书房内的炭火噼啪作响，却暖不透骤然凝滞的空气。
北疆？协助试行牛痘接种？即刻出发？
这几个词组合在一起，无异于一道催命符。
贾琏脸上的血色瞬间褪去，嘴唇翕动了几下，却没发出声音。
他并非不知北疆凶险，流言中那些被封锁等死的村落景象，光是想象就足以令人遍体生寒。
更何况，还要在那种混乱恐慌，可能充满敌意的环境下，推行连京中太医都视若畏途的“牛痘”？
他下意识地想拒绝，想推脱。王熙凤临盆在即，他如何能在这时远行？去了，万一回不来……他不敢想。
但目光触及林澜那双沉静却带着不容错辨压力的眼眸，所有推诿的话又都被堵在了喉咙里，这不是寻常的差遣，是皇命，是皇帝给林澜的口谕，也是林澜权衡之后对他能力和忠诚的托付。
拒绝，意味着什么？意味着临阵退缩，辜负圣恩，更意味着在林澜这艘已驶入惊涛骇浪的船上，他选择了跳船，后果，他承担不起。
一时间，书房里只剩下炭火轻微的爆裂声和两人略显压抑的呼吸。
林澜没有催促，只是静静地看着他。
她能理解贾琏的恐惧与挣扎，此去北疆，九死一生并非虚言，她将贾琏推到这个位置，心中又何尝没有愧疚？
但她必须如此，贾琏是此刻她能想到的，最合适也最可能抓住这次机会的人。
时间在沉默中流逝，每一息都显得格外漫长。
林澜看着贾琏额角渗出的细密汗珠，看着他眼中激烈的挣扎，心中那根名为愧疚的弦越绷越紧。
她几乎要开口，说“若实在为难，我再想想旁人”，但理智死死压住了冲动，皇帝只给了十日，北疆疫情如火，没有时间再犹豫，再寻找考察说服另一个“合适”的人。
就在林澜的心渐渐沉下去，准备承受贾琏的拒绝，并思考更艰难的备选方案时，贾琏忽然猛地抬起头，眼神不再涣散，而是凝聚起一股豁出去的狠劲。
他来回踱了两步，脚步有些虚浮，却异常坚定，然后猛地一拍手，一跺脚，像是下定了某种决心。
“去！我去！”
贾琏的声音有些干哑，却带着破釜沉舟的力度，“澜哥儿，不，侍郎大人！承蒙你看得起，将这等紧要差事托付给我！我贾琏虽没什么大本事，但也知道轻重！陛下和您信任，北疆的百姓等着救命，我不能怂！”
他停顿了一下，喉结滚动，声音低了下来，带上了恳求：“只是……只是二奶奶那边，她眼看着就要生了，我这一去，归期难料，生死难料……我实在放心不下，澜兄弟，你能不能替我多照看着些？若……若我真有个万一，求你看在亲戚一场，看在二奶奶肚子里是我们贾家骨血的份上，护她们母子周全！我贾琏这辈子都念你的恩！”
说到最后，眼圈已然红了，竟是要跪下。
林澜心头大震，疾步上前扶住他，声音也有些发哽：“琏二哥！快起来！你我兄弟，何须如此！二嫂子那边，你尽管放心！我林澜在此立誓，只要我有一口气在，必护她们母子平安！黛玉与你家二嫂子素来亲厚，我也会让她时常过去陪伴宽慰，府中一应所需，自有我来安排，绝不叫二嫂子操半点心！”
贾琏这才稳住身形，用袖子胡乱抹了把脸，重重吐出一口气，像是卸下了最重的包袱，眼神反而清明坚定起来：“好！有澜哥儿你这句话，我就没什么后顾之忧了！你说吧，要我怎么做？北疆那边，有什么章程？”
见他应下，且迅速调整了状态，林澜心中既欣慰又酸楚，她让贾琏坐下，亲自给他倒了杯热茶，才开始详细交代。
“琏二哥，此去凶险，但也是大功所在。首要之事，是确保牛痘接种在北疆能规范安全地推行，这是陛下明旨，也是你我立足之本。”
林澜取出一本装订好的册子，“这是我昨夜赶写的《牛痘接种疫区应用要则》及《北疆疫情应对推测与建议》，里面详细记录了痘苗制备保存、接种流程、不良反应处理、人员防护、疫情隔离要点，以及我对北疆可能遇到情况的预判，你务必熟记于心，并督促刘太医等人严格执行。”
贾琏双手接过，郑重点头，立刻翻开浏览，神色专注。
“其次，”林澜压低了声音，神色变得异常严肃，“我需要你在北疆，协助进行一项更为关键的验证。”
贾琏抬起头，眼中露出疑问。
林澜斟酌着词句，尽量用贾琏能理解的方式解释：“牛痘能否真正预防天花，最有力的证明，是让接种过牛痘的人，接触真正的天花疫毒而不患病，但此事风险极高，在京城难以实施，北疆疫情真实存在，或许有机会在绝对可控，自愿且严密监控的前提下，进行极小范围的验证。”
贾琏倒吸一口凉气：“这岂不是让活人去试毒？万一……”
“所以必须是绝对自愿，且我们会提供最大程度的保护和救治准备。”
林澜目光坚定，“我会给你准备一种特殊处理过的验证剂，剂量极其微小，经过处理，引发真正天花的风险极低，但足以测试接种者体内的抗力是否被真正激发。目标是选择一两名已接种牛痘，身体强健且自愿的边民或罪囚，在隔离环境中进行。整个过程，必须由你亲自监督，确保安全。成功，则牛痘之效铁证如山；即便有意外，也须将影响控制在最小范围，并全力救治。此事干系重大，绝密进行，除你我及极核心执行者，不得让第六人知晓，尤其是刘太医他们。”
贾琏听得手心冒汗，心砰砰直跳。
他明白，林澜这是将最核心也最危险的筹码，压在了他即将踏上的北疆之行上。
“那验证剂……从何而来？”贾琏敏锐地问。
林澜沉默了一下：“来自诏狱中一位正在康复的天花患者，他已同意为验证提供帮助。”
贾琏联想到诏狱中那个神秘的沈砚，心中了然，也不再追问细节，只重重点头：“我明白了，此事……我一定办妥。”
交代完最机密的任务，林澜神色缓和了些：“除此之外，北疆官场因彻查而动荡，人心惶惶，你此行，代表的是朝廷推行牛痘的意志，但也需灵活机变，与钦差巡查组保持良好沟通，必要时可借势，但切莫卷入地方官场的倾轧，自身安全第一。”
“我晓得。”
贾琏深吸一口气，“那……我何时出发？”
“明日一早，与钦差巡查组的第二批人员一同出发，时间紧迫，你回去后立即准备，与二嫂子……好好话别。”
林澜说到此处，心中也是一酸，转身从书架后取出一个早就准备好的尺许见方的紫檀木匣。
她打开木匣，里面整齐地摆放着数十个拇指大小的白瓷瓶，瓶身贴着不同颜色的绢布标签，上面以蝇头小楷写着字。
“琏二哥，此去险阻重重，我无法同行，只能为你备下这些药丸，或可在关键时刻保命护身。”
林澜指着那些瓷瓶，一一解释，“这是止血生肌散，外用
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