天已经快亮了。
陈君竹半眯着眼，总算在混沌之中悠悠转醒。
草原汉子们下手极狠，将捆绑的绳子勒进他的皮肉，磨得骨头生疼。他被捆成一团，像件破行李似的被人扔上马背，一路颠簸着往南走。
马跑得很快，他胃里翻江倒海，却什么也吐不出来。
他已经许久没能进食了，只有靠偶尔的几口浑浊的溪水续命。
醒来时，已经身处于一片戈壁滩上。
他低头看去，深红色的礼服早已破烂不堪，沾满了血污。手指还能动弹，后背则传来阵阵剧痛。
陈君竹咬紧牙关，一点一点挪到风化的岩石旁，靠着石头喘息着。
目之所及，天地苍茫。
远处沙丘连绵不绝，在晨光中泛着淡淡的金红色。更远处，隐约能看见一线绿色，是红柳林和月牙泉的方向。
想到刚刚发生的一切，他重重叹了口气。
“对不起……”
可他没有时间愧疚，醒神花还紧贴着胸口，在怀中包得严严实实。他伸手摸了摸，花瓣冰凉的触感透过布料阵阵传来，如一道清泉般浇醒了濒临涣散的神智。
他要回去，并且要活着回去。
于是，陈君竹尝试着想要扶着岩石站起身来，腿一软，又跪倒在地。只听“砰”一声，膝盖磕在碎石上，划开一道极深的口子，瞬间鲜血喷涌。
他撑着地面喘息了许久，才再次展开了尝试。
这一次，他总算站起来了。
抬起头，太阳在东边，影子在西边。只要一直往南走就能回到大昭，回到阿青身边。
他迈开了脚步，脚上的靴子早就磨穿了底，沙石硌进皮肉，每一步都如同走在刀刃之上。
可他不能停。
停了就是死，死了就回不去，若是回不去，阿青也会死。
怀揣着他不能死的信念，陈君竹狠狠咬着牙，一步一步地往前挪着。
第一日，他只走了十里。路途上，他昏过去了三次，每次都被炽热的太阳烤醒。
空气着实燥热，嘴唇也干裂得不成样子。
“命还挺大的。”他自嘲着，想要饮水，却发现周围一片干涸，水源无迹可寻。
第二日，他遇上了一小片绿洲。此处有看上去清凉干净的泉水，还有一小片野果树。他趴在泉边喝了个饱，又摘了几个野果囫囵吞下，体力总算恢复了些。
第三日，沙暴再度降临。
这次没有巨石可供他躲避，陈君竹只得趴在沙地上，勉强用破烂的衣裳蒙住头脸，任凭黄沙将他掩埋。沙暴过后，他整个人快要被活埋，挣扎了许久才从沙堆里爬出来。
第四日，第五日，第六日……
他已经记不清走了多久，白天黑夜不断交替着，时间失去了意义，只有疼痛和饥饿是最真实的。
脚上的伤口化脓了，散发出阵阵臭味。后背的刀伤也在发着炎，他浑身滚烫，像被人架在了火上炙烤。
无数次，他以为自己要死了，就这样躺在沙地上，望着满天星斗，念想着阿青的容颜。
“阿青总是冷冷的，却不自知情态那般诱人。”想着想着，就哑然失笑了起来。
“我不能死。”
他一遍遍告诉自己，一遍遍挣扎着爬起来，继续往前走。
直至数日后的黄昏，他终于看见了人烟。
只见远方土夯的台子隐隐冒着黑烟，上面飘着一面破旧的旌旗，是北疆军的烽火台！
他眼眶一热，激动得快要哭出来。都说男儿有泪不轻弹，可返乡之情着实难以抑制。
陈君竹用尽最后一点力气，朝烽火台一步一步爬去。台子近在咫尺，却又远在天涯。
快要触及之时，他眼前一黑，终于栽倒在地。
再度醒来，已身处于军帐之中。
帐内陈设简陋，仅有一榻一桌，陈君竹动了动，浑身像散了架似的疼。
“醒了？”帐门口传来了一声问候。
陈君竹转头看去，只见面容黝黑的一位将领掀开帘子，端了碗药进来，将领约莫四十来岁，留着络腮胡子，见他醒了，将药碗递到他手上。
“这位将军是？”
“王贲。”将领言简意赅，“北疆守将，顾观复将军的旧部。”
顾观复之名，如雷贯耳。既然是顾将军的部下，定然是忠信正直之人。
他挣扎着要坐起来行礼感谢，被王贲径直按住了。
“别动。你身上七处伤口，三处化脓，再乱动，神仙也救不了你。”
陈君竹这才端起药碗，药很苦，看上去黑乎乎的，他仰头一口喝干。
“多谢将军救命之恩。”他将药碗放置于桌上。
“不必谢我。”王贲在榻边坐下，坦诚道，“我救你，是因为你身上带着醒神花。此物乃北戎狼神山的圣物，寻常人根本拿不到，想必你定然是有要紧之事，更是因为王某依稀有些印象，数年前曾见你和某位殿下来过这北疆。”
陈君竹心头突突跳着：“将军想说什么？”
王贲走到帐门口，掀开帘子看了看外面是否有监听者，这才转身低声说道：“顾将军死后，北疆军心涣散，靖和帝派来的监军处处掣肘，将士们饿着肚子守城，京中权贵们却夜夜笙歌。这样的朝廷，根本就不值得你我效忠啊！”
“所以当我听说，太子殿下可能还活着时，我就知道机会来了。”
“王将军……”陈君竹欲言又止。
“不必多说。”王贲摇了摇头，“我王贲是个粗人，不懂那些弯弯绕绕。我只认一个理！谁心里装着百姓，装着江山社稷，我就效忠谁。顾将军当年是如此，太子殿下当年也是如此。至于现在的皇帝，哼！”
他冷笑一声，没有说下去。
“依照将军的说法，是想投奔澜太子？”
“若是澜太子仍旧心念着我大昭黎民，北疆三万将士，便随时待命。只要殿下一声令下，我等愿为殿下清君侧，正朝纲。”
“就盼公子你，偷偷转告给澜太子了。”
是了，忠臣良将还在期盼着明主，如同困兽渴望着破笼。
“将军不怕押错注吗？”他轻声问。
“怕。”王贲坦然道，“可若继续跟着李牧之，北疆迟早要丢，大昭迟早要亡。与其等死，不如赌一把。赌太子殿下还是当年心系苍生的澜太子，还能将我大昭社稷死马当做活马医。”
陈君竹沉默了，他认识李澜这么多年，见他待人接物无数，深知他品性高洁。
也许，真的能赌赢？
“好。”他缓缓点头，“我回去后，一定将您的话带到。”
王贲松了口气，脸上露出了朴实的笑容。
“你身上的伤还需要养几日，”他说，“我这里虽简陋，但还算安全。等你能走了，我派人送你回京。”
“多谢将军。”
王贲正要离开，陈君竹轻轻叫住了他。
“将军可曾见过一个名叫乌兰的女子？她是狼神山的萨满。”
王贲转过身来，眼神复杂：“你认识她？”
“见过。”陈君竹简单地答道。
“那姑娘啊……”王贲叹了口气，“我见过一次。三年前，狼神山的大祭司带她来边关谈判，想开通一条商路。她很聪明，眼神清澈，不像一般凶狠残暴的北戎贵族。可惜啊，草原上的事，与你我都无干系。”
他顿了顿，又补充道：“不过北疆这边有小道消息，说是狼神山出了个大变故。大祭司死了，族长之子□□也死了。这乌兰姑娘，已经成功除掉了弑父凶手，成了狼神山的新祭司了。”
“那就好！”陈君竹总算松了口气。
果然，乌兰并非池中物。
又在王将军这处养了数日，陈君竹勉强能下地走动了。
于是乎，王贲派了两个亲兵扮作商旅，护送他回京。临行前，还不忘塞给了他一封信。
“这是顾将军当年留给我的，里面是北疆的边关布防图和将领名单。你们若是要起事，日后或许有用。”
陈君竹郑重接过，贴身收好。
回京的路比来时顺畅得多，有王贲的亲兵照应，一路驿站换马，日夜兼程，风雨无阻。七日后，昭京城的轮廓就顺利地出现在了地平线上。
抵达时已是黄昏时分，夕阳将昭京城楼染成一片金黄。望着熟悉的城墙，陈君竹百感交集。
离开了这么久，经历了这么多，他终于回来了。
“陈公子，”护送的亲兵提醒道，“进城后，我们就不能跟着您了。王将军交代，一切小心。”
陈君竹点点头：“陈某明白，请替我谢过王将军。”
马车缓缓驶入了城门，守城的士兵盘查得很严，但王贲早就打点好了，他很快便顺利通过。
街道还是那些街道，店铺还是那些店铺。暮色中，行人匆匆，车马粼粼，一切似乎都没变。
他马不停蹄地率先赶往了蘅芜书院，开门者居然是山长。
苏文衍显然被他吓了一大跳：“陈静？你怎么变成这样了？”
陈君竹苦笑一声，不用照镜子他也知道，自己现在是什么模样：
他已经瘦得脱了形，脸色蜡黄，眼窝深陷，一身风尘仆仆，活像刚从罗刹道爬回来的。
“山长，我妻子如何了？”
苏文衍的脸色沉了下来：“你跟我来。”
两人来到李青住的院落，院子里静悄悄的，只有几片落叶在风中打着旋儿。房门虚掩着，里面传来低低的咳嗽声。
陈君竹的心揪紧了，他匆匆忙忙地推开门，只见屋里很暗，燃着一盏淡淡的油灯。李青靠在床榻上，目不斜视地阅览着书籍。听见门外动静，她这才轻轻抬起了头。
四目相对。
陈君竹看见她的第一眼，心就沉到了谷底。
她也瘦了，乍眼看去颧骨凸出，眼窝深陷，嘴唇呈乌紫状，只有一双若深潭般青碧色的眼眸倔强地亮着。
李青见到他，轻轻笑了笑：“你回来了，瘦了不少啊。”
“我回来了。”
陈君竹快步走过去，在她床前跪下，颤抖着从怀中取出那个油布包：“阿青，我找到醒神花了！”
油布包甫一打开，就见醒神花赫然躺在掌心。花瓣泛着淡淡的蓝光，
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