不知道是通体银灰的马本身太过惹眼，还是马鞍布上珀西家族的半月徽章起了作用。
薇薇安骑着西尔弗去兑换票据，一路上无论是金匠铺里的伙计，还是街边的路人，都忍不住多看她几眼，却没有一个人上前找麻烦。
三百英镑不是小数目，换成金基尼，重量也有好几磅。
薇薇安不敢一个人全带在身上。她雇了一辆马车，让马夫带着一部分基尼先行前往剑桥，把钱混在货物里，对外就说运输一箱玻璃器皿。
而她自己，则带着大部分骑马前往。
临行之前，还有一件事要做：她要去一趟埃克塞特府，正式向阿什利说明，她拒绝为阿什福德伯爵效力。
虽然珀西已经当面替她拒绝过，但在礼仪上，阿什利是中间人，是他替阿什福德传达的邀请，她必须亲自给出答复。
当她骑着西尔弗进入埃克塞特府，从门口的侍卫到马厩的马夫，全都瞪大了眼睛。
府里又多一个谈资了……薇薇安在心里苦笑。
她从诺森伯兰宫回来就递了拜帖，得到了阿什利的允许，按照约定时间前来。
管家斯特林格依旧笑容满面，“布雷特先生，主人在书房等您。”
薇薇安跟他打过招呼，把帽子和手杖交给男仆，被引着一路来到书房。
进了门，薇薇安愣住了。
书房里不止一个人。
阿什利依旧穿着优雅考究的长袍，坐在宽大的橡木书桌后，与一旁的客人交谈。见薇薇安进来，他只是点了点头，并未起身。
薇薇安给阿什利行过礼，转向那位客人，身体却微微一僵。
那位绅士脸色苍白，深色的眼睛安静而专注地看着她。
洛克。
可三天前他们通信时，他明明还在索尔兹伯里，怎么会出现在这里？
薇薇安下意识地行礼，洛克却站了起来，回了她一个同样郑重的绅士礼。
“布雷特先生，你来得正好。”阿什利拿起烟斗，轻轻点了点一旁的椅子，“请坐。”
薇薇安坐下，视线不由在烟斗上停留了一瞬。细致上釉的斗身，鎏金卷纹隐隐闪光，一看就知道是从荷兰进口的珍品。
“洛克先生因为库珀夫人的情况提前回来了，”阿什利说。
库珀夫人是阿什利的儿媳，秋天刚刚结婚，现在怀孕了。前几天薇薇安从剑桥回来，得知夫人有小产的风险。
难怪洛克会提前赶回来。
“库珀夫人现在如何了？”薇薇安问。
“目前情况稳定，可惜，你不在洛克先生身边了，我原本还希望，库珀夫人能得到你们的照顾。”
阿什利说着，打开一只镶着珍珠的银制烟草盒，用戴着绿宝石戒指的手指，捏起深色的弗吉尼亚烟叶填入烟斗，再用一根银棒压实。
按重量计算，那烟草比来自印度的香料还要昂贵。
男仆恭敬地给阿什利点燃烟斗。“嘶”的一声，一股浓郁的青烟在阿什利脸庞前升起。
“我听说，布雷特先生，”阿什利吐出一口烟圈，慢条斯理地靠向椅背，隔着烟雾看向薇薇安。“你现在不缺钱了？”
薇薇安垂下眼，“大人，我感谢您的关照，也感谢这次机会。但恐怕要辜负您与阿什福德伯爵的好意。”
阿什利微微挑眉：“哦？看来传闻是真的。诺森伯兰伯爵不仅解决了你的资金问题，还送了你一匹马？”
“是的，大人。”
薇薇安没来由地看了洛克一眼。
洛克始终用那种对任何人都一视同仁的温和目光看着她。可当提到珀西的名字，他的眉心轻轻动了一下，目光像是更深了一层，多了一点克制的探究。
阿什利笑了一声，转向洛克：“看，洛克先生，我早就说过，你的助手志向不小。”
他又看向薇薇安，“如果需要我向剑桥市政出具推荐信，尽管开口，我很乐意看到人实现自己的潜力。”
薇薇安感到有些好笑，几天前她向他借钱的时候，他可不是这样的态度；看来阿什利更愿意锦上添花，而不是雪中送炭。
“多谢大人。”薇薇安恭敬地说。
阿什利和洛克继续交谈。薇薇安的心思却已不在这里。
烟雾在房间里弥漫开来。
她本就不喜欢烟味。如果说在这个时代诸多不适中还有什么优点，那就是抽烟的人非常少，毕竟普通人根本消费不起烟草。
可此刻，让她不适的主要不是喉咙隐隐的刺痛，而是担心洛克——一个哮喘病人。
上一次半夜发作的情景还历历在目。伦敦冬天本就烟雾浓重，而这个时代，人们却把烟草当作一种时尚，尤其瘟疫过后，认为吸烟能防疫，净化身体。
没有人将健康和吸烟联系起来，更不会有人相信烟雾能引起咳嗽。
但她没有资格让阿什利放下烟斗。
过了一会儿，她起身行礼，“大人，我恐怕打扰您太久了。”
阿什利笑着挥了挥烟斗：“哪里的话，年轻人不要心急——坐下，坐下。”
她只得重新坐回去。
说来奇怪，从前她只是个抄写员的时候，阿什利从不会这样留人，眼下这算是“礼遇”了，但她只觉得厌烦。
又过了一轮谈话，薇薇安再次站起身：“大人盛情难拒，但我确实必须告辞了。”
阿什利看着她：“这么急？现在还早。”
她仍然站着，目光不自觉地看向洛克。
洛克站起身，理了理外套：“勋爵，天不早了，我也告辞，本周还会再来拜访。”
阿什利这才点头，“既然如此。愿上帝保佑你们，洛克先生，还有——布雷特先生。”
两人一同躬身行礼，阿什利这才起身，在烟雾中目送他们离开。
刚来到走廊，薇薇安就转向洛克：“先生，您还好吗？我不知道您已经回来了。”
“我很好，布雷特先生。”洛克温和地说，“你呢？在剑桥一切顺利？”
薇薇安点头，忽然不知道该说什么。
说什么呢？
她想问他的身体，想劝他避开伦敦的冬天。
可这些话，又不该由她来说。
二人默默地走着，谁也没开口。有仆人经过跟他们打招呼，他们一同点头，对视了一眼，又都笑了。
洛克看着她，目光像暖融融的炉火，灼得薇薇安的脸有些烫。
她避开他的目光，低声问，“帕里小姐还好吗？”
话一出口她就后悔了。就算洛克曾经跟她聊到过跟帕里小姐解除婚约的事情，也不意味着她能拿这个做谈资。
“她已经成了霍克肖太太”。洛克淡淡道。
“这么快……”薇薇安喃喃自语，“那——”她又语塞。
“那么……”倒是洛克开口了，“你什么时候回剑桥？”
“很快，事实上我今天也是来辞行的，洛克先生。”
洛克的目光里多了些不舍
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