乾清宫。
李穆批了大半日奏折，抬起头时只觉得肩酸背痛，殿内闷热得厉害，此刻若有一碗凉爽的冰镇豆花儿，就再好不过了。
可惜，那个人从来不会主动到乾清宫来。
还大言不惭地说自己是什么第二个男人，简直胆大包天。
想到这儿，李穆把笔一扔，狼豪里饱满的墨汁溅了几点到桌面上。
“徐延，茶。”
徐延忙从外间躬身进来，笑呵呵道：“这不巧了，皇上想用茶，就有人捧了茶汤来。”
李穆抬起头：“哦？”
“贺贵妃在外恭候多时了，来给皇上送雪梨汤。”
李穆的头重又低下，说什么来着，那人从不会主动来侍奉。
“请贺贵妃进来。”
贺贵妃提着食盒进来，身姿挺直，头颅高昂，走到案前三尺顿住脚步，把食盒先行放下，行了个标准的蹲身礼。
“皇上万福。”
高门贵府出身的女子，礼数是无可挑剔的，但要细看起来，每个人又都有微小的差别。
总体来说，皇后最端着，让人瞧着总觉得累得慌，苏婕妤最松弛，有时候甚至会让人觉得动作不到位，仿佛她不是那么想给你行礼，反倒想让你给她行礼……满宫里，贺贵妃的礼数最让人舒服，既不端着，也不散着。
李穆虚虚扶了一把：“贵妃平身。”
贺贵妃就势起身，把食盒提到御桌上，从中端出一碗冰糖雪梨汤，再把食盒放到不碍事的地方，双手奉汤：“皇上批折子累了，臣妾亲手做了雪梨汤，既润口又清甜，您尝尝。”
没有冰镇豆花儿，雪梨汤勉强也罢了。
李穆尝了一口，味道尚可，主要是用冰镇过，很是提神解乏：“不错，只是做汤繁琐，贵妃不必辛劳，交给奴才就是。”
贺贵妃笑容不变：“这都是臣妾分内之事。”
君王与贵妃一派相敬如宾的和谐。
可贵妃想的是，送到乾清宫的茶汤和点心，哪需要亲手做？从来都是宫人做到最后一步，她去厨房盯一眼，就算“亲手”了。
从小家中教如何侍奉君王的规矩，她却总偷闲，是这么多年在宫中的生存之道。
面对君王，无情总比有情好。
道是君王最无情，不动心，不奢望，便永远不会受伤。
好比这回贺家遭难，皇上明知她与大公主生存艰难，竟也不顾及半分。
她心里生不出怨怼，因为早就知道她们母女于皇上，不过件政治品，往后，也总要靠着皇上谋求想要的一切。
利益互换，无关其他。
至于皇上对她，能看出来，也是同样的态度。
明面上，位分和关切都到位了，心里有没有真的一丝真情，就难说了。
不过，只要有“明面”上的就够了，宫里的宠爱，比的不就是明面上的东西吗？
李穆喝了雪梨茶，觉得舒坦不少，有些疲惫地扬起脖颈儿：“帮朕揉揉肩。”
贺贵妃应了声，绕到龙椅之后，不轻不重地捏起来，眼里闪过一丝谁也没瞧见的喜色。
就是要有殷切的机会，才好开口索要东西。
她揉了一盏茶的功夫，施施然说：“皇上近日见着思宁了，可觉得小丫头又长高了？”
李穆闭着眼睛“嗯”了声：“长高了，也胖了些，比先前黄瘦的模样可爱。”
贺贵妃勾勾嘴角：“要说起来，这都是苏婕妤苏妹妹的功劳，臣妾病了这些时日顾不上，幸亏有苏妹妹帮忙照料，她可真是个心地良善之人。”
听到苏婕妤三个字，李穆微微张开眼，又闭上。
在心里笑了一声，良善不见得，爱财又好色倒是正解。
但话说回来，她对思宁真是没话说，瞧思宁那么喜欢苏娘娘，足以窥见一斑。
贺贵妃继续煽风点火：“苏妹妹这么好的人，可惜不会为自己打算，人又不争不抢，被人欺凌了也不知道请皇上做主。”
“哦？还能有人欺凌的了她？”
“瞧皇上说的，好似苏妹妹多不好性儿的人一样。”贺贵妃把那日在长春宫，庄嫔状告苏令仪的事添油加醋讲述一番，“皇上也不用训斥庄嫔，但请看在苏婕妤照顾思宁的份上，晋一晋她的位分吧。”
打压对手，和提升自己，贺贵妃选择后者。
打压对手，只能打压一人，提升自己，超越的可是一群人，苏婕妤再晋升，也该封嫔了。
这话和太后说到一块去了。
前几日，李穆去慈宁宫请安，太后也说起给苏令仪晋位分的事。
太后经常乔装打扮去食铺用膳，比在慈宁宫吃得舒坦，能瞧出来她挺喜欢苏令仪，若不是要藏着身份，都要自己下晋封的旨意了。
他所虑的是，那时刚和苏令仪头一回亲完……就下旨晋封，时机上太尴尬，便一直按下没提。
谁知今儿贺贵妃又来提。
还给了他一个正儿八经的理由，照料大公主是满宫里都看在眼里的，值当晋封九嫔之一。
“皇上觉得给苏妹妹选个什么封号好？以姓为封号也不错。”贺贵妃不给人拒绝的机会。
“容朕想想。”
李穆有意抬举苏令仪，要按他的想法，直接封妃最省事，就封为淑妃，可宫规在那摆着，越级晋封太过惹眼，给人平白遭恨。
另有，“第二个男人”也在那摆着，他气还没消。
对方连句解释都没有，跟上一次轻薄人一样，事后从容不迫，仿佛那事不是她做下的，实在气人。
这会儿晋她位分，他的气往哪撒？
一想到那晚的情形，李穆心里就来气，又拉不下脸去问，尤其在对方清醒的时候。
他闭眼都能想到问出口的情景，那女人不仅不会承认，还敢用看傻子的眼神反问：“三白公公在说什么鬼话？”
“不成。”
“为何？”
“她是公主庶母，照顾公主是应该的，哪能因为这个晋封。”
“……”
什么叫应该的？既然庶母照顾公主是应该，为何你那么多嫔妃，没一人理会落难时的大公主？
贺贵妃当即不揉了，心里生出一股闷气，比自己被克扣宫份还生气。
“那庄嫔？”
李穆淡声道：“朕会提醒皇后，不许后宫有人生乱。”
贺贵妃无话可说。
本以为苏婕妤接连晋升，又有照顾公主的功劳在，晋个嫔位应当不难，谁知皇上竟驳了她的请求。
皇上到底怎么想的？
难道真如外界传言，苏婕妤晋位，只是因为御膳做得好？
“思宁还在宫中等着臣妾，臣妾就先告退了。”求不到所求，贺贵妃一秒都不想待在这，寻个理由溜了。
一回到咸福宫，贺贵妃斜靠在贵妃榻上，端着茶盏发呆。
她为苏令仪的前程感到深深的担忧。
品行这么好的人，合该位列四妃，贵妃也做得，可皇上竟视而不见，这可不行。
好在如今苏令仪有她的相助，论争宠，她贺贵妃在宫中浸淫这么多年，可不是玩虚的。
她很想帮苏令仪争宠，但前提是对方得听信她的，现在难题是对方连她的亲近都排斥。
这可怎么是好？
贺贵妃自认没什么优点，唯一的优点就是不达目的不罢休，当即就把困难拆解成了一个个小步骤。
接近苏令仪——和苏令仪做好朋友——教她争宠的法子——苏令仪得宠晋位。
算算到目前，她还停留在……第一步。
好歹成功蹭上一顿饭了不是？这就是巨大的进步！
她想的太投入，手里的茶盏倾斜，凉茶滴滴答答落在衣裳上，才惊觉“呀”了一声。
思宁从外面子弹似的发/射进来，手里拿着件花花绿绿的布料，高高扬起：“母妃快看。”
贺贵妃露出慈爱的笑，把思宁接入怀里：“宁儿拿了什么好东西？”
思宁奶乎乎答：“奶娘帮我做的小衣裳。”
“又是给小兔子做的？”
思宁摇摇头：“这回是给小乌鸡做的。”
贺贵妃展开一看，巴掌大的棉布做成喇叭状，上头还连了个奇怪的小尖尖：“这是什么？”
“嘴套。”思宁认真回答，“母妃和芹儿姐姐都害怕小乌鸡，苏娘娘和思宁有时候太忙，来不及管教，小乌鸡穿上带嘴套的衣裳，就没办法啄人了。”
贺贵妃哭笑不得，她一个武将出身的贵妃，竟传出怕鸡的名头来，还让一个小女娃娃来保护；还有思宁，瞧你这话说的，苏婕妤是忙正经的，你又是在忙什么？
童言就是这般无忌，她笑着认了：“宁儿对母妃真好。”
思宁把小衣裳塞进身上背的小布兜里，又要风风火火离去，这性子，跟苏令仪越来越像了。
贺贵妃一把把人捞过来，问：“宁儿啊，母妃问你个问题。”
思宁乖乖坐好。
“你给母妃讲讲，你当时是怎么让苏娘娘把你留下用膳的？”
思宁都能讨得苏令仪的喜欢，她也能如法炮制。
好久远的记忆，思宁都快忘记了，只记得当时自己像只流浪猫到处找食吃，身上还还脏兮兮的，谁都不愿理睬。
她寻着香味走到拙饮轩门口，什么也没做，只往那一站，苏娘娘就牵着她的手进去了，给她拿美味的酱香饼吃。
那双手可真温暖。
“苏娘娘说天下没白来的饭食，让我拿东西来抵，我就给了她一把葵花子儿。”
“然后呢？”
“嗯……我还偷拿了母妃的月季苗，给苏娘娘。”
“没了？”
“没了，从那之后，苏娘娘就再也没赶我走过。”
贺贵妃失望极了，还以为能从思宁身上找到结交苏令仪的蛛丝马迹，现在看来，完全是小孩子可爱又可怜，才让苏令仪爱心泛滥。
女人喜欢乖巧的小女孩，就像呼吸一样简单。
思宁搂着贺贵妃的脖子，问：“母妃在想什么？”
贺贵妃如实回答：“母妃在想，苏娘娘究竟喜欢什么？”
思宁歪着小脑袋，不解地说：“宁儿刚才不是都告诉母妃了吗？苏娘娘喜欢葵花籽和月季苗。”
贺贵妃笑了笑：“你个小孩子知道什么？你苏娘娘哪是喜欢葵花籽还是月季苗，分明是喜欢你……”
她话没说完，突然顿住，苏令仪就是喜欢葵花籽和月季苗啊！
思宁刚才就把答案说了出口，是自己想复杂了。
她一骨碌站起身，大声问：“月柔，宫里的太阳花种还有吗？”
月柔是贺贵妃的贴身宫女，咸福宫落难时，宫人几乎跑光了，只有她和思宁的奶娘一直坚守在岗，誓与主子共进退。
“有的，娘娘。”月柔走进来道，“还是年初您新寻来新品种，现在要种吗？”
贺贵妃想起来了，咸福宫不仅有太阳花种，还是难得一见的柔粉和薄荷两色。
她爱花，也爱养花，从前咸福宫里的花是最多的，今年贺家出了那档子事，她便没了闲情逸致，竟错过了整个春日。
好在太阳花夏日播种也不算错过花期，这花长得快，同年就能开。
她把花种好好用宣纸包好，放在床头，明儿就给苏令仪带过去，换一顿饭总不过分。
翌日，微风，有雨。
苏令仪晨起，瞧见浓云密布，便知天儿要下雨了。
昨儿就闷热得厉害，这么多天没下雨，地上的植物都没精打采的，是时候痛痛快快下一场了。
曲平已经起了，在院子里收拾东西，一下雨，最琐碎的便是拾掇院里的物件。
从前小鸡和小兔子个头小，装进筐里搬进屋子里就好了，随着小鸡个头越来越大，一只筐是装不下了，所以只能在鸡圈上搭棚子，这样即便下雨，也无须操心它们。
鸡圈的窝棚好说，难办的是乌骓。
这么大的木笼，别说搬，就是想靠近搭个棚顶都难。
左右曲平是不敢靠近。
所有人中，乌骓最信任苏令仪，她每日换水换粮、上药、清理粪便，故意离得越来越近，从昨儿起，上药都没用麻药，趁着狼犬低头吃食的空当，就把药上了。
乌骓也只是在感受到疼痛时，低呜了一声。
总不能让乌骓淋雨，苏令仪决定亲自出马，哪怕只在木笼顶上盖上防雨布。
她拿着防雨布慢慢靠近，三尺、一尺、半尺，及至在木笼前蹲下身，乌骓始终没叫，只拿一双黑漆漆的眼珠盯着，眼里没有凶狠。
苏令仪突然改变主意了。
原本只需要把手中的防雨布盖在木笼上，就能顺利折回，她的手转了个弯，握住木笼的插销。
“婕妤。”
曲平始终在后面注视着，打算一有危险就冲过去救人，以他的个头，就算和一条发疯的狼犬打个平手，总能把主子救下。
他瞧见动作低声喊了一句，直觉告诉他，主子要开笼门。
杏儿打着哈欠出来，瞧见主子离狼犬这么近，吓了一跳，又被曲平“嘘”了声，连忙捂上嘴，担忧地朝那边看过去。
乌骓不仅被关在坚固的大木笼里，脖颈儿上还带着皮革项圈，项圈上连着粗铁链，拴在木笼的一根柱子上。
这是恶犬的待遇。
苏令仪想要做的，就是替乌骓解除第一道防御，这样就能牵着链子到廊下避雨。
咔嗒，木销打开了。
曲平和杏儿的呼吸一滞。
乌骓只是顺着声音看了看，并没有叫。
苏令仪慢慢把手伸过去，握住铁链，小心翼翼地把铁链从木桩上解下来。
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