薇薇安早就听闻诺森伯兰伯爵年轻有为，他的家族掌握着北方广袤的领地和巨额财富，妻子也漂亮温柔，还是阿什利勋爵夫人的表亲。
但命运似乎不太眷顾他，他是这个古老而显赫的家族如今唯一的男性继承人，肩上背负着极其沉重的传宗接代压力。偏偏去年刚得的儿子，今年便夭折，如今膝下只剩一个两岁的女儿。
这是她第一次见到他。
楼下是热闹的宴会，他却独自站在这里，显得格格不入。
“要不要我带你去见他？阿什福德伯爵前几日痛风发作，若你是他的医师，他大概会轻松许多。”
薇薇安冷冷看着他。“如果伯爵是来替他谈价格的，那恐怕要让您失望了。我不出售自己。”
“我不是这个意思。阿什福德伯爵确实很赏识你，也许你的建议，他会听。”
薇薇安撇了撇嘴。“少吃肉，多吃蔬菜，多运动。对他来说，比任何医生都管用。不过——我对他是否愿意照做，持保留意见。”
“也许你本身，就是治疗他的良药。”
薇薇安握紧拳头。
“大人，我说过，我不出卖自己。”她的声音冷了下来，“而且，我对这种行为本身感到恶心。如果您只是谈论痛风，我可以给出我的经验。除此之外——恕我无话可说。”
这些不太礼貌的话没有引来斥责，相反，他看着她的神情收敛了几分。
“抱歉，布雷特先生，是我误判了你。”
“没关系。”薇薇安冷声道，“任何人听到那样的形容，都会这么想，谁让说话的人有话语权呢，哪怕是个混蛋。”
诺森伯兰伯爵带着明显的兴味打量着她。“你知道，这种话可能会给你带来麻烦。”
薇薇安行了一礼，“所以请允许在那之前告辞，大人。”
伯爵低头看着她，“你这个语气，可不像是在对‘大人’说话。”
薇薇安抬头，对上他的目光，“让我挨一顿鞭子，被逐出府——都是您一句话的事。”
她不是一时冲动，是真的宁愿挨一顿鞭子，也不要这种被当做物品买卖的屈辱。
在现代，薇薇安不只一次跟友人调侃或自嘲“出卖自己给公司”，但那终究也只是玩笑，真的面对这种明晃晃的“交易”，她只感觉从未有过的厌恶与羞辱。
更何况，洛克不在，如果阿什利真的把她送给阿什福德伯爵，跟暴露身份被绞死相比，因为对贵族不敬挨一顿鞭子、被逐出府，反而是相对安全的结局。
诺森伯兰伯爵眼里略过万种情绪，许久，他轻轻摇了摇头。“我对这些繁文缛节没有兴趣。”
“谢大人。”
“珀西。”他轻声纠正她，语气漫不经心，像是说起一个寻常事物，但薇薇安听完却瞳孔地震：让一位平民直呼自己的名字，而且还是初次见面，完全不合礼仪，甚至可以说是僭越了。
伯爵似乎预料到了她的反应，低头在她耳边道，“顺便说一句，我也不喜欢那个混蛋。”
薇薇安一愣，下一秒，两人同时笑了起来。
笑意散去，薇薇安转过身，倚在栏杆上，把身体的重量压上去。“这个世界太无聊了。”
一旁的伯爵从胸口的口袋里拿出一个袖珍银制鼻烟盒，盒盖上用海蓝宝石雕刻的一只后腿站立的蓝色狮子——珀西家族的徽章，在烛光下耀眼夺目。
薇薇安忍不住多看了一眼。
在这个时代，鼻烟盒比昂贵的怀表还要奢华，即使喜好排场的阿什利勋爵，也没有如此昂贵的鼻烟盒。
他修长的手指轻轻一弹，“啪”地一声，盒盖打开。他用极小的银勺舀出烟草粉末，倒在左手虎口处，低下头，凑近高挺的鼻梁轻轻吸入，随后闭上眼，深吸一口气，用带有蕾丝花边的雪白手帕轻轻按压鼻翼。
做完这一切，他没有收回鼻烟盒，而是递给薇薇安。
薇薇安盯着按扣开关上的银色半月——珀西家族的纹章，一般在不太重要的场合或者不方便镌刻复杂狮子的地方使用，愣在那里。分享鼻烟盒是非常私密的行为，哪怕贵族之间也不常见
他抬了抬手，示意她试试。
薇薇安摇头，“大人，我……”
“珀西”，他再次纠正她，拉过她的手，不容分说地把一撮烟草粉末倒在她手背上。
在她的时代，鼻烟早已被香烟取代。来到这里之后，她也从未见过有人用这个。阿什利抽烟斗，洛克与牛顿，完全不碰，平民则根本消费不起烟草。
犹豫了一瞬，好奇占了上风。
她捻起一点，还未靠近鼻腔，她猛地偏过头。“阿嚏——！”
辛辣的刺激瞬间冲入鼻腔，眼泪立刻涌了出来。
“对不起……阿嚏——”
薇薇安顾不上许多，一把抓过珀西的白色手帕，擦眼睛、擦鼻子，连续咳了好几声，才勉强缓过来。
对面的年轻贵族，已经笑得弯下了腰。
薇薇安看着他，眼前的景象给她的冲击，比刚才的鼻烟还要大。对于一个有着良好教养的贵族来说，这是极其失礼的反应。
珀西笑了许久，才慢慢直起身，收起鼻烟盒，从她手中取回手帕。
“对不起……”薇薇安还没说完，那方手帕再次落在她鼻尖。
“我见你如此大胆，还以为你早已习惯这些。”
他替她拭去鼻尖残留的粉末，语气里仍带着淡淡的笑意。
薇薇安默默翻了个白眼，一口喝干杯中的酒，晃了晃空酒杯，“我应该拿一瓶酒过来的。”
“你可以叫仆人送上来。”
她摆了摆手。
“我可不想引人注意。尤其是伯爵大人您在这，一旦被发现，只会劳师动众，很麻烦。”
珀西沉默了一瞬，像是在思考什么。
“你也觉得——贵族很麻烦？”
不知道是酒，还是刚才那一瞬间的失态拉近了距离，薇薇安说话也不再那么收敛。
“贵族很尊贵，但那是身份，而不是这个人本身，那些繁琐的礼仪都是为这个身份而设立的，在身份之下那个具体的人，反而看不见了。”
说完她意识到不妥，赶紧补救，“如果我冒犯了大人，还请——”
“你会骑马吗？”
她没说完便被打断，薇薇安下意识地点头。
珀西拿过她的酒杯放在一旁，转身推开矮门向外走。
“拿上你的斗篷，跟我去马厩。”
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