那日大理寺少卿面禀后，圣人半倚在贵妃榻上翻阅奏折，漫不经心向刚刚陪侍博戏的孟琴月开口：
“朕记得，你的父亲便是礼部郎中孟瞻儒吧？”
孟琴月肩膀微不可见缩了缩，立马跪了下去：“民女惶恐！父亲正是被弹劾的孟瞻儒，还请陛下处罚！”
圣人挥挥手：“不必动辄下跪，你的膝盖该留着蹴鞠场上驰骋，莫要这般轻易折伤。起身吧！朕先前便有言，罪不及家人。倘若你父亲所做之事是真的，那也是他咎由自取，与你无关。朕只是想问你，这个孟徽月是你的姐姐？”
孟琴月起身：“正是民女的嫡长姐，是先夫人的长女。”
在深宫磨砺数载，琴月早已褪去了往日的莽撞，一言一行都妥帖遵礼，应答谈吐也变得温文有度。
“大理寺少卿的折子上禀明，孟徽月利用假户籍和路引假死出逃至丰州竹源，如今又以女告父……朕想听听你怎么看。”
孟琴月低头站在那儿，思索着如何回答。暖阁里一时只有炭盆里偶尔爆出的细微声响。
圣人没催促她，只是用金汤匙挖了勺淋满桂花酱的酥山，眯着眼慢慢品尝。
“回禀陛下，民女从小便和孟徽月不对付，也谈不上有什么姐妹情。”琴月说得很慢，像是在努力挖掘着尘封的回忆，“民女在府里那会儿和她天天吵架，不怕陛下笑话，吵急了我们还动过手……”
“倒是两个真性情的女子，不同于一般的大家闺秀，多像个纸糊的人儿。”圣人摘下酥山最上头的樱桃放入嘴中。
“那时候民女只觉得她事事争强好胜，处处要拔尖出头，不过是仗着长姐的身份耀武扬威，存心压我们姐妹一头。心里咽不下这口气，便事事偏要与她对着干。可后来，民女才渐渐看清了人心……面上待你亲热的，未必真有一颗善心，不过是看你还有可用之处，才肯堆出笑脸来。而那些面冷的，心却未必也冷。她们不往你身边凑，也就不会想着利用你。耳朵里听来的甜言蜜语，总归掺着假，只有眼睛真真切切看见的，心里实实在在感受到的，才是真的。”
圣人没打断她，只听着。
“民女自小像是被人用浆糊糊住了心，总觉得和她对着干才是正理。直到那日她将民女骂醒，民女才突然开了窍。她说民女的琴是对牛弹琴的琴……”
孟琴月自嘲地笑了笑：“若不是她那番话将我骂醒，民女仍旧被困在后宅，不敢走出高墙深院，不敢踏出去发挥蹴鞠的本事，不敢凭借自己的能力立足天地间……那日之后，民女才发现她也有她的不容易。亲娘早逝，没娘的孩子很快也就没了爹，她得逼着自己事事做到最好，才能让我们那个凉薄的爹多看她一眼。”
孟琴月说到这里，抬眼望向圣人，眼中一片赤诚：“陛下问民女怎么看，民女依旧不喜欢孟徽月。她牙尖嘴利，狗嘴里吐不出象牙！可这不妨碍民女佩服她的胆识和魄力，她能及时止损，想让自己过得更好也能为之付出努力。可她从不为了自己欺害他人，她也想让身边的人过得好，虽是刀子嘴，却有一颗善心、仁心，这点毋庸置疑……她的人品民女虽不情愿，却也能为其担保。”
圣人放下金汤匙，面上的笑容意味深长：“这倒是有趣！不喜她却仍愿意为她担保？”
琴月肩背绷成一条线，脚下像生了根，宛若一棵树立在那儿：“君子周而不比，和而不同。小人比而不周，同而不和。”
“你在宫里学问倒是有长进！”圣人哈哈一笑，随手推开那盏酥山，“那你父亲孟瞻儒呢？他是个什么样的人？”
孟琴月沉默了很久。她垂着眼，不知道该不该说实话。
“朕允许你想什么说什么，今日这话出你口，入我耳。出了这道门，朕只当什么也没听过。”
“民女的父亲，”琴月终于下定决心，“凉薄得很。”
圣人抬起头，饶有兴致地看了她一眼。
“孟徽月那年落水，差点没缓过来，可父亲只当没看见，府里依旧张灯结彩庆贺新年。后来她一把火假死逃婚，父亲竟然连滴眼泪都没掉！看见那片废墟，他想的不是活生生的女儿烧成了一摊灰，而是家里还剩哪个女儿能替孟徽月嫁过去。”
琴月自嘲道：“那时候父亲看向民女的眼神，民女至今都记得！不是在看女儿，是在看一件待价而沽的东西。没有温度，只有冷冰冰的盘算！民女那时候才看明白，在他眼里，女儿不过是换仕途的筹码，一个不成，换下一个便是！女儿不是有的是？”
她喉间微微发紧：“民女不想落得跟徽月一样的下场，不想被他随随便便许个人家换他的前程。所以民女拼了命去踢蹴鞠，去给自己谋一条生路。姨娘骂民女‘有失大家风范’、‘粗鄙不堪’，可民女不在乎。旁人的看法有什么要紧？只要这日子是民女用自己的双手挣来的，搏一搏，有何不可？”
她抬起头，眼神坚定：“民女运气好，在宫里蹴鞠赛上得了陛下的青眼。陛下让民女进了蹴鞠队，能时常出入宫禁，这才躲开了父亲的安排。可民女那两个妹妹，就没这样的好运气了……”
琴月说不下去了。她虽不喜欢书月，与柔月也没多少情分，可她们如今过着行尸走肉般的日子，生不如死，让她如何不动容？
“民女如今能站在这儿跟陛下说话，是徽月骂醒了民女，可这条路，也全是民女自己一步一步攀登上来的。民女感念父亲给予生命，给我们庇护让我们安稳成长，可他做的事情危害大周根基，民女不敢苟同。”
圣人听了没说话，手指在案上不紧不慢地敲着。屋内安静地只能看见线香袅袅而上的青烟。
“如今她告你们父亲，若是孟瞻儒倒台，你也就失了庇护，你恨她吗？”
“不恨。”孟琴月摇了摇头，答得很快，“民女起初也不解，可后来想明白了，除开父亲官场上做的那些事，便是女儿们的亲事上父亲也是错的。他今日能这样逼姐姐，明日就能这样逼民女。姐姐若不告，总有一天被送出去的就是民女。”
她又道：“况且一个人能这样对自己的至亲骨肉，眼里只有盘算、没有亲情，那将来若有更大的利摆在面前，他就能这样对旁人，能这样对天下苍生！”
圣人看了她好一会儿，忽然道：“你倒是明白的。”
“民女愚钝，明白得晚。”孟琴月低下头，“可民女知道，她告父亲不单是为她自己，也是为几个妹妹，为那些一个个被他拿去当棋子的无辜百姓。民女跟她吵了那么多年，可最了解她的人是民女，最了解民女的人也是她。她有狠劲儿也有韧劲儿，所以才能协助吕县令把竹源治理得如此之好。”
“你俩倒是不是冤家不聚头！”
圣人调侃了句便没再说什么，只把折子重新翻开看了遍，对左右道：“传孟徽月进宫。”
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圣人看着徽月，露出欣慰的表情：“你这个妹妹，虽然嘴上说着和你不对付、不喜，可字字句句都在维护你……”
琴月站在那儿一动不动，可耳尖还是控制不住地红了。
徽月愣了一下，垂下眼没说话。她跟孟琴月从小吵到大，知道这人简单，所以也不是真的烦她，只是哀其愚蠢，怒其不争。
死对头某种层面上才是最了解彼此的至交知己！
她知道孟琴月是什么人。这丫头嘴硬，心软，被娘偏心、被妹妹算计、被爹当棋子……可却有副简单心肠，没有这么多弯弯绕绕。
可她没想到琴月会出口帮自己说好话。她以为那次大吵一架之后，琴月会更讨厌自己。没想到……
人心果然难揣摩，有的人你以为会在你最失意的时候落井下石，她却在你快要掉落悬崖的时候拉了你一把。
“朕本来只想问问你是个什么样的人，”圣人说，“可她说得这么真切，倒让朕想到了自己的妹妹……”
圣人的目光顺着窗前一枚桃色的风铃飘远。这枚风铃是她最小的妹妹在她十八岁生辰那日送给她的，小小的奶音祝自己生辰快乐。可就是这样乖巧可爱的幼妹，嫁入夫家没几年就去了……
世间女子在娘家的快乐时光是短暂的，是偷来的。谁知嫁入的夫家是什么龙潭虎穴？一个陌生的家族，怕是不死也要脱层皮！她当时贵为皇后，却也没能护住自己的妹妹……
徽月和琴月谁也不敢冒然接话，圣人只走神了一瞬，看着堂下的姐妹二人，声音不免柔了几分。
“琴月日日在朕跟前，她是什么样的人朕还算清楚。她既为你担保，想必你自有你的过人之处。况且吕宴池也力陈你的能力，说竹源如今离不来你的筹谋。一个在府里被逼得假死逃命的丫头，逃出去之后还能帮着一个穷县修路养蝉，朕想，你是个有韧劲的姑娘。”
徽月跪下，磕了个头：“谢圣人夸奖。”
“起来吧，”圣人抬了抬手，“朕没夸你，朕只是觉得你这样的人才不该因为几件小事被埋没。”
她挥手示意琴月退到一旁，又把目光转回徽月身上。松了松身子，随意靠在椅背上：“好了，闲话说完，朕倒有件事想听听你的看法。”
圣人端了盏茶送到嘴边：“近几年良种推行至整个大周，地里收成比往年翻了番，农户手里比从前宽裕了几分。可朕听说，日子好过了些，可仍是几代同堂不愿分家另立户主，孩子也不敢生，这是为何？依你看，有什么办法？”
徽月怔了一下，没料到圣人问的是这个。
人口是民生之本，也难怪圣人会在这个上面花心思。
她想了想，道：“民女在竹源也见过这样的事。农户手里是宽裕了些，可不愿立户，不愿生养孩子的根源不在田里收成多少，而是在人头税上。大周按人头收丁银，不管有没有地，多一张嘴就多一份税。一个孩子落地，长成劳
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