石离九神色淡然道：“有一支行军队伍，约莫二十余人，他们正朝鹿林镇方向奔袭而来。”
中年男子怔了怔，眸底露出半信半疑之色。
鹿林镇夹于大元王朝与苍澜王朝之间，这一块地界对两国来说十分鸡肋，双方既不想发展，又不想白白赠予对方。
鹿林镇百十年来，镇内居民的日子过得贫穷而落后，青壮少年皆外出务工以谋生计。
仅在春季，偶有一些采药之人在此落脚，给这座偏远小镇带来一丝生气。
然而，当轰隆的马蹄声轰然传入小镇内，逐渐清晰明了起来，中年男子终是不得不信，双眸圆睁地看向小镇外的管道方向。
石离九心底油然而生出一股不安之感。
中年男子快步行至窗棂前，轻轻推开一条缝隙，透过缝隙朝外窥去。
尘土在马蹄的践踏下翻涌成浪，如一道黄龙自官道尽头奔袭而来。
那轰隆之声愈近，竟不似寻常马队那般杂乱无章，反而节奏整齐，每一步都似踏在人心之上，震得窗棂微微发颤。
中年男子的手指紧扣窗沿，额角已渗出细密冷汗。
“是……是大元王朝的黑虎军！”远远瞥见那随风飞扬的军旗上的图样，他声音微颤，“他们怎会来此？这等荒僻小镇，连税赋都收不齐，何须动用精锐？”
石离九未答，指尖轻轻抚过发间的玄色簪子，簪身上似有若无地泛着一丝幽蓝微光。
她后退一步，立于屋内阴影之中，神色如常，可眼底却掠过一抹极淡的寒芒。
“二十三人，”她忽然低语，“甲胄未全，马无重鞍，轻装急行。非为征税，亦非巡边……应是追杀。”
中年男子猛地回头：“追杀？追谁？”
话音未落，外头马蹄声骤然一止。
小镇的寂静被彻底撕裂。
街面青石板上，马蹄铁与石面摩擦，发出刺耳的“哒哒”声，仿佛黑白无常的足音，一步步逼近这一排排低矮的房屋。
“砰！”
一扇木门被一脚踹开，碎屑纷飞。
三名铁甲士兵闯入赁马行对面的药铺，头盔覆面，肩披黑鳞披风，甲胄上沾满泥血，显然是长途奔袭所致。
“滚出来。”为首者沉声开口，声音沙哑。
“不！！不要抓我！！”对面药铺内传出一声凄厉的嘶吼声。
那声音尖锐而破碎，竟不似成年男子，倒像是个少年，绝望地撕心裂肺地哀嚎。
一道黑影射出，是那药铺掌柜，身形瘦小，披着破旧斗篷，怀中死死护着一个瘦弱少年。
他踉跄奔逃，却被一名士兵一脚踹中后心，重重摔在门槛上，口吐鲜血。
“藏匿逃兵，罪该万死！”为首士兵踏上前，铁靴踩在掌柜的手背上，发出清脆的骨裂声。
掌柜惨叫，却仍不肯松开那少年，他惨白着脸哀求道：“求您大发慈悲！我家中就这一位独子！不能送他去做那行尸走肉般的‘前锋’啊！”
“少他娘的废话！”另一名士兵狞笑着一脚踩在掌柜手掌上，用力碾压。
掌柜惨叫一声，松开了手，他怀中护着的少年迅速被人拖走。
“不要！！爹！——爹！”少年嘶吼着，脖颈青筋暴起。
他拼命挣扎，铁链已勒进腕骨，鲜血顺着手臂滴落，在青石板上砸出一个个暗红的圆点。
可那几名士兵体型高壮，任他如何挣扎，都挣不脱那层桎梏。
掌柜瘫倒在地，右手扭曲成诡异的弧度，指骨尽碎。
他却仍用左手死死抠住门框，指甲崩裂，血肉模糊，嘶声哭喊：“我儿只是个孩子！你们要征兵，征我！我还有口气，还能扛戈上阵！”
“老东西，滚开！”士兵一脚踹在他肋下，掌柜如破麻袋般飞撞进屋内，撞翻了药柜，瓶瓶罐罐碎裂一地，药香混着血腥在空气中弥漫。
一位士兵目光狐疑地朝赁马行这边扫开。
目睹这一切的中年男子和石离九，同时垂下了眼帘。
中年男子一脸惊诧又恐惧地躲回窗棂后，双手死死掩住口鼻，生怕自己惊呼出声。
而石离九则眉心紧皱，眸底掠过一丝杀意。
此次踏足鹿林镇的黑虎军行径暴戾、草菅人命，实非良善之辈，话里话外，似乎还要将那药铺掌柜之子炼成“刀枪不侵、无惧疼痛”的不死人……
她微眯双眸，右脚刚轻轻迈出一步，衣摆却忽而被人拽住。
她微微侧首，望向右后方，与蹲坐在角落的中年男子四目相对。
中年男子摇了摇头，压低声音道：“不要去！他们这群人太可怕了！”
铁链拖曳声在青石街上持续回响，刺耳得像钝刀一下接着一下割着人心。
少年破碎的呜咽自长街传入赁马行内：“爹……爹啊……”
“不死人？哼……”石离九唇角微扬，冷笑一声，“拿活人炼成傀儡，大元王朝竟已堕落到此等地步。”
右脚再欲踏出，衣角却被攥得更紧。
中年男子面色惨白，额上冷汗涔涔，声音抖得几乎不成调：“小娘子！莫要冲动！他们……他们背靠大元国主，连官驿都敢烧，你一人……一人如何挡得住？！”
石离九终于回头，目光如刃般刺向他：“那你便眼睁睁看着他们把一个孩子炼成行尸走肉？”
中年男子浑身一震，喉头滚动，终究没再言语，只是微微松开了手指。
石离九掌心紧握着玄色簪子，深吸一口气，便要冲出门去。
就在此时，赁马行那扇留有一丝缝隙的门扉突然被人一脚踹开。
门扉轰然炸裂，木屑四溅，一股浓烈的血腥气混着焦灼铁锈味扑面而来。
一道魁梧身影立于门口，披着染血的重铠，肩头纹着一头咆哮黑虎，正是方才石离九在窗边窥见的为首者。
他左眼处覆着半张铁面具，右眼瞳孔竟呈赤红之色，似有熔岩在深处流转。
在屋内环视一圈后，他冷峻的目光里逐渐浮起一丝疑惑，低语喃喃道：“这两人瞧着都不像是有杀气之人……方才究竟是谁动了杀心？”
石离九不动声色地轻轻抖动着衣袖，垂下的
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