永清伯府坐落在京城东城的富贵巷，朱漆大门上的铜钉在阳光下闪闪发亮。
作为当今圣上乳母的娘家，永清伯府虽比不得那些当朝新贵，但在京中仍颇有根基。
府上的嫡女，也就是萧砚舟的母亲，当年可是京城有名的才女，只可惜...
阿福换上一身体面的靛蓝绸衫，带着两个伙计，抬着几口描金红木箱子来到永清伯府。
这次来就是萧砚舟的意思，绸缎庄的生意还需要伯府照应。
阿福整了整衣冠，上前叩响门环。
门房见是几个衣着光鲜的生面孔，正要喝问，却见阿福递上一块刻着"沈"字的玉牌——这是当年萧夫人出嫁时从娘家带走的信物。
"劳烦通禀，"阿福恭敬道，"萧家来人，给伯爷请安。"
门房看到玉牌，脸色顿时一变。
这玉牌在府中老人都认得，是已故姑奶奶的物件。他不敢怠慢，连忙进去通传。
不多时，一个管事模样的中年人踱步而出，上下打量着阿福："你是萧家的人？"
阿福躬身行礼："小的是萧少爷身边的长随阿福，奉少爷之命，特来拜见伯爷。"
管事听到"萧少爷"三字，眉头微皱。
当年姑奶奶去世后，萧家那个不成器的小子可是把伯爷气得不轻。
"伯爷本不想见你，但念在故去的姑奶奶面上，破例见你一面。"
阿福闻言，立即躬身作揖："多谢伯爷恩典，多谢管事提点。"
管事轻哼一声，转身引路："随我来吧。记住，伯爷今日心情不佳，说话仔细着些。"
阿福连声称是，小心翼翼地跟在管事身后。
穿过三重院落，阿福被引至一处僻静的花厅。
当代永清伯沈砚清端坐在太师椅上，面容与萧砚舟有三分相似，却多了几分威严。
他冷冷扫了眼阿福带来的礼物，目光在那匹流光溢彩的浮光锦上停留片刻。
"我那不成器的外甥，又在青州惹是生非了？"沈砚清声音里带着惯常的冷淡。
阿福恭敬地跪下磕头，双手呈上信函："回伯爷的话，我家少爷中了县试案首，如今已改过自新..."
"什么？"沈砚清猛地从椅子上直起身，茶盏被打翻在案几上，"案首？你不会哄骗我吧？"
阿福不慌不忙，又从怀中取出一份盖着县衙大印的文书："这是县试放榜的抄录，请伯爷过目。"
沈砚清一把夺过文书，眯着眼睛反复查看上面的印信。
他的手微微发抖："这...这怎么可能..."
"千真万确。"阿福低着头，声音却格外清晰，"少爷不仅中了案首，还是三场连魁。县令大人亲口夸赞少爷的制艺'理明辞达，气格高华'。"
沈砚清沉默了许久，终于长长吐出一口气："他现在人在何处？"
"回伯爷，少爷如今在青山书院苦读。少爷说，要一鼓作气连过秋闱，待金榜题名时，再来京城向伯爷请安。"
沈砚清紧盯着阿福："果真？"
阿福挺直腰板，斩钉截铁地答道："千真万确！"
沈砚清这才缓缓展开那封家书。
信纸上的字迹工整有力，与记忆中那个纨绔外甥的笔迹大相径庭：
"甥砚舟叩禀舅父大人尊前：前岁寒夜，甥梦母亲立于月下，泪落沾襟。醒时枕畔犹湿，方知往日荒唐，辜负母亲临终嘱托..."
沈砚清读到此处，手指猛地一颤，信纸发出轻微的沙沙声。
他想起妹妹临终前拉着他的手，要他照看这个不懂事的外甥。
"...今幸得中案首，或可稍慰母亲在天之灵。每夜挑灯苦读，恍惚常见母亲立于灯影之中，故不敢有丝毫懈怠..."
老伯爷的视线渐渐模糊，不得不停下来用袖子擦了擦眼睛。
他继续往下读，信中的字句越发恳切：
"...甥在青州经营绸缎庄，略有所成。今遣阿福进京，望舅父垂怜照拂。愿将两成利润奉上，一则报舅父养育之恩，二则..."
沈砚清突然合上信纸，深吸一口气问道："砚舟...他常梦见妹妹？"
阿福低着头，眼珠微转。
他自然不能提少爷刚到青州时的荒唐事——那时候他还没到少爷身边伺候，就算知道些什么也该烂在肚子里。
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