“我晓得外边有个好玩的地方，反正天色尚早，车马都是现成的，我带姐姐去！”
魏芷本就一早准备出府，谁料半路被传话小厮绊住了脚，但现在出门也不晚。
“事不宜迟，我去同母亲和伯娘说一声。”
念头一起，魏芷当即付诸行动，返回花厅，与母亲禀明了外出的想法。
许是瞧在宋清如的面上，纪氏没像往常那样细细过问，只叮嘱她们多带上几个家丁，别晚归。
魏芷一口答应，等车套好，就挽着宋清如登车往街上去了。
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过了日光最烈的正午，街市虽不及晨间城门初开时熙攘拥挤，依旧行人络绎，不见冷清。
主街两侧，商铺林立。
两家铺子之间的空地上，支着一处卖糖人的小摊，摊前围满了踮足翘首的稚童。
只见吹糖的老翁信手拨弄了几下，一只玲珑可爱的糖兔便跃然签上，立时收获一片欢呼。
魏芷坐在马车里，望着满目鲜活的市井烟火，嘴角不自觉扬起。
另一侧的宋清如双手交叠，敛裙端坐，与魏芷的坐没坐相完全是两个极端。
见这位新认识的妹妹不住探头往外瞧，像被放出笼的小鸟，对外面的世界充满好奇，她笑着开口：“妹妹仿佛格外喜欢街上的景致。”
魏芷闻言，回身坐正了些：“京畿之地富贵繁华，街景风貌与我们边城大不相同。我初来乍到，处处都感觉新鲜，姐姐可别笑话我。”
“怎会？各处自有各处的风光，我又何尝去过边城？”
宋清如循着话问，“依妹妹之见，两地有何不同？”
魏芷不假思索：“京城商铺更齐全，百姓手头宽裕，花起银子来也舍得。”
就像刚才路过的那群孩童，随手便能掏出几文钱买糖人，足见此地民生富庶。
不过天子脚下，倒也平常。
宋清如听她夸了一箩筐京城的好，好奇愈甚：“那边城呢？”
魏芷想了想，说：“边城的街，是风沙与马蹄踏出来的，不够横平竖直。车马行在上面，远不如京城这么平整舒服。”
她略作停顿，语调不变，“而且入夜后，街上很静。”
漫漫长夜里，唯余风声穿街而过，在屋檐间发出低低的呜咽。
这话答得没头没尾，且前后两句接得突兀，不似寻常比较。
宋清如察觉魏芷话中有所保留，但她无意交浅言深，掀帘看了一眼窗外，借着问路，轻描淡写将话茬带过。
“我们这是要往哪儿去？瞧着快到码头了。”
魏芷道：“那就对了，要去的就是码头。”
正说着，车夫吁停了马。
宋清如随魏芷下车，环顾四周，目露异色。
“这是……”
“烟波江上暮云合——”
魏芷仰首望向临水而泊的巨舫，接过话头。
“这便是远近闻名的烟波舫。”
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京城三十六坊，人口近百万，商贾云集，店铺星罗。众多生意场中，烟波舫是尤为特别的一个。
因它不设在陆地，而是泊于江畔，往来其间的又多是达官显贵、豪商世族，少有平头百姓。
此时江面风平浪静。
足有数丈高的三层画舫静静倚在码头边，二十四扇长窗全数敞开，依稀可见舫中人影交错，宾客如云。
“两位。”
魏芷从荷包里取出一粒碎银，递与守在门口的司阍。
司阍收了钱，扬声唱喏：“贵客两位——”
魏芷率先登舫，宋清如犹疑片刻，跟了过去。
一入画舫，喧声盈耳。
大堂十二张圆桌座无虚席，堂倌衣着齐整，穿梭其间，为宾客奉上吃食饮子，另有几人端着酒菜登上二楼，往各处厢房送去。
宋清如喜静不喜闹，一年到头上街的次数，十根指头都数得过来，乍入这哄闹之地，她有些无所适从。
相较之下，魏芷有如到了自家地界般，如鱼得水。她熟门熟路招来一名堂倌，让对方领着她们上楼。
进到厢房，门扇一合，外头的人声被隔去大半。
这间厢房临着河，窗棂洞开，拂面而来的风里卷着江上水汽。房中设了一张四方牌桌，每把配椅上皆铺有厚实软垫，角落燃着淡淡熏香。
两人落座不久，堂倌端上花茶点心，殷切招呼魏芷。
“三姑娘今儿想玩些什么？”
魏芷从碟中拈了块糕饼，眼也不抬地回：“取份单子来。宋姐姐第一回来，我依她的。”
“好嘞，二位姑娘稍候。”
堂倌退了出去，不多时，捧来张写满字迹的素笺。宋清如接过仔细一瞧，见上头列满了各式各样的娱兴之物。
且每隔一个时辰，一楼大堂的戏台上还会摆开场子，设猜谜射覆、曲水流觞之类的雅戏，供众人同乐。
怪道魏芷说这里有意思。
宋清如从头看到尾，最后指着其中一项：“那便双陆吧。”
堂倌自去张罗。
魏芷留意着宋清如的神色，待人退下，问：“宋姐姐看这里如何？”
宋清如坦诚相告：“不瞒妹妹，起初确有些不习惯这般喧闹，可见了那满纸新奇玩法，倒勾起几分兴趣。”
市廛纷扰嘈杂，于她而言，在家读书下棋或许更合心意。若非魏芷带路，她恐怕也难有机会踏足此地。
人各有所好，魏芷能理解。
她解释道：“烟波舫的后台东家，是我几位相熟的好友。他们不愿事事向家中伸手讨银子，便各自凑了些本钱，合伙置办了这么一艘画舫。既能赚点私房，闲暇时又有个消闲的去处，也算一举两得。”
稍顷，堂倌端着一副双陆重新进门。将棋具摆好后，他顺带一提：“日前咱们这儿新设了一出‘双生传花令’，很受客官欢迎，赢家可得松雪斋精制的文房四宝一套。二位姑娘若有兴致，待会儿不妨下楼一道凑个趣。”
宋清如问：“是何玩法，可否说来听听？”
见两人兴味盎然，堂倌趁热打铁，详细讲解一遍。
双生传花，顾名思义，就是在击鼓传花的旧制上添了一重花样。两朵绢花，一红一黄，同时反方向传递，鼓停即止。
接到黄花者，须在三息内对出令官所出之题；接到红花者，与左右两人连座，三人一道答题，受罚也三人同担。
最有趣的是，如果双花落于一人，还能指定在场任意一人提问或惩罚，且不得是同行伙伴。
为防宾客相互串通，席间座次由抽签决定。唯有厢房内的贵客能得些优待，允许二人并坐。是以下楼前，魏芷将自己与宋清如的名字写在一张纸上，投入了签筒。
二人打了一局双陆，胜负未分之际，门外传来隆隆击鼓声。
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