水匪翻转身子，正欲回身再刺，却忽地顿住——他惊骇地发现，自己持匕的右手竟不知何时被一根柔软的束带缠住，死死绑在了铁笼的栏杆上。
铁笼内部空间本就逼仄，如今他又被束带拴住了一只手，几乎成了任人宰割的活靶子。水匪惊怒交加，立刻反手去割那束带，然而长息怎会给他这个机会？
她双手死死扳住漂浮的木匣，双足猛地在铁笼上一蹬，狠狠朝着水匪冲去。
木匣重重地撞在水匪的胸口，江水卸去了大半的冲势，这一着并不足以伤人，却成功打断了他割断束带的动作。
水匪的视线被木匣阻挡，愤而将其推开，匣身移开的瞬间，却见一道黑影贴着匣地倏然钻出，欺身逼近水匪的前胸，匕首的寒光在水中一闪又一闪。
“噗——”
水匪双目圆睁，一串裹着血沫的气泡从口中涌出。他难以置信地低头看去，只见胸□□开一团血雾，又迅速被江水冲淡。
直到此刻，他才意识到她做了什么。那带着面具的女人一下一下地扎开他的胸膛、破开他的肺叶，动作粗暴而疯狂，一副誓不罢休的模样。
剧痛与窒息感一同袭来，疯狂地挤压着水匪所剩无几的理智，他不受控制地张大嘴巴，大量江水灌入喉腔，身体剧烈挣扎，双手徒劳地四处抓挠。
恐惧终于压过了愤怒，那双先前还凶狠狰狞的眼中终于流露出了对死亡原始的惶恐。
片刻后，水匪的痉挛渐渐无力、停息，最终软绵绵地挂在了栏杆上，身体随着暗流微微晃动。
长息没有再看他，她憋着最后一口气，踉跄游向另一个木匣。缺氧让她的头颅痛得快要裂开，双眼也满是血丝。
她翻转木匣，指尖颤抖着摸索过去。终于在与另一个木匣同样的位置，她摸到了到了另外两个字——山酉。
……山申、山酉。
长息的脑海中隐隐约约闪过一丝亮光，她察觉到了什么隐秘的规律，仿佛答案就隔着一层薄薄的窗户纸，亟待她捅破。可她昏昏沉沉，痛苦化为困意如潮水般涌来，让她却怎么都摸不到那扇窗。
她到极限了。
先前强行缩骨就已消耗了她太多内力，再加之江水带来的失温、方才水下的殊死缠斗，让她的肺腑像被烈火灼烧一样疼，头颅深处更如万针钻刺。
她的视线开始模糊，原本幽绿的水光渐渐变成了深沉的昏黑。
铁笼已经沉至深水，周遭的水流冰冷死寂。长息搞不清自己究竟沉到了哪里，只知道单凭她自身之力，绝无可能在这深水之中，徒手撬开这婴儿手臂粗的玄铁牢笼游上水面。
难道……真要悄无声息地死在这里？
长息强撑着最后一口气，身体在水中无力地仰起。透过玄铁栏杆的缝隙，她看见头顶遥不可及的水面上，浮动着一圈模糊的光晕。
那光晕似乎越来越大，恍惚间，她的视线竟也莫名地清晰起来。只见上方船腹的破损之处，隐隐约约蹲着一个略显矮小的身影。
那人穿着一身发白的灰衣，双肘支在双膝之上，手提一盏防风灯。即便隔着浑浑江水，长息依然能感受到那人的气场。
她居高临下地俯瞰着下方黑黢黢的江水，神色沉静如古井，没有一丝波动，仿佛奔流的江水、水中的鱼虾鸟草、船上船下的所有人、所有物，都不过是她棋盘上的一粒粒棋子。
是赵鹿，不会有错，她是叱江镖局的总镖头，也是这趟海魄镖的总镖头。长息从没有见过她，但一眼就认出了她。
赵鹿低垂着眼眸，目光穿透江水、铁笼、漂浮的木匣和长息的面具，直直落向了后者的眼底。
两人的视线仿佛短暂地交汇。
长息忽然笑了一下。她抬手扯下面具，任由那块五彩斑斓的木头脱离掌心，随着水流飘荡。
长息闭上双眼，被冰冷刺骨的江水彻底吞没。
——
晨雾方起，山腰小道湿湿漉漉，马蹄踩过泥地，黏上泥土和草叶。
叱江镖局的车队正于山路之上缓缓前行，车驾上蒙着厚重的黑色油布，车轴碾过崎岖的路面，不时发出沉闷的转动声。
队尾处，一位年近五旬的镖师正按刀而行。他皮肤粗糙，指节粗大，掌心满是老茧，多年的木工活给他留下了难以磨灭的印记，那些纵横交错的纹路把他的手雕刻成了一块木头。
众人都叫他老沈，老沈在叱江镖局做了整整二十年的镖师兼木匠。
老沈是个守规矩的闷葫芦，说话做事就像他打出来的器物一样一板一眼、斗榫合缝。论起行走江湖的名头，他远不如那些身法凌厉、声名显赫的同行；论起办事的妥帖与细致，却少有人能及。
此刻，他跟在末尾的镖车旁，左手搭在车辕上，身子随着车驾的起伏微微晃动，拇指指腹沿着车舆边缘的一条暗缝，似有若无地轻轻滑动。
那是一道极细的榫卯接缝，由他亲手嵌合。
老沈的指甲缝里塞着些许朱砂粉末，在指尖的摩挲和车驾的颠簸中，粉末一点点被塞入了木头的缝隙。
前方转弯处，一名头戴斗笠的江湖散人摇摇晃晃地迎面走来。那散人衣着破烂，腰间挂着个旧酒葫芦，身子歪歪斜斜，醉得连路都走不明白。
待车队行至近处，他竟摇摇晃晃地险些撞上第二辆镖车。
镖师们一语不发，抬肩直撞开了那散人。
那散人踉跄几步，连人带酒葫芦摔进路旁的泥地里，嘴里骂骂咧咧，酒水洒了一地，散发出浓烈刺鼻的劣酒气味。
众镖师皆目不斜视，不愿多理睬这闹事的醉汉。唯独老沈的眼珠一动，余光瞥见那散人跌倒时用脚尖在泥里划出了两道泥印，才别别扭扭地爬起来。
两道泥印相交，恰成一个十字。
老沈收回目光，若无其事地继续前行。这十字是约定好的暗号，说明水路的奇袭以失败告终，并不出乎他的预料。
少顷，车队上了一处高坡，停下整顿马匹。老沈提着工具囊，熟门熟路地绕到车后，检查车轴与封签。
自出发至今，山路始终平平安安，并未有任何歹事发生。即便如此，老沈还是没有丝毫松懈，尽心尽力地完成着工作。他半蹲在车旁，掏出随身携带的窥镜，借着微弱的晨光，一丝不苟地查验起来。
“老沈，接着。”一名镖师从车前走来，随手向老沈抛来一个巴掌大的竹牌。
老沈抬手接过，略显笨拙地把竹牌捞到胸口，他扬了扬头，冲迎面走来的同僚露出一个老实巴交的憨笑，“多谢。”
交接竹牌的镖师摆摆手，钻去一旁的小树林里方便，老沈则端详起手中的竹牌来。
这牌子长约三寸，
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