黑河堡防疫所内的草垫依旧粗粝，汤药的苦味混着石灰与冰雪的冷冽气息，在低矮的仓房里弥漫。
贾琏靠坐在临时拼凑的官铺上，身上覆着王子腾遣亲兵火速送来，厚实而崭新的玄狐皮大氅，手边温着一碗犹自冒着热气，据说是“辽东老参”熬就的参汤。
暖意从皮毛和热汤里一丝丝渗入僵冷的四肢百骸，却始终焐不热他心口那团冰棱般悬着的警醒。
舅舅王子腾那日的“老泪纵横”与“深切自责”，固然曾让他心头一热，几乎要溺毙在那久违的情感里。
可等他缓过气来，褪去那层感动与后怕交织的薄纱，浸淫于权贵之家长大的本能，便如冬眠后复苏的蛇，悄然抬起了头。
舅舅来得太快，太巧了。
自己前脚刚被谣言击倒，九死一生，舅舅后脚便恰好巡营归来，闻讯而至。
他是真的惊闻噩耗，还是……北疆这场风暴，本就有一部分惊涛，是他暗中搅动，或是他早已预见却无力阻止，直到火快烧到了身上，才不得不现身补救？
舅舅口口声声“手下人负了圣恩”，是真心痛悔失察，还是……一种极高明的切割与自保？
他想起舅舅临行前，与宋御史在辕门外的低声密谈，想起舅舅看似大公无私，全力支持彻查的表态下，那偶尔一闪而过，锐利如鹰隼般审视宋御史与自己的眼神。
那不是单纯的舅甥关切，那是久居上位者权衡利弊，评估风险的本能。
这份猜疑，像一根细刺，扎在贾琏心头。
他无法向任何人言说，甚至不能向病榻旁全心照料他的陈远流露出半分。
陈太医心思单纯，眼中只有病人的安危与医学的验证，哪里懂得这些弯弯绕绕？
王子腾的动作，却远比贾琏的猜疑来得更快更果决。
这位九省统制并未在防疫所多做停留，留下亲兵护卫与丰厚补给后，便以“军务紧急，须协查案，震慑宵小”为由，与宋御史一同离开了。
然而，他留下的影响，却如同投入北疆这潭浑水的巨石，激起的涟漪迅速扩散，将本就诡谲的局势推向更复杂难测的深渊。
首先是对防疫所的保护，王子腾留下的那队二十人亲兵，个个虎背熊腰，眼神冷硬，装备精良，与宋御史拨来的兵丁截然不同。
他们沉默而高效地接管了防疫所外围最关键的警戒位置，日常巡查一丝不苟，对任何试图靠近或窥探的可疑人物，不问缘由，先以兵刃相向，眼神里的杀气几乎凝成实质。
这份保护确实让防疫所外围清静了许多，连夜间都再无异响。
但贾琏却感到一种无形的束缚，这些亲兵只听王子腾的号令，对赵书吏乃至贾琏本人的吩咐，虽不违抗，却总带着一种疏离的审视。
防疫所内的人员进出，物资转运，无形中多了一道来自军方的关卡，贾琏甚至怀疑，自己每日用了什么药，病情如何，是否又见了什么人，恐怕都已化作简短的军报，飞马传向舅舅的行辕。
这是一种令人窒息的安全，贾琏觉得自己仿佛从一座可能遭遇明枪的危城，被转移进了一座守卫森严，却看不清主人真实意图的堡垒。
与此同时，王子腾对宋御史查案的支持，也迅速展现出雷霆手段。
他并非简单派兵协助，而是以“整饬边务，肃清奸宄”为由，手持皇帝授予的“便宜行事”之权，直接调动了北疆部分驻军，对几个已被宋御史盯上，却因盘根错节而难以立刻下手的府县关隘，进行了军事巡查。
兵锋所向，与宋御史的办案线索微妙地重叠。
几处涉嫌瞒报疫情，封锁村庄最甚的县衙被暂时接管，相关案卷账簿被封存保护。
几名与地方豪强，边军将领往来密切的府城官员，在宋御史的拘票到达前，就先一步被请到了王子腾的军营商议防务，甚至几个在疫区周边异常活跃，疑似受水承遥控的商队马帮，也被以稽查走私，防范奸细的名义扣下。
一时间，北疆官场风声鹤唳。
王子腾的军方身份和强硬做派，比宋御史的文官查案更具直接的威慑力。
许多原本态度暧昧，试图蒙混过关或负隅顽抗的官吏豪强，在明晃晃的刀兵面前，不得不选择了配合。
宋御史的案头，迅速堆满了主动交代的供词和意外发现的罪证，查案进度一日千里，北疆瞒报疫情，贪腐渎职的网络被飞快地撕开更大的口子，许多此前隐藏极深的线索与人物被暴露在阳光下。
表面上，这是王子腾戴罪立功，全力配合钦差的明证，但身处风暴边缘的贾琏，却从陈远偶尔带回，从那些被保护起来的太医同僚口中听来的零星议论里，嗅到了不同的味道。
“王大人这次……手伸得是不是太长了点？好些该由按察司，布政使司过问的事儿，直接就让兵给围了。”
“听说被抓的那些人里，有几个原本是……是京里国公那边递过话要关照的，王大人这是……不怕得罪人？”
“快别说了！没见王大人那亲兵的架势？如今这北疆，说话办事，都得先掂量掂量军务二字了。”
这些私下里的嘀咕，让贾琏心中的那根刺扎得更深。
舅舅是在借查案之名，行清洗之实？
甚至……他是否也在借此机会，将北疆部分要害之处的控制权，以军事需要的名义，重新抓回自己或他所属的派系手中？
这已不是简单的补救或支持，这是一场精心策划的权力洗牌与利益再分配！
而自己，还有这防疫所，乃至宋御史的钦差使命，都成了舅舅这场棋局中，至关重要却又身不由己的棋子！
想通此节，贾琏只觉得一股寒意从脊椎直窜头顶，比那日听到谣言吐血时更甚。
他仿佛看到一张无形的大网，以北疆疫情和彻查案为经纬，正被一只隐藏在幕后的巨手迅速收紧，网中有无数像自己这样的“自己人”，甚至可能包括那位一心查案的宋御史，更有无数看不清藏在暗处的人。
他不能坐以待毙，牛痘的验证成果，防疫所上下数十人的心血与性命，乃至他自己和二奶奶和安儿的未来，都不能沦为这场权谋游戏的祭品。
他必须尽快好起来，真正地掌控防疫所，并且必须设法与京城的林澜取得更直接，更不受干扰的联系！
只有澜哥儿，或许能跳出北疆这局棋，从更高的层面看清局势，甚至……影响皇帝的看法。
这念头一起，便如野草疯长。
然而，如何绕过舅舅那看似严密保护的监控网？官驿已被证明不可靠，商路也未必安全，贾琏的目光，落在了正在细心为他调整参汤温度的陈远身上。
陈太医……他来自太医院，背景相对单纯，对医学的专注远超对权谋的敏感。
最重要的是，他因参与石柱的验证，与自己已是拴在一根绳上的蚂蚱，且对林澜的医术与为人由衷敬佩。
或许……可以通过太医系统的内部特殊渠道？
就在贾琏心中筹谋之际，防疫所外的保护圈，迎来了数日来最大的一次波澜。
这一日，天阴沉得厉害，北风卷着雪沫，刮在人脸上生疼。
一队约莫三十人的骑兵，簇拥着几辆蒙着油布的马车，径直冲到了防疫所外王子腾亲兵设立的警戒线前，马蹄践踏积雪的闷响与甲胄刀兵的碰撞声，打破了多日来由军方保护带来的压抑平静。
“站住！军事重地，闲人免近！”
王子腾的亲兵队长，一个面庞黝黑眼神如刀的汉子，横刀立马，厉声喝道。
对面骑兵队伍中，一骑越众而出。
马上之人未着铠甲，只一身深青色官袍，外罩御寒的貂裘，面容清癯，三缕长髯，此刻被寒风吹得有些凌乱，但眼神却沉稳锐利，自有一股久居宪台的威严。
他身后，跟着数名同样身着官服，面沉如水的随员。
“本官都察院左副都御史，奉旨巡查北疆，听闻此地设有防疫之所，特来查看疫情，慰问办差官员，尔等何人，敢阻钦差？”
那清癯官员声音不高，却字字清晰，带着一股不容置疑的力度。
左副都御史？又一个钦差？
贾琏在仓房内听到动静，心中猛地一
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