贾琏离开京城时，天色依旧沉黑如墨，细密的雪沫子被北风卷着，劈头盖脸地打来，寒意刺骨。
他紧了紧身上厚重的斗篷，将装有林澜所赠药匣和锦囊的包袱牢牢系在胸前，翻身上马。
回头最后望了一眼家的方向，那点微弱的灯火早已被风雪吞噬，只余下心头沉甸甸的牵挂和一片冰冷的白。
卯初正刻，他准时抵达了城北的官驿，这里已是灯火通明，人喊马嘶，一片忙乱景象，数十辆蒙着油布的大车满载着物资，上百名神情肃穆的兵丁正在整队，空气中弥漫着一股紧张而压抑的气息。
钦差巡查组的第二批人马已经集结完毕，带队的是都察院一位姓宋的右佥都御史，年约四旬，面容清癯，眼神锐利，带着久居宪台的威严。
他早已得了上峰和宫里的吩咐，知道这次北行彻查是雷霆手段，故而行事雷厉风行，见了贾琏只略一颔首，查验了腰牌文书，便道：“贾主事来得正好，即刻归队，此行以查案为先，防疫为辅，一切需听号令行事。”
贾琏连忙躬身应“是”，知道自己这个协理防疫的差事，在钦差眼中恐怕只是附带。
他默默牵马走到分配给刑部人员的队伍中，那里已有两名刑部的书吏和四名护卫在等候，都是陌生的面孔，见他过来，也只是草草行礼，眼神中带着疏离和几分不易察觉的轻慢——一个靠着裙带关系骤然升上来的年轻主事，又是去干那听起来就晦气危险的防疫活儿，自然不受这些老吏待见。
太医院的队伍在另一边，刘本固等四名太医，连同两名医士和四名药童杂役，共十人，挤在两辆略显寒酸的马车上，刘本固裹着厚厚的棉袍，戴着护耳，脸色比前几日更加灰败，眼神惶惶，如同惊弓之鸟。
另外两名老油子太医也是唉声叹气，不住地搓手跺脚，抱怨天气严寒，路途艰难，只有那名年轻的新人太医和医士们，尚带着几分初生牛犊的懵懂与紧张。
贾琏看到刘本固，想起林澜的嘱托，便走过去拱手道：“刘太医，诸位太医，一路辛苦，下官贾琏，奉林侍郎之命，协理北疆防疫接种事宜，往后还请诸位多多指教。”
刘本固见了他，神色复杂，既有几分同病相怜的苦涩，又隐隐有些指望——毕竟贾琏是林澜派来的自己人，或许真能依仗些。
他勉强挤出一丝笑容，回礼道：“贾主事客气了，往后还需仰仗主事协调周全。”
语气颇为客气，甚至带着点讨好，另外两名老油子太医见状，也敷衍着拱了拱手，眼神却不住地在贾琏身上打量，揣测他的分量。
简单寒暄后，随着宋御史一声令下，队伍开拔，车轱辘碾过冻得硬实的官道，发出沉闷的声响，混合着马蹄声，兵甲碰撞声和呼啸的风声，构成了一曲沉重而萧瑟的北行序曲。
最初的几日，沿着还算平坦的官道向北，虽天气严寒，风雪时作时歇，但行程还算顺利。
贾琏白日骑马，夜里与众人一同在沿途驿站歇宿。
他牢记林澜的嘱咐，路上便抓紧时间，再次研读那本《牛痘接种疫区应用要则》，将关键流程和注意事项反复背诵，又结合自己对天牢和诏狱接种过程的记忆，在心中模拟可能遇到的各种情况。
同时，他也开始有意无意地接近刘本固等人，了解他们的想法和准备情况。
刘本固起初还有些戒备，但见贾琏态度诚恳，问的也都是实务，且对牛痘接种的细节颇为熟稔，便也渐渐打开了话匣子，吐露了不少担忧。
担忧痘苗在长途颠簸和严寒下失效，担忧北疆民众抗拒接种引发冲突，更担忧自己等人防护不力染上疫病。
贾琏便拿出林澜给的要则，指着上面关于痘苗保存，人员防护，以及应对民众疑虑的说辞技巧等条目，与刘本固逐一讨论。
刘本固见这要则果然详尽，心中稍定，对贾琏也多了几分信服。
那两名老油子太医见刘本固都开始认真对待，且贾琏背后站着林澜和皇帝，也不敢再一味抱怨，只得打起精神，跟着一起熟悉流程。
然而，随着日渐北行，地势渐高，气候越发酷寒。
官道变得崎岖难行，有些路段被冰雪覆盖，需得人力铲雪或绕行，行程大大拖延。
凛冽的北风如同刀子，轻易穿透厚重的衣物，冻得人四肢僵硬，面皮生疼。
夜晚宿在简陋的边镇驿站，房中虽有火炕，却也抵不住从门窗缝隙钻入的寒意，被褥冰冷潮湿，难以安眠。
队伍中开始出现病号，先是两名体质较弱的书吏感染风寒，发热咳嗽。
接着，一名老油子太医也病倒了，裹着被子在车上瑟瑟发抖，直嚷着要回去，宋御史虽下令随行太医和军医诊治，但脸色也愈发阴沉，催促赶路更急。
贾琏自己也感到疲惫不堪，手脚生了冻疮，又痛又痒。
但他咬牙硬撑着，不仅照顾自己，还时常将林澜给的清心解毒丸分给病号服用，又将辟秽驱虫散撒在众人歇宿的屋内，多少驱散些秽气。
他的这些举动，渐渐赢得了一些兵丁和底层吏员的好感，觉得这位年轻的贾主事没什么架子，还懂得体恤人。
但真正的考验，还在后头。
进入北疆地界后，景象愈发荒凉。
村落稀疏，田地荒芜，时常见到被烧毁的屋舍废墟，在白雪覆盖下更显凄怆。
路上的行人几乎绝迹，偶尔遇到一两个，也是面黄肌瘦眼神麻木，见到他们这支官兵队伍，如同见到鬼怪，远远就躲开了，空气中仿佛都弥漫着一股若有若无的绝望和死亡气息。
这一日，队伍在一个名为黑河堡的边镇驿站休整，这驿站比之前所见的更加破败，墙垣倾颓，院子里积雪深深，只有两个老驿卒看守，见到大队人马，吓得战战兢兢。
宋御史急于获取北疆疫情和地方吏治的第一手信息，立刻提审那两名老驿卒，贾琏作为刑部官员，也在旁记录。
那两名老卒跪在冰冷的地上，浑身发抖，问及疫情和地方情况，开始还支支吾吾，在宋御史厉声喝问和兵丁的威慑下，才涕泪横流地吐露实情。
原来，这一带去年秋天就有村子闹瘟，先是小孩，后是大人，浑身起疮，高烧死去。
县里的老爷派了兵来，将整个村子围了，不许人进出，也不许送药送粮，说是防扩散，起初还能听到里面的哭喊声，后来就渐渐没了声息。
开春后兵撤了，有人大着胆子去看，发现全村几十户，几乎没几个活口，尸首都烂在屋里炕上，没人收殓……像这样的村子，附近还有好几个！
老卒说着，脸上露出极度的恐惧：“老爷们，那病太凶了！沾上就死啊！现在谁还敢提？提了就要被当散布谣言抓起来！县里、府里的老爷们都说没事，是寻常时疫，已经控制住了……可咱们心里清楚，那根
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