族会是在一个阴沉的午后开的。
天光从高窗漏下来，灰蒙蒙的，像一块洗旧了的粗布，照不亮堂屋深处的暗。空气里弥漫着一股陈旧的木头味和烟草味。
田岛坐在上首，没有先开口。
他穿着一件深灰色的族长正装，衣襟上绣着宇智波一族的团扇纹，颜色已经有些旧了，却依然透着一股不容置疑的威严。他的手指交叉放在膝上，目光从堂下众人脸上一一扫过，不怒自威。
两排长老和族中领头的忍者分坐两侧，像两条绷紧的弦。主战派坐在东首，为首的是宇智波炎，颧骨高耸，身形干瘦，手指上还缠着旧伤的绷带——那是上个月和人比试时被苦无划的，他嫌包扎麻烦，随便缠了两圈，至今还没好。他身边坐着几个年轻力壮的忍者，一个个腰板挺得笔直，手按在忍具袋上，像随时准备拔刀。
保守派多坐在西首。宇智波铁坐在最前面，独眼，左边眼眶用黑布蒙着，右眼像鹰一样锐利。他身边坐着几个年长的长老，还有几个近年因伤退下来的忍者，有的缺了胳膊，有的瘸了腿，身上的杀气淡了，却多了几分历经生死后的沉稳。
"族长，春粮未收，可赏钱已经涨了三成。"宇智波炎先开口，声音不高，却硬，像一块石头砸在地上，"贵族那边明摆着在加价。我们不接，千手也会接。到时候人家拿着赏钱扩军备粮，我们守着几亩地几摞纸，等着被人吞吗？"
田岛没动，像在听风。
另一个主战忍者接道。是宇智波烈，二十出头，左臂上的伤疤还没好利索，说话时喜欢挥舞手臂，像在战场上指挥冲锋："我们休养了一整个冬，人不缺，刀不缺，士气也不缺。现在不接，等千手借着春荒发难，就晚了！族长，宇智波的刀不是用来砍瓜切菜的，是用来杀人的！"
西首一个独眼族人冷笑。是宇智波铁，他的声音沙哑，像砂纸磨过铁皮："所以就要为了一点赏钱，让刚种下的地再荒一茬？让工坊里的手再拿起刀？我们好不容易有了别的活路，为什么非要自己跳回去？"
"别的活路？做纸、做香膏，那是娘们和废人的活。"东首另一个年轻忍者讥道。他叫宇智波冲，才十八岁，是族里新生代里最激进的一个，总觉得靠手艺吃饭是丢人的事，"宇智波是靠这些活下来的吗？我们的祖先是靠刀打下的名头，不是靠做纸！"
田岛抬起眼皮，目光如铁。
那目光像一把刀，直直地扎进宇智波冲的眼睛里。宇智波冲一滞，话到嘴边又咽了回去，脸色有些发白。他下意识地缩了缩脖子，像一只被主人瞪了一眼的狗。
"说完了？"田岛问。
没人再吭声。堂屋静得能听见檐外风声，风卷着落叶刮过高窗，发出呜呜的声响，像谁在低声哭泣。
"你们说，贵族在加价。"田岛慢慢开口，声音平静，却像压着雷，"那你们知不知道，为什么加价？"
他站起身，从袖中掏出几片薄木牌，随手扔到众人中间。木牌在地上打了几个滚，散开成一个不规则的圈。主战派几人低头一看，脸色都变了。
木牌上刻着几道不同的记号，有的是任务地点，有的是任务目标，有的是委托方的代号。这些记号他们都认得——是族中任务记录的暗码。可让他们脸色发白的是，这些木牌上的任务，有一半不是宇智波的，而是千手的。
"这是近一个月来，贵族给我们的任务，和给千手的任务。"田岛的声音在堂屋里回荡，"地点相近，目标相反。我们去护送商队，他们就去劫商队；我们去清剿山匪，他们就去接应山匪；我们去哨站驻防，他们就去偷袭哨站。你们不是要打仗，是要替别人当刀。"
宇智波铁立刻接话，独眼里闪着光："我就说这些任务不对劲。贵族不是想雇我们，是想让宇智波和千手继续对耗。他们坐在城里吃香的喝辣的，我们在外面流血送命，最后他们还嫌我们死得不够快！"
宇智波炎沉着脸，手指攥得咯咯响："那正好，我们可以设伏，反打他们。既然知道是圈套，就将计就计，把千手的人一网打尽！"
"拿全族人的命去反打几个藏在城里的贵族？"田岛看他，目光里带着一丝不易察觉的轻蔑，"他们连面都不用露。你杀了千手的人，他们再派一批人来；你杀了一批，他们再派一批。到最后，宇智波的人死光了，贵族们还在城里喝着茶看笑话。你觉得这叫将计就计？"
堂中又静下来。
几个主战派的人互相看了看，脸上的表情从愤怒变成了犹豫。他们不是傻子，田岛把话说到这个份上，他们要是还听不明白，那就真的是脑子有问题了。可让他们就这样放弃打仗，放弃那些丰厚的赏金，心里又有些不甘。
田岛缓缓道："工坊和安置点不是娘们的玩意儿。是我们不靠赏钱也能活的根本。谁要再拿'宇智波靠刀活'来压人，先说说，这个冬天谁没吃上工坊换来的粮。"
没人反驳。几个主战的人脸色发青，却也不再喊打。他们都吃过工坊换来的粮，都用过工坊换来的炭，都穿过工坊换来的布。让他们骂工坊是娘们的玩意儿，等于骂自己吃软饭，这个脸他们丢不起。
"任务，可以接。"田岛坐回去，声音不高，却带着不容置疑的决断，"但只接清剿、护送、看货，不接那些故意让我们和千手对撞的活。谁私下去接，逐出族地。"
最后四个字像四块冰，砸在每个人心里。逐出族地，在战国时代比死还难受——没有一族的庇护，一个忍者在外面活不过三天。
族会散了。
人们陆续走出堂屋，脚步声杂沓，有人在低声议论，有人在叹气，有人脸色铁青地一言不发。宇智波炎走在最后，出门前回头看了田岛一眼，眼神复杂，有不甘，有怨怼，也有一丝说不清道不明的东西。
人走后，堂屋只剩田岛一个。
他把那几片木牌一片一片捡起来，用袖口慢慢擦去上面的泥。老对手的回信还在袖中，贴着皮肤，像一块沉铁。他知道，压得住一次，不一定压得住下一次。主战派不会就此罢休，贵族也不会就此收手。但只要火没烧起来，就还能再往前铺一段路。
他站起身，走到窗边，推开窗。外面的天还是阴的，风卷着湿气扑面而来，带着一股山雨欲来的沉闷。他望着远处的山线，南贺川就在那片山后面。佛间，你那边呢？压得住吗？
同一日，伊奈没有去族会。
她坐在纸坊后的小仓库里，把最近的感知记录摊在膝上。纸张有大有小，有的画着简易时间线，有的只写着几个字："无""有""很淡""近了"。她将它们按时间排开，铺了满满一地，像一张巨大的拼图。
仓库里很暗，只有一扇小窗透进一点灰蒙蒙的光。空气里弥漫着纸浆和墨水的味道，还有一股淡淡的霉味。伊奈盘腿坐在地上，眉头紧锁，眼睛在那些记录上来回扫着。
她发现了几件怪事。
不明生物出现在族地附近时，常常不是两族要开战的"前夜"，而是主战派最活跃、流言传得最凶、某些贵族任务刚送到之后。那团黑泥像在在确认：裂痕有没有变大，火有没有点着。有一次，族里两个年轻忍者因为要不要主动出击千手而大打出手，它就在训练场边的老树上待了整整一个时辰，像一个看戏的观众，等两个人被拉开后才悄悄离去。
最近它不常出现了，族地内几乎感知不到。这反而让伊奈更不安。
它不是在离开。它是在等。等一个不需要它亲自靠近，就会自己爆开的局面。就像一个猎人，布好了陷阱，就躲在暗处等着猎物自己踩进去。
她把这些发现记好，写上"黑泥"两字。她不知道它真正的名字，也不想知道。有些东西，知道了名字，就等于被它记住了。
入夜后，她去找了斑。
斑在训练场后方的老树下坐着。那是一棵很老的樟树，树干粗得要两个人才能合抱，枝繁叶茂，像一把巨大的伞。他穿着一件单衣，被汗浸湿了，贴在身上，勾勒出瘦削却结实的脊背。手掌上有新磨出的血痕，是练手里剑磨的，血珠渗出来，他也不在意，只用袖口随便擦了擦。
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