贾琏是被陈远和宋御史派来的亲兵用简易担架抬回黑河堡防疫所的。
短短数日，他仿佛老了十岁，原本还算丰润的面颊深深凹陷下去，颧骨高耸，脸色是一种病态的蜡黄，嘴唇干裂起皮，唯有那双眼睛，在最初的死寂过后，重新燃起的光芒里，沉淀下了破釜沉舟的坚毅。
防疫所内，赵书吏和韩婆子等人见到他被抬回来，先是吓了一跳，随即围上来，七嘴八舌地问候，脸上是真切的担忧。
刘本固见到陈远平安回来，也大大松了口气，再看贾琏病成这般模样，想起之前关于他可能跑了的猜疑，不免有些羞愧。
贾琏强打着精神，靠在担架上，对众人勉力笑了笑，声音嘶哑却清晰：“我没事，只是累着了，又偶感风寒，这几日辛苦诸位了。”
他没有解释自己去了哪里，做了什么，此刻也不是解释的时候。
他第一时间询问了防疫所内的情况，赵书吏禀报，一切还算平稳，接种者无人发病，原有的几名天花病患恢复良好，新接入的未接种者中又有两人发病，已被隔离，但人心依旧有些浮动，尤其是贾琏之前失踪的影响尚未完全消除。
贾琏点点头，让陈远立刻去接手病患的诊治和观察记录，自己则强撑着，在赵书吏的搀扶下，巡视了一遍防疫所各处。
他的出现和过问，如同定海神针，让原本有些涣散的人心迅速稳定下来，众人看到主事官虽然病重，却依旧惦记着差事，关切着大家，那份不安和猜疑便淡去了许多，取而代之的是一种同舟共济的踏实感。
然而，贾琏心中的警铃并未消除。
林澜密信中关于有人欲在北疆制造事端的警告，宋御史转述的皇帝口谕中对保障安全的强调，都让他明白，此刻的平静之下，很可能暗藏着更凶险的杀机。
他暗中叮嘱陈远和赵书吏，加强防疫所内部的巡查和人员管理，尤其是对新接入的人员和所有入口的饮食药物，必须经过更严格的检查。
同时，他也让兵丁队长加派了夜间岗哨，并在防疫所外围设置了简易的预警装置。
做完这些安排，贾琏已是冷汗涔涔，几乎虚脱。
陈远连忙扶他回临时隔出的“官舍”休息，强迫他躺下，又灌了一碗安神补气的汤药。
躺在简陋的床铺上，身下是粗糙的干草和薄褥，贾琏知道自己不能倒，至少现在不能，二奶奶和安儿在等他，澜哥儿在京城为他铺路，这防疫所上下几十口人，也指望着他。
疲惫如潮水般涌来，他在药力的作用下，沉沉睡去。
就在贾琏于防疫所艰难稳住局面，枕戈待旦之际，北疆的权力格局，也因宋御史的雷霆彻查和皇帝震怒的后续反应，开始发生剧烈的震荡。
这一日，宋御史正在黑河堡临时设立的钦差行辕内，审讯一名新抓获涉嫌参与瞒报疫情并挪用防疫款项的府城通判，此人官职不高，却是连接地方豪强与部分边军将领的关键人物，宋御史希望能从他口中撬出更有价值的线索。
就在这时，亲兵来报，九省统制王子腾王大人到了辕门外，请求拜见。
王子腾？宋御史眉头一挑。
这位可是朝廷重臣，更是贾琏的舅舅，王熙凤的叔父，他怎会突然出现在这北疆边陲的黑河堡？
“快请！”
宋御史不敢怠慢，整理了一下衣冠，亲自迎了出去。
辕门外，王子腾一身戎装，外罩玄色大氅，风尘仆仆，脸上带着长途奔波的疲惫，更有一层掩盖不住的凝重与惊怒？他身后只跟着十余名亲兵，个个精悍，却也都是一脸肃穆。
“王大人！不知大人驾临，有失远迎，还望恕罪！”
宋御史拱手道。
王子腾摆了摆手，开门见山，声音低沉而急促：“宋御史，不必多礼，本官是刚从南边巡营回来，一入北疆地界，便听闻了此地……此地发生的骇人听闻之事！瞒报痘疫，封锁村庄，草菅人命……更有钦差奉旨彻查，我那不成器的外甥贾琏，竟也在此地协理什么防疫？！”
他深吸一口气，似乎极力压抑着胸中的怒火与后怕：“宋御史，实不相瞒，本官此次巡营，主要在南线与西线，对这北疆……确有疏忽！竟未及早察觉此等恶事！此乃本官失职，愧对陛下信任，更愧对北疆百姓！”
他说着，竟对着宋御史深深一揖：“本官已上书陛下，自请处分！然，处分之事可容后议，眼下最要紧的，是亡羊补牢，协助钦差，平息疫情，揪出蛀虫，解救百姓！宋御史若有需要本官及麾下将士出力之处，但请吩咐！本官定当全力配合！”
王子腾这番姿态，放得极低，言辞恳切，自责深刻，更表明了全力支持的立场。
宋御史心中飞速权衡，王子腾是军方重臣，他主动前来表态支持，对稳定北疆局势，震慑那些可能狗急跳墙的地方势力和边军将领，无疑是一剂强心针。
而且，他毕竟是贾琏的舅舅，于公于私，此刻都需要团结一切可以团结的力量。
“王大人言重了！大人军务繁忙，巡守四方，北疆吏治败坏，欺上瞒下至此，实非大人所能逆料。”
宋御史连忙扶起王子腾，语气也缓和下来，“大人能亲临险地，表态支持，下官感激不尽！眼下防疫之事，由令甥贾琏主理，就在堡内防疫所，疫情初步得控，然形势依旧复杂，至于查案……确有需要仰仗大人军威震慑之处。”
听到贾琏果然在此，王子腾眼中忧色更浓：“琏儿他可还安好？防疫所何在？本官能否前去一见？”
宋御史略一沉吟，想到贾琏刚刚病倒归来，王子腾又是他亲舅，于情于理都不便阻拦便道：“贾主事前几日因操劳过度，又偶感风寒，病了一场，如今正在防疫所将养，防疫所内多有病患，王大人若要前往，需做好防护。”
“无妨！本官这就去！”
王子腾毫不犹豫，立刻让亲兵取来简易的罩衣口罩，穿戴整齐，便在宋御史的陪同下，匆匆赶往防疫所。
防疫所内，贾琏刚刚从噩梦中惊醒，正由陈远扶着，勉强喝下半碗米粥。
忽听得外面一阵喧哗，赵书吏快步进来禀报：“贾大人，宋御史来了，还有……还有一位穿着戎装的大人，说是您的舅父王大人……”
舅父？王子腾？贾琏猛地一怔，几乎以为自己听错了，舅父怎么会突然出现在这里？
不及细想，王子腾已经大步走了进来。
他一身戎装外罩着略显别扭的粗布罩衣，脸上蒙着口罩，只露出一双锐利而此刻充满复杂情绪的眼睛，他一眼就看到了坐在简易床铺上，瘦得脱形脸色蜡黄的贾琏。
“琏儿！”
王子腾脚步一顿，声音带着不易察觉的颤抖，他几步上前，竟不顾旁人目光，蹲下身，仔细打量着贾琏，眼中瞬间布满了血丝和难以置信的痛惜，“你……你怎么成了这副模样？！”
贾琏看着突然出现的舅舅，看着他眼中那份毫不作伪的震惊与心疼，多日来积压的疲惫后怕，瞬间涌上心头，鼻头一酸，喉咙哽咽，竟一时说不出话来，只是红着眼圈，喊了一声：“舅……舅舅……”
这
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