鱼耳小炉锁香绕，一缕幽檀入帘来。
御笔朱批落定，铜丝鎏金帘隐有人影动。侍女合力拨开，显露赤袍之上团龙紧簇，不见天颜，却有盘龙怒目，势若雷霆。
殿前一人躬身行礼，金白蟒衣纤尘不染，宛如二月吹雪到人间，三秋寒霜降玉台。
“臣参见皇上。”
赤龙袍衣襟微皱，帘内传来一道慵懒人声：
“廉王入宫替忠勇侯府陈情，朕便知，是厂臣的主意。”
卫进依礼垂首：
“皇上恕罪。”
“厂臣为朕着想，何罪之有。”
殿上之人似心生愉悦，转动碧玉扳指的手蓦然停下，转而拾起案头一本账册。
“况且，能悄无声息查出廉王贪污国库银八十万两，也是厂臣的本事。”
卫进眸光流转，抬眼窥看螭盘龙卧，不卑不亢：
“臣不敢居功。”
袖挥如火焚，掠过金炉，数重香雾吹散。一双明黄高靴落地，是那人站起身，缓缓步出帘帷。
宫女内臣皆伏地俯首，殿内独留卫进不跪，与之相对。一红一白，形同水火。
而卫进亦须再度弯腰，不得直面天子。是以眼前唯有龙袍襟上团绣龙纹，未见对方神色几何，仅闻他言：
“这忠勇侯府，廉王要救，势必有人要杀。厂臣认为，何人能担此重任？”
卫进并不即刻答话，佯作考量须臾，方道：
“西厂愿为皇上分忧。”
“厂臣所言极是。”
龙纹笑意更甚，伸手拍在他肩上。
“顾凭轩是顾凭阑的亲弟弟，厂臣对他怀恨在心，倒也合情理。不过苦了厂臣，在夫人面前，怕是抬不起头了。”
这下力道不轻，卫进不能抵抗，任其压得身形一晃，仍面不改色。
“对了，”肩头的手移开，那人又道，“七皇叔快马加鞭派人传信，称三日后抵京，求朕无论如何，多留顾凭轩三日。”
“臣明白，”卫进肩膀发麻，掬礼的手却未有懈怠，“两日造势，一日上疏请旨，廉王出面求情，定于端王抵京前，释放顾凭轩。”
“至于，廉王。”
明黄高靴向殿外踱几步，负手背向他，问。
“毕竟是朕的手足兄弟，朕疼他多年，算尽了为兄为长的情义。倘使厂臣实在委屈，朕许你杀他，一解心头之恨。一如，襄王。”
两道凌厉目光直逼后心，卫进却直起腰身，双手垂在身侧，不着痕迹掸了掸衣角。
“廉王作恶多端，死不足惜。可若他能替皇上消耗端王的刀兵，皇上何不坐收渔利。”
“好啊，”龙袍收回审度的视线，“厂臣对朕忠心，朕必不教你空筹谋一场。”
那人走回帘后，不多时，几名内侍奉来一摞奏章。墨痕密密麻麻，俱为禀报江南寒灾所撰。
素烟缭乱，他略摆手，内侍便将书信呈给卫进。
“杭州知府苏衡，乃是闻太师的得意门生。他为向朝廷禀报寒灾一事，在襄王眼皮底下冒死上疏，其心可鉴，朕大受感动。但，这些折子，为何只到了太师府，不曾送到朕的御书房？”
卫进骤然蹙了眉，而不待他打开奏章看个究竟，且听人继续道。
“朕想，闻太师年事已高，大约忘在脑后了，总不会是，他与皇叔暗中勾结，欲留待皇叔回京后，用这些折子参上襄王一本，把功劳记给皇叔吧。”
“皇上明鉴，”卫进颔首，“闻太师一家对朝廷忠心耿耿，绝无勾结端王之举。”
龙袍不语，像期待他接下来如何应对，碧玉扳指在手，含笑睇他。
卫进沉默片刻，开口认下：
“是臣……臣想借此令事态发酵，使襄王失尽人心，以便西厂动手。”
金帘拂动，飘出一声谑笑。
“苏衡给闻太师的信可以造假，而闻太师往玉门关送的信上写着，掌握襄王赈灾不力的证据，要以此为皇叔铺就青云之路，你又作何解释。”
那人说着，御前的太监奉来一纸书信。
“卫卿，你是先帝擢选的死士，通晓朝臣字迹与行文喜讳。仔细瞧瞧，别冤了两朝老臣。”
信上虽无朱印落款，却赫然是闻太师笔迹。
是真是假，卫进一时难断。
但金口玉言，圣意不可违，真伪无非皇权所指一句话。
从来由不得人。
他敛眸藏起一寸杀意，终提袍而跪，俯身叩首：
“臣以为其中疑点重重，恳请皇上宽限臣几日，彻查真相。”
“卫卿重情重义，朕怎舍得遣你调查闻太师，毁了你的好姻缘。”
戴有碧玉扳指的手端起茶盏，感慨良多。
“记得赐婚之初，卫卿不惜受重刑，长跪一天一夜求朕收回成命，如今俨然是闻太师的好女婿了。可见，朕还是成全了你的心愿。”
卫进眼中戾气渐浓，语态依然恭敬：
“臣愧受皇恩，只求……”
“无妨。”
那人打断他的话，折子与书信皆送回碧玉扳指手边。盖碗清脆响，即为做下定夺。
“朕听太医说，厂臣此去江南，几经生死，身子空耗得厉害。先帝尝教导朕宽仁待下，纵是条狗，也不能累死了。此事，朕许你容后再议。然则——”
哗啦。
折子散落一地，茶盏打翻于前。碎瓷迸溅，割伤卫进的眉梢。他未挪动分毫，听凭血珠淌下，染红宫毯。
“皇叔回朝在即，闻太师身居文臣之首，假使他站错了队，或生出些别的风言风语，”龙袍似笑非笑，“卫卿，届时朕再为你另指一门亲事，定比闻氏，更合你心意。”
黄昏时分，骤雨初歇。
闻鸳出西厂，并未回卫府，而是改道太师府。
闻夫人久不见女儿，拉起闻鸳的手好一番嘘寒问暖。怕惹闻鸳伤心，句句不提卫进，尽说些不打紧的闲话。
闻太师吩咐厨房做了闻鸳爱吃的拌柳芽，着人沏上新得的福鼎白玫，守着母女俩看书。女儿成婚后，难得承欢膝下，夫妻二人都不愿见她为难。
倒是兰姨娘心直口快，论起顾凭阑之事，当即被闻太师岔开，就此搪塞过去。
闻鸳自然看得出，他们对卫进颇有微词，是念及她的颜面，才一忍再忍。
“爹，娘，”闻鸳主动说，“顾二公子身在西厂，女儿相信卫郞不会为难于他。”
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