健一郎，这是在寿美子出生前就被取好的名字，在寿美子两岁生日前被启用。
健一郎比寿美子出生时的状况还差，几次病危。全城有些水平的医者都被召集而来，火之国其他名医也收到有栖川拓也发的帖子。
甚至，有栖川拓也还请来忍族中据说精通药物的奈良一族忍者。
曾有家臣见奈良忍者出入城主府，以为有栖川拓也对忍者的态度松动，为表现提议邀请千手一族的忍者。
“众所周知，千手一族有最多的医疗忍者，若能请他们为健一郎殿治疗、长期调养，肯定……”
这位家臣话都没说完，就被有栖川拓也赶出城主府里。
“也不看看千手一族和哪些城主交好，万一他们被收买要害健一郎呢？我绝不会给他们这个机会！”
因为健一郎的情况坏时比好时多，有栖川拓也情绪起伏大，不止一次在家臣面前大骂恭子不争气，没能给他的继承人一具健康的身体，态度和健一郎刚出生时对恭子的赞美完全相反。
这话也传到莲之间。
只有莲奈和慧在时，慧才有些伤感的说，“城主大人一点都没变，当初他也是这样对彩叶夫人。我听说生产时，恭子夫人的状况比腹中胎儿好，在医者表示只能选一个时，城主大人毫不犹豫选择了……”
意识到自己失言，她止住话语，抬头去看难得没有规矩正坐的莲奈。
今年正式七岁的女孩留着贵族之女常见的姬发式发型。额发与眉眼齐平，长鬓过耳，又长又直的后发随意用一条红色的发带系着。有着贵族的风雅，又比寻常贵族多了一分随性潇洒。
女孩眉心微微隆起，手指轻轻敲打膝盖。
慧问：“您是在担心寿美子姬君？”
慧因自家夫人的待遇而同情被放弃性命的恭子，又因两位姬君的遭遇憎恨上那个薄情寡义的男人。
去年冬天，恭子夫人去世那日，匆匆从城主府外归来的莲奈套上素衣去送恭子夫人最后一程，却被城主批评不关心弟弟，居然带着一身寒气进屋。事实上，当时莲奈只待在外间，是城主自己按捺不住欣喜把婴儿抱出来。
之后，莲奈被禁止接触健一郎，至今没有见过第二面。
这几个月，健一郎的身体状况不好，全城医者都被城主喊来医治和照顾他，包括之前一直给寿美子看病的医者。
当寿美子生病她去请医者时，那些医者居然以城主要求他们时刻关注若殿様的身体状况为由拒绝了。
可这些人明明是轮班制！
慧感到悲哀，很多时候，下边人的态度代表了上边人的态度。比如城主，比如风头正盛的江口家主。
最后还是莲奈请了相识的医者过来。
“你是说医者的事？”莲奈直起身，语气平静，“过去两年大家一直都精细调养寿美子的身体，最终成效只是她生病的次数减少了一点。她身体还是很弱，生病次数比常人多。她喜甜，不喜欢汤药和药膳的味道。总吃不喜欢的东西，心情不会好，也会影响身体。”
“您是说？”
莲奈：“我决定让她现在开始学习提炼查克拉，从根本上改善体质。我就是一个很好的例子。”
她肤色还是较常人白，经常使用食食果实的能力导致人看上去力倦神疲，但生病的次数和五岁之前少了非常多。
慧先表示赞同，随后说出担忧之处，“会不会太早了？我担心寿美子姬君控制不好查克拉被发现。”
“还好，我听闻有些忍者幼年三四岁开始锻炼身体感知查克拉，寿美子只是早一点而已。只要能感知到，我和夏晴秋雨引导她，从外辅助她，减少生病的次数不是大问题。至于被发现……寿美子差不多一年没在外人面前现身，城主府许多人都要忘记她了。那些被当作棋子的人、下棋的人都在为恭子夫人空出的位置努力，更不会想起寿美子。”
“如果她感知不到查克拉，”莲奈说出备选项，“我已经在外边雇佣了医者，会适时的以采买仆从的方式安排进莲之间。”
慧彻底放心了，由衷的敬佩莲奈，又有些心疼。
因为薄情寡义的城主，姬君才会小小年纪担起这么多的责任。
“您刚刚似乎有些烦心，慧能否为您解忧？”
“为一个朋友。”
慧回忆，随后“啊”了一声，“您曾提到过的那个小忍者？”
“是他，他认为忍者和贵族之间不该来往密切。”
“这是在担心身份之别？”慧毫不犹豫站在自家姬君这边，“您绝不会轻视任何人，包括忍者。他多虑了。”
莲奈托腮，如墨长发朝一旁流淌。
“他的亲人间接死于贵族之手。”
“这样啊，是个重情义的孩子，会担心也很正常。”慧觉得这种仇恨没有消解的可能，想建议莲奈去交其他朋友，又听到这位很有主见的姬君缓缓道出一个想法。
“他很好骗，我能轻易设下一个陷阱把他抓起来，关在莲之间。”
“啊？”慧小声惊呼，怀疑自己听错了。她掩住嘴，求证的望过去。
“不过这样，我们做不了朋友了。”
慧松了口气，下一瞬发现自己松太早了。
“他可能会逃跑，不保险，”莲奈换了只手托腮，“不如想办法让千手灭族，他成了浪忍后再绑……招进来当家忍，一直待在我身边。只是，让千手灭族非常麻烦。”
非常麻烦但有办法做到吗？慧生出浓浓的担忧，到底是谁带坏姬君啊。
“如果让他知道真相，还是会离开姬君，这个方法也不保险。”慧硬着头皮说，又觉得有些奇怪。只是一个朋友，姬君怎么会费这么大力气？
“放心，我开玩笑的。我不会因为扉间杀一族。”
慧偷看莲奈的表情，不吭声了。姬君啊，您这个表情一点都不像是在开玩笑。
过了会，慧出了门。
她一离开，原本面无表情的莲奈拍了拍心口。
“还是有点不舒服。”
不解决这件事，她会一直惦记着。
“等冬天，”想了想，她给自己设下一个时限，“如果到冬天我还想和扉间做朋友……”
察觉到查克拉波动，她望向窗台。
一只胖乎乎的白色狐狸跳上窗台，落地时发出很明显的“咚”的一声。
“白糖，你又胖了。”
“没有没有，我还是一样灵活。”
脸盘明显圆了一圈的白狐凑过来，蹭了蹭莲奈探过来的手。
“莲奈，我们族长想和你见面，你要见吗？”
“忍狐族长？”莲奈想到去年扉间对比忍犬和忍狐的话语，“族长想和我签订一族契约？”
“哇，莲奈你好聪明。”
莲奈捏了捏白糖的脸盘，“你以前提到过忍狐的生存情况。你和蜜橘吃好喝好天天长肉，族长会心动很正常。”
白糖仰起毛茸茸的脑袋，“莲奈，你养得起我们一族吗？”
“养得起。”
“可是，”那张毛茸茸的脸浮现出纠结，“我一路过来听说你失宠，以后城主有好东西不给你了，都给什么继承人。奇怪啊，你年龄最大，最聪明，最厉害，为什么你不是继承人啊？”
“放心，我会得到莲台城。”
莲奈想到远在无量寺的有栖川彩叶。
只有成为城主，她才敢把母亲接回来，保证母亲不会被城主府吃掉。
但……这样就足够了？
成为城主，她依旧不能和身为忍者的千手扉间光明正大的交朋友，难道就一定可以从这个残酷的世界里保住母亲，给她自由选择的权力吗？
不够，只是城主还不够。
“莲奈？”
莲奈重重的呼吸了几次，捏白糖的耳朵。
“我可以养忍狐一族，粮食、药材、金钱管够。前提是，族长能带领你们为我建立一个情报组织。这个组织的情报网需要横跨整个火之国，之后视情况往外扩张。”
“你要这么大的情报网做什么，”白糖歪头，“做生意？”
“之后你就知道了。”
“哦，那我联络族长。”
忍狐一族的族长是一只赤狐，名叫枣，优雅美丽，食量很大，和莲奈商谈期间，吃光了桌上所有点心水果。见状，莲奈让人送了一些其他口味的点心和烤鱼。
“姬君诚意这么足，我肯定会率领全族为姬君效力。” 枣认真道。
莲奈盯着那张过分美丽的狐脸看，“嘴角，沾到了。”
枣面不改色的伸出/舌头将食物残渣卷走。
“这是我们一族的契约卷轴。日后你若想让其他人契约我们一族，可以让那人写上自己的名字。若族中有狐愿意，会现身与之契约。”
想了想，枣补充，“召唤通灵兽，并让通灵兽长时间停留十分消耗查克拉。我看姬君查克拉不算多，有需要时可以召唤那些优势比较明显的狐。蜜橘和白糖就不说了，出生几个月能说话，十分罕见，也很有主见，不喜欢原来的名字，还整天往外跑，结果被抓，幸好遇到姬君。”
莲奈想起那个白发红眸的男孩。
在她契约白糖和蜜橘后，风祭夏晴特别提及过能说话的通灵兽非常罕见。这类通灵兽资质好，潜力大。当初整个风祭家族都没遇到一只。
后来蜜橘也主动解释看扉间不顺眼的原因。初遇时，扉间身上的气味很杂，蜜橘嗅觉灵敏，闻出那些是不同种族的通灵兽的气味。
闻得出，看不见那些通灵兽，蜜橘将扉间当做是专门抓捕通灵兽贩卖的忍者，十分嫌恶，后来才知道自己和白糖是送给姬君的礼物。之前被选中的通灵兽太弱太普通，被扉间放走了。
等到冬天好像有点久，莲奈想，不如秋收后，那时各处任务多，她可以用商人阿纳斯塔的名义，专门发布一个针对扉间的任务。
不知莲奈走神，枣还在介绍族中比较突出的狐们。
“疾，别的能力一般，但速度非常快。花子，擅长幻术……”
莲奈忙起来。
有栖川拓也同样忙起来。
入夏后，长子的情况趋于稳定。虽说还是体弱多病，但不至于随时会病危。他安排了足够多的医者和武士守在长子身边后，终于可以腾出手继续施展抱负。
好事成双，去岁冬天继承人出生后不久，胡枝城的城主终于不再举棋不定，决定和他全面展开合作。合作成熟后，再开始联手吞并周围的城池。
只是当时他忧心长子的身体，又觉得松平城主忽然松口也许有诈，安排了一些人查探，一直拖到今年入夏才正式处理这份合作邀约。
看完情报，他庆幸自己当时没有马上答应。
根据派出的探子和宇智波呈上的情报，松平城主病重，快要死了，而他更想让次子继承胡枝城。问题是长子既占着年长的身份，也早就成婚有孩子，经营了自己的势力。他直接宣布让次子继承城主之位，只会引起内乱，长子最后获胜的可能性也很大。
“老头子，这个时候想起我了，”有栖川拓也冷笑，“想借我之手帮次子继位，又不愿意拿出足够多的诚意，这可不成。”
合作对他来说不亏。新城主借他力量就会欠他人情，年轻人也比老头子好糊弄，得位不正又必须一直依靠他。将来他还可以将长女嫁过去，等长女生下继承人，那个新城主就可以去死了。外孙年纪小掌控不了一座城池，胡枝城彻底是他的了。这种占领土地的方式比两城打仗获胜更合适。名正言顺，损失少，当地贵族更好拉拢，平民更好管理。
但松平城主什么都不解释高高在上的态度让他恼火，没主动提出为次子迎娶他的长女也被看做诚意不足。
有栖川拓也回信，结合情报阴阳怪气了一番。
一开始松平城主还很傲气，后来大概是身体撑不住，主动提出联姻，还将两年前从莲台城这儿获得的利益双倍奉还。
确定松平城主愿意放低姿态，有栖川拓也才松口，但也只是交换信物，没有马上着手安排，打算继续拖一拖，摆足姿态。以前都是松平城主摆姿态。
这一日，有松平氏使者来访，称代表主君太助殿为莲奈姬君送上生辰礼。此外，还有一封信交与莲台城城主。
有栖川拓也的脸色不算好看。
信封上的封泥留有胡枝城城主的专属印章。而松平太助，是老城主的长子。
显然，在他拖一拖期间，胡枝城发生了一些变故。
他飞速浏览信件，表情数次发生变化，最后召集了亲信。
这是他与胡枝城老城主拉扯和初步达成约定后，第一次就相关事宜召集家臣们开会。
大家心里惊讶，回忆起一年多里城主的变化，无人流露出来，纷纷就此事商讨。
一名家臣
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