时序入了三月中旬，庄上的桃花已谢了大半，枝头结出毛茸茸的小桃。晨起时雾大，白茫茫笼着田野，待到日头升起，才渐渐散开，露出青绿的秧苗。
这日黛玉正在西院看孩子们习字，忽听外头车马声响。方杞匆匆进来，面上带着喜色：“姑娘，京里来人了。”
话音未落，已见几个婆子从仪门进来。为首的是南安太妃身边得用的赵嬷嬷，穿着深青比甲，头发梳得一丝不乱，身后跟着两个年轻些的媳妇，都穿戴整齐，举止得体。
赵嬷嬷上前行礼，笑道：“给林姑娘请安。太妃听闻姑娘搬来庄子，特遣我们几个来伺候。这两个原是王府里做过事的，一个擅厨艺，一个通医理，姑娘用得着。”
黛玉忙让雪雁扶起：“太妃费心了。只是我这庄子简陋，怕委屈了几位。”
“姑娘说哪里话。”赵嬷嬷道，“顾嬷嬷吩咐了，姑娘这儿是做善事，我们来是积德。”说着，又呈上一个锦匣，“这是太妃让捎来的。”
黛玉打开，里头是几册书：《女则》《列女传》这类，却还有一本《齐民要术》，一本《绣谱》。书页间夹着张笺子，太妃亲笔：“闻姑娘善堂渐兴，特荐女先生两位：一授经史，一授女红。不日即至。”
雪雁在旁轻声道：“姑娘，太妃这是……”
“是恩典。”黛玉合上锦匣，心中明了。南安太妃这是明明白白告诉她：你的人，我护着；你的事，我撑着。
正说着，外头又有动静。方杞引着一人进来，是个三十来岁的男子，面容端正，穿着半旧青衫，风尘仆仆却精神奕奕。见了黛玉，深深一揖：“扬州林修远，奉家父之命，特来拜见姑娘。”
黛玉怔了怔。林诚管家的信才寄出去七八日，人竟已到了？
林修远似看出她的疑惑，解释道：“家父上月听闻姑娘离了贾府，便命我收拾行装。信到时，我已走到山东。一路紧赶，这才早到了几日。”
原来如此。黛玉心中一暖，林管家竟早做了安排。
“修远哥一路辛苦。”她温声道，“住处已收拾出来，就在东跨院。嫂子和侄儿侄女可都安顿好了？”
“安顿好了。”林修远感激道，“姑娘费心。家父嘱咐，京中产业账册、地契文书，待我熟悉后一一交接。姑娘有什么事，尽管吩咐。”
黛玉点点头，看向院中那些习字的孩子，忽然有了主意：“修远哥既来了，有件事真需你费心——我想扩建梅影堂。”
她引林修远走到西院墙边，指着外头一片空地：“这片地也是父亲留下的，约莫两亩。我想再起一个院子，多盖几间屋，往后收容的孩子多了，也有地方住。”
林修远细细看了地势，又问了庄上存料、匠人情况，沉吟道：“姑娘仁心。只是建院子不是小事，需得请可靠的匠作头。不知这附近……”
方杞在旁道：“倒真有个合适的。前庄王家的女婿，姓王，人都唤板儿爹，是个实在人，领着十几个工匠，专给附近大户修屋盖房。手艺好，价钱也公道。”
板儿爹？黛玉觉得这名字耳熟，却一时想不起在哪儿听过。
“那就请他来看看。”她道。
三日后，板儿爹来了。是个四十多岁的汉子，黑红脸膛，粗手大脚，说话却有条理。看了地，估了料，算了工，报了个实在价。
正说着，外头传来个熟悉的声音：“姑爷！姑爷在里头不？”
帘子一掀，进来个老婆子——青布衣裳，花白头发，手里挎着个篮子。一抬头，看见黛玉，愣了一愣，忽然“哎哟”一声：“这不是……林姑娘吗？”
黛玉也怔住了。这眉眼，这声音……
“刘姥姥？”她试探着问。
“正是正是！”刘姥姥欢喜得不知如何是好，放下篮子就行礼，“给姑娘请安！真没想到在这儿见着姑娘！”
黛玉忙让雪雁扶住，心中也是感慨。那年刘姥姥二进荣国府，在宴上说笑话逗得众人前仰后合，她还暗笑过这婆子粗鄙。如今再见，竟是在自己的庄子上。
“姥姥怎么在这儿？”她问。
刘姥姥笑道：“我闺女嫁在隔壁庄上，就是板儿他娘。听说姑爷接了个大活，来给姑娘盖院子，我过来帮着做饭——匠人们出力气的，饭食得油水足！”说着掀开篮子上盖的布，“带了点自家腌的咸菜、晒的干菜，姑娘别嫌弃。”
黛玉看着那些朴实的吃食，心头忽然一酸。当年在贾府，山珍海味也吃过，却不及这一篮子咸菜干菜让她觉得温暖。
“姥姥费心了。”她柔声道，“只是这做饭的活计辛苦……”
“不辛苦不辛苦！”刘姥姥连连摆手，“我在家也闲不住。能给姑娘帮点忙，是积福呢！”
板儿爹在旁憨笑道：“娘做饭是好手，大锅饭最拿手。”
黛玉心中一动，看向西院——孩子们正下课，三三两两在院中玩耍。这些日子，饭食都是李婆子带着庄上两个媳妇做，十八个孩子，加上先生、帮佣，快三十口人，确实忙不过来。
“姥姥，”她轻声道，“若不嫌弃，我想请您留在庄上，专给孩子们做饭。工钱照给，吃住都在庄上，可好？”
刘姥姥愣住了：“姑娘……姑娘不嫌我粗手笨脚？”
“姥姥做的饭，定然是香的。”黛玉微笑道，“孩子们正长身子，需得好饭食。”
“我……我……”刘姥姥抹了把眼睛，“我乐意！姑娘放心，我一定让孩子们吃得饱饱的！”
事情就这么定了。刘姥姥第二日就搬了铺盖来，带着板儿，住在灶房隔壁的小屋。她果真麻利，天不亮就起，熬粥、蒸饼、炒菜，热气腾腾的。孩子们喜欢她，围着她“姥姥”“姥姥”地叫。
清芷也喜欢刘姥姥。这日午饭，刘姥姥做了白菜豆腐炖粉条，清芷吃得香，吃完还拉着刘姥姥的衣角：“姥姥，明天还做这个，好不好？”
刘姥姥摸摸她的头：“好，好，姥姥天天给芷儿做好吃的。”
黛玉在一旁看着，心中五味杂陈。清芷如今这样单纯，倒能和孩子们、和刘姥姥处得毫无隔阂。可当她夜深人静时，看着清芷天真的睡颜，心里那份空落落的痛，只有自己知道。
扩建院子的事紧锣密鼓地开始了。林修远管账料，板儿爹管工匠，刘姥姥管饭食，方杞管协调，竟井井有条。黛玉每日去看一次，见地基已打好，青砖灰瓦堆得整整齐齐，匠人们干活卖力，心中渐渐踏实。
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