通往“爱科谷”的山路比想象中更荒僻难行。月光被高耸的林木切割得支离破碎，脚下是经年堆积的腐殖质和盘虬的树根。阿尔克提斯手持包铜长棍在前开道，步伐快而稳，仿佛对这片被山民都视为禁地的山林了如指掌。两名随行的山民战士紧随其后，警惕地扫视着周围每一片晃动的阴影。余茶被夹在中间，脚踝每一次落地都传来尖锐的刺痛，她咬紧牙关，强迫自己跟上，呼吸粗重得像破旧的风箱。
疼痛和疲惫让余茶一直走神，她在内心抱怨：平时应该积极锻炼身体的，体力到用时方恨少。再这样下去，没找到真相就累死在半路了。
沉闷的地底嗡鸣并未消失，反而因深入山林而显得更加无处不在，仿佛整座岛屿是一头受了伤、在睡梦中痛苦呻吟的巨兽。空气里弥漫着潮湿的泥土、腐烂树叶和一种淡淡的、类似硫磺的古怪气味。
“大祭司，”一名年轻战士忍不住压低声音问，“这声音……还有这气味，真的是因为那杯子上的符号？”
阿尔克提斯脚步未停，声音在山林的寂静中显得格外清晰冷静：“‘监察者之印’关联地脉。符号暴露，如同在稳定的水渠上凿开一个口子。水流会乱，带出深处一些……不那么令人愉快的东西也不奇怪。”她顿了顿，补充道，更像是在说给余茶听，“克里同和他那个自作聪明的诗人，以为只是扳倒我的政治把戏。他们根本不知道自己搅动了什么。”
“那个利诺斯，”余茶中断自我腹诽，喘匀一口气，声音因为疲惫和疼痛而比平日更显冷硬，“他看起来只关心自己的琴弦和钱袋。搅动什么都无所谓，只要报酬够‘有趣’。”她想起牢门外那场交易，想起他淡琥珀色眼里毫无温度的兴味，胃里一阵翻搅：“大祭司为什么会相信利诺斯呢？”
阿尔克提斯回头瞥了她一眼，月光下她的侧脸线条冷峻：“享乐主义者往往是最不可预测的变量。他们不忠于任何信念，只忠于自己的感官。当‘有趣’变成‘危险’，他们会立刻逃离，或者……为了更极致的‘有趣’而深入险境。但如果他能力极高，也不是不能交易。”她话锋一转，“你似乎对他评价不高。”
“我对所有让我的处境变得不安全的人，评价都不会高。”余茶干巴巴地回答，小心避开一根横生的荆棘，“包括我自己。”如果不是那份翻译的活儿，如果不是那该死的、过于诱人的报价，如果不是她骨子里那份对“积累足够资本就能一劳永逸获得安全”的执念……她或许还在帝都那两套虽小但完全属于她的房子里，吃着外卖水果，对着新淘来的小众珠宝设计图册挑挑拣拣，定期进行着效果存疑的减肥计划。而不是在这里，用半残废的脚踩着不知名的恶心腐殖层，追踪着地底怪声，怀里揣着能要命的古董。
房子、存款、珠宝——那些都是她构建的、对抗世界不确定性的堡垒。而现在，堡垒远在天边，她赤手空拳，连口袋都么得一个，站在一片随时可能崩塌的古老废墟上。这种失控感让她心底发寒，也让她下意识地用更刻薄、更冷漠的外壳武装自己。
另一名年纪稍长的战士忧心忡忡：“大祭司，我们真的要去‘爱科谷’？老人们都说，那里连鸟叫都传不出来，进去的东西……有时候会以奇怪的样子出来。”
“所以才是‘备份’或‘错误’可能存留的地方。”阿尔克提斯语气坚定，“也是现在地脉紊乱指向最清晰的地方。不去，我们可能永远不知道是什么被触发了，更别提控制或修复。”她停下脚步，在一片相对开阔的林间空地稍作休整。众人拿出水囊饮用。
余茶靠着一棵大树滑坐在地，小心地抬腿观察左脚踝。已经肿得发亮，皮肤泛着不祥的青紫色。她从希顿下摆又撕下一条布，就着水囊里所剩无几的清水浸湿，紧紧绑在肿胀处。冰冷和紧束感带来些许缓解，但剧痛依旧。她面无表情地做完这一切，仿佛处理的是别人的伤口。疼痛是当下必须忍受的客观事实，抱怨无用，停下就是死，只能计算如何用最小代价换取继续行动的能力。她接过一个战士给的硬得能磕掉牙的干饼和两个干瘪的无花果，默默嚼着，味同嚼蜡，但碳水能提供必要的能量。她对食物一向要求不高，能果腹、不难吃就行，此刻更是只将其视为燃料。
阿尔克提斯走到她身边，递过来一小块用树叶包裹的、深绿色的膏状物。“捣碎的草药，镇痛消肿。敷上。”她的命令简短，没有多余关怀。
余茶接过，道谢的语气也缺乏温度：“谢谢。希望它有效，我不想到时候成为你们的累赘。”她敷上药膏，一阵清凉感暂时压住了火辣辣的痛。她抬起头，看着阿尔克提斯在月光下如同精美雕塑般的侧影，忽然问：“你好像对这条路很熟。以前来过？”
阿尔克提斯沉默了片刻，目光投向山谷更深处的黑暗。“很多年前，跟着我的老师，上一任大祭司来过一次外围。为了……记录一些即将消失的地标。”她没有细说，“‘爱科谷’的真正入口很隐蔽，需要特定的标记才能找到。希望那些标记还在。”
休息了约一刻钟，队伍再次出发。地底的嗡鸣似乎变得更加有节奏，不再是杂乱无章的噪声，而像一种缓慢、沉重的心跳，一下，又一下，敲打着人的鼓膜和胸腔。硫磺味也更浓了。
终于，在天色将明未明、最为晦暗的时刻，他们来到了一处断崖的边缘。下方是更加深邃的黑暗，仿佛大地在这里裂开了一道口子。对面崖壁在朦胧天光下呈现出诡异的、层层叠叠的褶皱状黑色岩石，寸草不生。
“就是这里。”阿尔克提斯指着断崖下方，“入口在下面大约十人深的地方，有一片向内凹陷的平台。需要绳索。”
一名战士从背囊中取出结实的绳索，熟练地在一棵粗壮的老树上打好结，将另一端抛下悬崖。阿尔克提斯率先下去，动作利落。余茶看着那黑黢黢的崖下，深吸一口气。高度带来危险，但留在这里同样危险。她将怀里的石板和陶片塞得更紧，然后抓住绳索，用未受伤的腿和手臂的力量，配合战士的指引，一点点向下滑。粗糙的绳索把她细嫩的手掌很快磨破了皮，但每一次发力都牵扯到脚踝的疼痛，让她无暇他顾，脚下是虚空，冷汗早已湿透了后背。她一声不吭，只是死死咬着牙，将所有注意力集中在下一个受力点上。她必须下去。
当她终于踩到下方狭窄的岩石平台时，腿一软，几乎跪倒，被先下来的阿尔克提斯一把扶住。平台后方，崖壁上果然有一个被藤蔓和奇怪的水晶状结垢半掩着的洞口，仅容一人弯腰通过。洞口边缘的岩石上，刻着几个几乎被岁月磨平的符号——正是那种螺旋与抽象几何线条的组合，与铜杯内部的“监察者之印”风格不同，但明显属于同一文明谱系。
“就是这里。”阿尔克提斯的声音带着一丝不易察觉的颤抖，是激动，也是警惕。她用手拂去洞口的些许结垢，露出更多符号。“这些是……路径指示和警告。”她辨认着，“大意是‘循光而行，勿触暗影’，‘声音即是道路，亦是陷阱’。”
她示意战士留在平台警戒，然后看向余茶：“跟着我，紧贴有这种发光苔藓的一侧走。”她指向洞壁一侧，那里生长着极其稀疏的、发出微弱绿色荧光的苔藓类植物。
两人弯腰钻进洞口。洞内并非一片漆黑，除了那微弱的苔藓光，洞壁深处某些矿物也发出点点幽光，让环境勉强可视。通道初极狭，而后逐渐开阔，但地形崎岖，布满湿滑的岩石和深浅不一的水坑。最奇特的是这里的声音：她们的脚步声、呼吸声、甚至衣服摩擦声，都被放大了数倍，并且在曲折的洞壁间来回反弹、叠加，形成层层叠叠、延迟的回声，听久了让人头晕目眩，难以分辨声音的真正来源和方向。
“声音即是道路……”阿尔克提斯喃喃重复，她停下脚步，侧耳倾听那纷乱的回声，试图从中找出规律。余茶也强迫自己集中精神去分辨。在诸多混杂的回声中，她似乎捕捉到一丝极其微弱、但异常稳定的低沉嗡鸣，与外界的地脉噪音同源，但似乎……更集中，像从某个固定方向传来。
“那边。”余茶指了指洞穴深处一个倾斜向下的岔道，那里传来的回声似乎带有更明显的嗡鸣底色，“声音的‘底色’不一样。”她的语气是分析性的，不带感情，就像在判断一份晦涩文献中哪个词汇更可能是关键词。只要是在专业领域，哪怕是半吊子的古符号和声音分析，她也能迅速找到一丝熟悉的、可掌控的感觉，暂时抵御陌生环境带来的全方位不安。
阿尔克提斯看了她一眼，点头：“跟着‘底色’走。”
她们选择那条岔道，更加小心翼翼。回声干扰越发严重，有时一句话要重复好几遍才能听清。洞内的空气越来越滞重，硫磺味中混入了一种更奇异的、类似陈年金属和臭氧的气味。脚下开始出现人工修凿的痕迹——粗糙的台阶，还有墙壁上间隔出现的、放置火把的凹槽，只是里面空无一物。
走了约莫半小时，前方豁然开朗，是一个巨大的、天然形成的石窟。石窟中央，是一个平静得诡异的深潭，漆黑的水色中时不时冒出幽幽白烟。余茶伸头看去，脑袋一冰，是寒气！
深潭对面，靠着岩壁的地方，矗立着一座矮小的石砌建筑，风格古朴至极，方方正正，没有任何装饰，只有一扇紧闭的、看起来是金属材质的小门。门上没有任何把手或锁孔，只有中央一个凹陷的、复杂的立体凹槽，形状看起来……需要放入一个与之完全契合的立体部件才能开启。
而整个石窟最引人注目的，是岩壁和穹顶上遍布的发光符号与线条！它们并非绘制，更像是某种矿物自然生长或能量浸润形成的脉络，发出柔和的、蓝白色的冷光，构成了庞大而精密的图案，其中许多符号与余茶带来的石板上、以及铜杯陶片上的符号系统明显同源，但更加完整、复杂。它们似乎在描述某种循环、某种能量的汇聚与流转，而石窟中央的黑潭，正好位于所有光络汇聚的一个关键节点上。
“这里……”阿尔克提斯的声音带着震撼的喘息，“不是坟墓，也不是仓库……这是一个古老的、仍在某种低限度运行的能量节点枢纽……或者说，‘备份’的接口？”她仰头看着那些发光脉络，眼中充满了前所未有的狂热与敬畏，“我家族传承中的‘核心知识’，可能不是写在纸上，而是……以这种方式‘存储’在这个节点里！如今正好到了预言的时刻……”阿尔克提斯突然闭嘴。
余茶也被眼前的景象震慑，但警惕的本能让她立刻注意到阿尔克提斯的卡壳：“预言？看来大祭司还有秘密啊。不过你也不用担心，我没那么强的好奇心。现在最关键的是那扇门怎么开？”她指向金属小门上的凹槽，“这看起来需要一把非常特定的‘钥匙’。你家族传承里，有没有关于一把立体‘钥匙’的记载？比如，一个符合那个凹槽形状的……器物？”
阿尔克提斯贴着深潭边上细窄的岩石小道，小心翼翼地走到金属门边，仔细查看凹槽，眉头紧锁。“没有……至少，我所知的残缺传承里，没有。这个凹槽的形状……非常奇特，不像是任何常规工具或祭祀法器。”她用手比划着，那是一个多面体组合，带着螺旋纹路和卡榫结构。“难道‘钥
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