹祸上身便不好了。”
老伯忽然压低了声音，看上去很怕被人发现，说话时脸上带着恐惧之色。
这件事竟是这般……
“多谢老伯。”莲玉荇若有所思，笑了笑，从袖子里拿出银钱放在桌上，去了另外的地方。
**
所有的事情仿佛有了一个缺口，一个突破口，一条似有似无的线索将失踪案和私盐案联系在了一起。
二者发生的地方都在淮安，这让莲玉荇产生了一些猜想，只不过现在没有证据，她也不敢妄言。
暮色四合，事情了解得差不多了，莲玉荇准备原路返回楚府，然后提前去往淮安调查。
路过巷口时，里面传来细弱的呼救声，几乎听不见了，可是仔细听还有打骂声和孩子的哭叫声。
原本以为只是普通的矛盾，真正踏进巷子里才发现，事实远比她猜想的可怕万分，莲玉荇眼神一凛，下意识背过身靠在墙上。
殷红的血流了一地，男人一动不动躺在地上，胸口剧烈地上下起伏着，像是快断气了，目眦欲裂盯着面前的人。
妇人满脸惊恐，使尽了浑身力气，紧紧地抱住自己的孩子，生怕孩子再被抢了去。
三五个彪悍的男人蒙着面，眼睛里满是凶狠毒辣，动作粗暴，使劲拽着妇人怀里的小孩，小孩被扯得大哭，喊声几乎穿透街巷，而后被人紧紧捂住了嘴。
“再吵，割了你的舌头！”为首的男人低声喝道，孩子吓得瑟瑟发抖。
妇人跪在地上磕头，不断求他们放了孩子，十分凄惨。
简直不是人！莲玉荇瞪大了双眼，拳头紧紧攥着，在京都的时候，她也遇到了这种事情，当时她没有置之不理，现在也没有袖手旁观的道理。
更何况，面前这几个男人，显然就是馄饨摊老伯口中的土匪了。若是跟上他们，或许能探听到关于私盐的线索。
莲玉荇又看了看巷子里的情况，突然发现土匪手上的小姑娘有点眼熟，正是那天给自己手上递纸条的小孩子。
她放低呼吸，默不作声，小心翼翼把自己的裙摆、袖口绑起来，以免待会儿耽误行动，动作间，身上的香囊滑落在地上，但并未引起她的注意。
环顾四周没什么人，土匪们准备带着孩子离开，三三两两散开。
莲玉荇虽然不解他们这次为什么没有绑了妇人，没有多想，轻手轻脚跟在他们身后，认真观察着时机。
一、二、三……
眼瞅着时机成熟，莲玉荇动作轻盈，三步并两步冲上去，在土匪还没反应过来之时，利落挥出拳头，抓起孩子的手就跑。
“呃……”为首的土匪痛苦地躬下身子，嘴唇里沾了血沫。
等到几个土匪反应过来的时候，莲玉荇和小姑娘已经跑远了，“可恶！还不快追！”
风声越来越快，莲玉荇清楚听到自己的心跳声，孩子似乎有点力竭了，脚步渐渐慢了下来，她观察了四周，发现一个藏身之地，赶紧把孩子放进去，自己也缩了进去。
电光火石间——
“人呢？连一个女人都追不上，真是个废物！”气急败坏的声音响起，莲玉荇屏住呼吸，顺带把孩子的嘴也捂住。
小孩子容易露馅。
“这儿怎么有堆东西？你去看看。”
脚步声越来越近，像夺命的更钟，一下一下敲在人心上。
莲玉荇脸上没什么表情，心里却很紧张，期盼着男人不要找到她们。
仿佛听到了她的祈求，男人的脚步声突然停了，转过身准备离开。
莲玉荇慢慢吐出一口浊气，心想应该已经蒙混过去了，还没等她放松下来，一张丑陋大脸忽然凑近，笑得狰狞可怖。
“找到你们了！”
**
夜色弥漫，本该是安定休息的时间，楚府上下人心不定，家主和主母焦躁不安，仿佛下一瞬就要冲出府去，听说是京都来的表小姐还没回府。
正厅内，楚越阴沉着脸发话:“派去找表小姐的人回来没有？有没有什么消息？”
下人战战兢兢上前，回答道:“回老爷，府中护卫已经带人去四处寻找了，一有消息必定速速来报。”
楚越心里焦急万分，姐姐把女儿送来平城，吩咐他好好照顾，没有几天，他便把人弄丢了。要是莲玉荇有个三长两短，他这个小舅舅真是没脸见人了。
“加派人手，再去找！”楚越大手一挥，让府里的下人纷纷出动去找莲玉荇的下落。
“父亲！”楚元琅从外面匆匆进来，看到封禾和楚越两人颓然的神色，心下微沉，还是安慰道:“表姐自小长在平城，如今来平城也有一段时间，已然熟悉，想必是被什么要紧事情绊住了脚，这才迟迟未归家。”
楚越叹气，眉目间都是愁意，早知道他就
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