新年宫宴
咸阳宫正殿灯火通明，列鼎摆开，酒香肉香混在一处，宗亲贵胄分列两侧，殿中济济一堂。
嬴政居中主座，东侧首席为华阳太后，次席吕不韦领朝臣，西侧首席王后芈茹领后宫宗亲女眷；婵君因有孕在身，嬴政特意在自己左下首近处为她另设一席，垫了厚褥，不在东西两列之内，是特设的近侍席，韩湘以骑射教习身份列在婵君侧后偏位。
丝竹声起。
往年秦宫的新年宴，都是秦风楚韵。楚系在秦宫生根多年，楚韵也成了定例。今年是芈茹与婵君嫁进来的第一个新年，新王后掌理后宫，就连秦宫的布置也大异往昔。
先是一曲秦地老鼓，鼓声沉雄，震得殿梁嗡嗡作响。接着楚地编钟，清越悠长。随后画风一转，赵地舞姬广袖回旋，魏地歌者击筑而歌，韩地琴师弹起的调子，伴着燕地骑射之舞。最后是齐地童谣，稚声清亮，唱的是海边渔家的新年歌谣。
各国特色轮番登场，一宴之内尽览天下风物。宗亲们看得目不转睛，就连华阳太后都听得舒眉，待到齐地童谣唱罢，她乐呵呵地笑了。对身旁心腹老奴低声道：“这芈茹，倒真是会办事。七个国家的玩意儿，她全凑齐了。”语气里有赞叹，也有一丝说不清的复杂。
酒过三巡，尚食监报“海羹到”。一鼎热腾腾的汤羹端上，鲜气扑鼻，满殿的人都闻着了。芈茹不动声色地，朝对面婵君看了一眼。
羹呈到婵君案前。她低头一看，虾、贝、鱼片沉浮汤中，正是齐国做法。她抬头看向芈茹，芈茹也正看着她。
婵君忍不住问旁边的尚食监：“这是齐国运来的？”
尚食监低声答道：“是，王后吩咐用盐渍冰藏，一路快马加冰，勉强保住了。味道怕不如齐国的新鲜，夫人尝尝看。”
婵君舀了一勺送入口中，鲜味在舌尖化开，虽不如记忆里海边现捞的鲜甜，却已是万里之外能寻到的最接近的味道。她眼眶微热，朝芈茹笑了。芈茹也回了她一个笑容，很淡，嘴角微微一弯，随即又恢复王后的端肃。
两人隔着半个殿的距离，这一笑旁人未必留意，却落进了嬴政眼里。
嬴政的目光从婵君那张因惊喜而微微泛红的脸庞上移开，掠过芈茹沉静如水的侧脸，最后落在二人相视一笑的瞬间。那笑容里，婵君带着几分受宠若惊的欣喜，芈茹则是不动声色的从容。
大殿内，礼官一声“加酒”，宫人鱼贯而入。
嬴政端起酒盏。满殿的觥筹交错声便矮了下去，宗亲们举到半空的箸停了，老臣们交错的低语断了。所有目光都追着秦王手中那只酒盏，它被秦王稳稳端起，坐在主座上的嬴政，微微侧身转向西侧首席。
芈茹正垂眸拢袖，闻声抬首时，嬴政已向她举了举盏：
“王后有心了。”
稍一停顿，又将酒盏略略抬高了半寸：“这一盏，敬王后。”
这话落下来，分量不轻。
嬴政敬芈茹的这盏酒，不只是那一道齐国海羹的巧思。他敬她把这偌大宫闱操持得滴水不漏；敬她今夜除夕宴办得别出心裁，连最挑剔的宗亲长者都挑不出错处；更敬她方才与婵君那一笑里，透着王后的大气。
芈茹执盏的手指微微一僵，随即眉眼舒展开来，举盏齐眉，声音不高却稳稳递回去：“臣妾份内之事，大王言重了。”
这是嬴政头一回在公开场合主动向芈茹敬酒。满殿的人看得真切，殿中静了一静，静得能听见炭火哔剥。随即宗亲们争先恐后地举盏附和，笑声和祝酒声涌上来，把除夕夜的气氛推得更热了几分。
宴至中途，华阳太后放下箸，抬手轻按额角，浅笑道：“年岁大了，不耐久宴。”言罢便扶案起身。
芈茹忙起身相送，华阳太后微微摆手：“你且坐下，殿中诸事尚需你照拂。”
话音未落，身侧吕不韦已先一步站起，拱手躬身：“臣送太后。”华阳太后又摆摆手：“相国坐着。”
吕不韦执意送至东侧阶下，最后由芈茹一路送至殿门，才折返归席。
廊下夜风沁凉，心腹老奴扶着华阳太后往寝殿缓步而行。走了一程，忍不住低声道：“太后，今日大王向王后敬酒了。”
华阳太后唇角漾开一抹淡笑，灯影里眼角细纹缓缓舒展。
“嗯，满殿都瞧见了。”
老奴见她神色从容松快，顺势叹道：“可比起太后当年的风光，到底还是逊了一筹。”
华阳没有接这话，脚步依旧平缓。
“先王在时，太后的那份恩宠和体面，满秦宫再没有第二份了。六宫上下谁不仰着太后的鼻息。”
华阳悠悠一叹：“我老了，从前那一套，放到今日这秦宫，已经行不通了。”她顿住，望向廊外沉沉夜色，语声压得更低，“或许，芈茹的路数……是对的。”
老奴一怔，再不敢多言。
廊下只剩夜风穿过檐角的低响，华阳太后的背影一步步没入寝殿方向，像一轴旧卷缓缓收起。
吕不韦送罢太后归席落座，目光先落在芈茹身上。这位王后不知何时已离了席，正立在殿门外侧，侧身吩咐宫人守岁添灯的诸般事宜，语调不高，眉目沉静从容，不见半分新妇的骄矜。
他收回视线，再抬眼望向主座，嬴政正与近前几位老臣频频举盏，言谈间锋芒已露，隐有亲政之势。
席间楚系与秦廷新进的面孔交错而坐，敬酒的笑语底下，是君臣之间不动声色的试探与掂量。
吕不韦垂眸，缓缓抚过胡须，心中已然明了。华阳这一步退得适时，往后这后宫的新格局，怕是芈茹的了。而殿中那些新近冒头的面孔，秦王举盏间那份不容置疑的分量，都在告诉他同一件事：旧臣渐退，新贵渐起。
秦王亲政在即，自己又该何时而退？
他收回目光，端起案上酒盏，慢慢饮了一口，酒液入喉，竟觉出几分凉意。
席间觥筹交错，混着丝竹管弦，满殿熏然。
众臣轮番敬酒，嬴政一一应了，玄色冕服上的日月纹章在烛火下忽明忽暗。他举杯不疾不徐，谁来敬、回什么话，心里早有一本账。笑意浅淡恰到好处，满殿的人都觉得得了君王几分青睐。
可敬酒的间隙里，他的目光总不自觉地扫过，左下首那张特设的近侍席。
婵君正扶着腰坐在那儿。身子重了，连坐姿都比旁人费力些，隆起的肚子把绛色衣料撑出一道温软的弧。
她微微后仰，一手撑在席沿，另一手虚虚搭在腹侧。大约是乏了，眼睫低垂，却仍撑着陪坐，偶尔抬眸应和殿中笑语，唇边挂着一丝浅淡的笑影。
嬴政看她的目光，是这满殿里头一份的偏宠。沉峻的眉目到了她那边，便像浸了温汤似的，松缓下来。
他对婵君道：“今日宴至守岁。你身子重，不必在此陪着熬。”声音不高，字字都放得轻。
婵君会意，点头应了声，眉眼间是掩不住的柔软，唇角那点笑漾开，连烛光都显得暖了几分。
嬴政这才转头，对侧后偏位的韩湘道：“送她回去。”一句吩咐，短而干脆。
韩湘应声上前。婵君手搭着韩湘的小臂，缓缓起身，孕妇动作里带着笨拙的仔细。
嬴政的目光跟着婵君的背影走。看她扶着腰，一步一步，绣履在殿砖上挪得极慢，他便也看得慢。视线黏在那道臃肿却温软的轮廓上，直到身影拐出殿门，消失在廊下的灯影里，才收回视线。
他那神色又变回与群臣觥筹交错的秦王，仿佛方才那一点柔和的停顿，从未有过。
宴至尾声，殿外庭院中已架起竹堆。宫廷燃竹是旧俗，竹节在火中爆裂，噼啪作响，碎屑迸溅如星，以驱邪祈年。
往年除夕祭礼，都是嬴政一人主祭；今年秦王有了王后，礼制上便该一同主持。两人并肩立在庭中，嬴政玄色冕服，身姿如松；芈茹一袭玄红礼服，发髻端严，玉笄在火光中泛着温润的光，一个沉肃，一个端庄。
芈茹微微扬起下颌，露出纤长而稳的颈线。她开始念祷词，音色清晰沉稳，不疾不徐。
“岁在壬戌，除夕之夜，秦国王后芈氏，祷于天地宗庙：愿岁丰民安，宫宁国固；愿大王亲政，政通人和。”
句句落在实处，没有一句虚词。
嬴政侧目看了芈茹一眼。火光映着她的脸，眉目间没有半分怯意，唇角平直，眼神定定地望着火堆。祷辞是她自己拟的，不用旧套，没有一句是为她自己求的。嬴政没说话，只在芈茹祷罢，接
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