田岛的计划，远比族会上说的更深。
打掉羽衣，只是第一步。他要做的，是在这个秋天结束之前，让橘家从北方的棋盘上换下来。
不是杀掉一个城主，不是烧一座城下。是让那个总是躲在暗处、给羽衣供粮、给流浪忍者放赏的贵族势力，换上一张能谈、能通商、能容龙商会过路的新脸。
这个念头在他心里转了不是一天两天。族会上主战派喊着要打橘家，颧骨长老拍着桌子说"直接推过去，一把火烧了它的城"，保守派独眼长老皱着眉说"打了就给大名出兵的由头，到时候北方全乱"。两拨人吵来吵去，田岛坐在上首，一声不吭，手指摩挲着桌面的木纹。
他不是在听他们吵，他是在算另一笔账。
颧骨长老拍桌子的时候，他抬眼看了一下。独眼长老反驳的时候，他也抬眼看了一下。但他始终没说话。等两拨人吵累了，安静下来，田岛才说了一句："先把北坡的前哨清干净。别的，以后再说。"
一句话，把两派都压了回去。
橘家不是忍族。它有钱，有地，有生意，但没有能打的忍者。它之所以能在北方立足，主要靠雇着羽衣这把刀。
但如果这把，刀一断，那它就什么都不是。
但直接打它，就是告诉天下——宇智波要反。大名会出兵，贵族会联合，火之国北边的局势会一夜变天。田岛不想给他们这个借口。
所以他选了另一条路：让橘家自己换一张脸。
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木牌是通过山中一族的忍犬送出去的。
那天夜里，田岛把伊奈的医疗屋交代给明奈，自己去了书房。他关上门，从暗格中取出一块拇指大的木牌。木牌是老枣木的，沉，硬，刻过字之后不容易变形。
他从刀架上取了一把最薄的刻刀。灯拨亮了些，他俯下身，刀身在木牌上走。先刻"橘"字，刻得极小，藏在木牌右下角。字旁边两道痕交叉，像两座城叠在一起。
他刻得很慢。刀刃走过木头的声音在空屋子里很清，沙沙的，像蚕吃桑叶。刻到最后一笔，他停了一下，用拇指蹭了蹭木牌表面，确认没有毛刺，才把它装进一个巴掌大的小木筒里。木筒两头塞了蜡，防水。
木筒交到了山中一族传讯忍者手里。那人是个中年女人，话不多，接东西的时候只点头。她从后院牵出一条忍犬。犬是山中家养的，毛色灰黄，个头不大，耳朵竖着，鼻子贴地闻了闻木筒的味道，就朝着西边去了。
它要翻两座山，走一条只有山中一族才知道的暗线。那条线避开了所有大路和哨卡，走的都是猎户和采药人踩出来的小道。犬跑得快，但也花了将近两天。
从橘家到千手的地界，直线距离不到两天。但走暗线要绕三倍的路。田岛等了两天，又等了两天。这期间他照常处理族务，照常参加族会，照常听主战派和保守派吵架。谁也看不出他在等什么。
第三天夜里，忍犬回来了。
它从后院的狗洞钻进来，嘴里叼着木筒，毛上沾着露水和草屑。山中的人把木筒取下来，送到田岛书房。
田岛打开木筒。里面只有一块回牌。佛间那边没有刻字，只在原来的"橘"字旁多了一道痕——两道变成三道，像一只手按在城上。
田岛盯着那块木牌看了很久。灯花爆了一下，他没动。然后他把木牌放回暗格，关上盖子，站起身，吹灭了灯。
两个老对手，就这样隔着一座山，定下了一场没有信使的合谋。没有歃血，没有盟誓，甚至没有一句话。一块木牌，几道痕，就是全部。
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北边，宇智波继续清羽衣前哨。
这一次田岛亲带两队人，从北坡压过去。
羽衣起初仍用老办法——烧空棚。他们在山窝里搭了几个简易棚子，里面堆了干草和破布，宇智波一靠近就放火烧了，然后人钻进林子，引追兵进来。前几次都灵，宇智波的年轻忍者追进去，中了埋伏，折了两个人。
田岛没追。
他站在坡上，看着前面那团火，火光照着他半张脸。他对身后的鹿原说："你来看。"
鹿原蹲在地上，用炭笔在一块平石上画了几道线。他抬头对山中的人点了点头——山中的传讯忍者闭上眼睛，感知术铺开，像一张看不见的网，把周围三里内的动静全兜了进去。
"左翼有七个人，在林子里蹲着。"山中的人闭着眼说，声音不高，"右翼五个，在溪沟那边。中间空着——他们以为我们会从中间冲过去。"
田岛听完，没有立刻下命令。他转过头，看向秋道的人。
秋道一族站在队伍最前面。他们的体格比一般忍者壮出一圈，身上穿的不是甲，是加厚的布衣，每人手里一面圆盾。盾是木制的，包了铁皮边，沉得很。秋道的人举着它，面不改色，像举着一块木板。领头那个秋道汉子，盾牌往地上一顿，闷响一声，脚下的落叶都震开了。
"盾在前。"田岛说，"山中传讯引路。宇智波跟在盾后面，只走中间。"
他顿了顿，又说："不要追两翼。两翼的人留给山中的犬。"
秋道的人应了一声，把盾牌并排架好，开始往前走。步子不快，但很稳。盾牌并排，像一堵移动的墙。羽衣的人从林子里射箭，箭打在盾面上，噗噗地掉下来，没有一支穿过。有一支箭射偏了，从盾牌上方飞过去，擦着一个宇智波忍者的耳朵边飞过去，他连眼都没眨。
秋道的领头汉子一边走一边嘴里嘟囔。他身边的人问他嘟囔什么，他说："这盾牌沉是沉了点，但挡箭真好用。比我当年用的木盾强多了。"
"你当年用木盾？"旁边的人问。
"年轻的时候哪有这好东西。"秋道汉子哼了一声，"一块木板裹层布，就直接往上冲了。"
山中的忍犬已经从两侧绕出去了。犬不大，但牙口好，速度快。它们不咬人，只追人——咬住羽衣斥候的裤脚，把人从林子里拽出来。羽衣的人慌了，回头看犬，再回头，宇智波的精锐已经到了眼前。
有个羽衣的斥候被犬咬住裤脚，挣了两下没挣开，回头一刀砍过去。犬松了嘴，闪开，又绕到他身后咬另一条裤腿。他被两条犬拖着走了三步，脚底下一绊，摔在落叶里。还没爬起来，宇智波的刀已经架在他脖子上了。
宇智波的人只走中轴。他们不分散，不冒进，像一把刀直直地插过去。写轮眼开着，羽衣的动作在他们眼里慢了半拍。刀光过去，羽衣前哨点的三个人倒在地上，剩下的钻进北山深处，再不敢露头。
整个过程不到一炷香。
田岛站在坡上看完，转身就走。他没有让追。秋道的人收了盾，跟在后面，走得稳稳当当。鹿原一边走一边在石头上记，嘴里念念有词，算这一仗折了多少箭、耗了多少药、秋道的人今晚要吃几斗米。他算到秋道的饭量的时候，自己先笑了一下——上次秋道打完仗吃了三头鹿，他在账上记了"秋道军粮"四个字，还被田岛看了一眼。
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西边，佛间也动了。
千手没有大张旗鼓。他们只派了少数好手，从雷之国方向借道，绕了一个大圈，走了五天，从北边摸到橘家城下。
他们要找的，是橘家私兵运粮的必经之路——城北面的小关隘。那地方窄，两边是山，只容三辆粮车并排过。千手的人提前两天埋伏在两侧坡上，趴在草里，身上盖了枯枝和草叶，压着查克拉等粮车队过来。
粮车队不大，二十来辆牛车，押车的私兵三四十人。私兵不是忍者，是橘家养的打手，拿着刀，穿着普通的布衣。他们走得慢，牛车嘎吱嘎吱响，押车的小头目还在哼小调。
千手的人没有冲下去杀人。他们先放了一把火，烧了最前面两辆粮车。火油泼上去，车头一引，火就蹿起来了。牛受了惊，哞哞叫着往后退，车队顿时乱成一团。
押车的私兵就慌了。有人喊"有埋伏"，有人往回撤，有人缩在车后面。小头目骂了两句，刀拔出来，但手在抖。
千手的人这才从坡上下来。他们动作极快，刀架在私兵脖子上，但不杀。粮车被推翻的推翻、赶走的赶走。粮食散了一地——糙米、粟米、几袋盐。有人蹲下来捡，被千手的人一脚踢开。
佛间按旧诺，没有杀人。他让手下把几个私兵的绑松了，"放走"了三个。这三个人就是舌头——他们会跑回橘家城里，说西边来了一伙不明来路的忍者，劫了粮，没杀人。
佛间站在坡上看着那三个人往城里跑。他身后一个千手忍者问："不追吗？"佛间摇头："放他们回去传话，比刀管用。"
橘家很快发现，自家后路被人看住了。
他们本就不是什么古老的家族，只是有钱、有地、有生意。现在咽喉一被按住，气就短了。
城里开始有人抱怨粮价涨了，有人开始偷偷收拾细软，有人开始打听"西边来的是什么人"。
更妙的是，佛间没有与宇智波合兵，也没有暴露两族暗线。在橘家看来，千手是趁乱来抢粮的"西边窥伺者"，宇智波是"北边杀人的主敌"。他们尚不知道，这两头早已是同一条绳上的刀。
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鹿原察觉到了机会。
他从北边回来，连夜和田岛在书房密谈。伊奈不在，但鹿原后来跟她提过那次谈话的大概——
"不能强攻城下。"鹿原说，"城下的人最怕断粮。我们若围而不打，断他外路，三
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