众人翘首以待，齐刷刷望着台上，讨论声不断。
“这人眼生，以前不曾见到过，他是何人？”
“肯定是崔家铺子要拿下比试，花大价钱寻了厉害的人来。”
“崔家铺子换招牌了，如今叫福源铺子。掌柜也换成了段平福。听说崔康出事了......”
消息灵通的人，绘声绘色与人说了起来。今年的比试，虽是上不得台面的唱丧歌，看客中坐着好些大户人家来打探消息之人。
在一片嘈杂中，一声鸟鸣声突地响起，急促尖锐。众人感到莫名其妙，不约而同到处张望找寻。
“何处来的雀鸟？”
“好像是台上挽歌郎的口技。”
京城不乏擅口技者，在瓦肆花上十文钱就能听到，众人并不引以为奇。不过，说话声到底小了下来，等着挽歌郎使出绝招。
鸟鸣从尖锐渐弱，直至无声无息。接着，风声呜呜咽咽，绕着戏楼回荡，仿似寒冬般凛冽，令人身临其境，有人感到阵阵寒意，不知不觉搂住了胳膊。
风声乍停，一个声音苍老的妇人，喜极而泣在喊道：“儿啊！”
紧接着，妇人的声音变成了中年男子的浑厚：“阿娘啊！”
声音又一变，老翁含嗔带喜道：“你这妇人，快莫要哭，儿高中状元归来，是大喜之事。”
年轻妇人在道：“大郎小娘，快快去给阿爹见礼。”
少年郎与小女童接连着道：“阿爹。”
一时间，家人相聚，其乐融融。
旋即，热闹的声音淡去，鸟鸣声再次响起，这次是欢快，叽叽喳喳。风在吹拂，柔软温和，若盛春之景。
台上挽歌郎抬手致谢，台下一片安静，旋即爆发出雷鸣般的叫好声。
“擅口技者不知凡几，独独这个最好！”
“何止是口技，你没听明白，这是人去世了，登了极乐！”
“这人面相生得好，和善得很，一看就是有福之人。”
台下夸赞声四起，看客迫不及待举着签往匣子那边走，将签放进匣子中。
程丰闰拍着手掌道：“真是精彩极了，这挽歌郎要是改说口技，戏楼怕是都坐不下，成为京城的名角。”
云岫也看得兴奋，她朝孟希夷看了眼，道：“六妹妹，这是孟姐姐的对家，你莫要说了。”
程丰闰撅了撅嘴，走到孟希夷身边，问道：“孟家铺子唱甚？”
孟希夷没功夫搭理程丰闰，她神色凝重，一瞬不瞬盯着台下。拿着签始终不动的两人，终于有了动作，上前投了签。
魏昐也瞧见了，她比孟希夷还要焦急，道：“阿希说得是，他们投了签。”
程丰闰听得一头雾水，见孟希夷不搭理她，顿时脸一沉，嘲讽道：“不过下九流行当，上不得台面的比试，不知道的，还以为在争状元呢！”
魏昐眉头拧起，终于忍不住道：“程五，你带着程六阿岫进屋去歇着。阿希在正事，别打扰到她。”
吴东家已数完签，大声报了出来：“福源铺子，共得十七签！”
段平福掩饰不住地得意，黄管事更是趾高气扬地笑道：“段掌柜，此场比试，我看呐，应该就到此为止了。”
十七签位列第一，按照前面几家的得签数，要超过福源铺子非常艰难。
饶是程丰垚也看出孟家铺子极有可能落败，他见孟希夷神色不大好，忙叫上程丰闰云岫进雅间。
程丰闰犹不依地嘟囔：“自家铺子没本事，眼见要输了，竟然朝我甩脸色。”
魏昃眨着眼睛，他心思一转，凑上前小声问道：“可还要继续比试？若你不比，我借着火患，让差役来将人都赶走。”
魏昐哭笑不得，她不客气地将魏昃推开，道：“七哥，你也进屋去，别在这里出馊主意。福源铺子已经比了，满场叫好，即便不比，其他铺子不战而败，同样是输。还是输不起。”
魏昃一想也是，他实在想不出办法，只能问孟希夷：“阿希，你可有制胜妙计？”
魏昐也禁不住看向孟希夷，盼着她能有胜算：“阿希，下面的看客，有几个会投孟家铺子？”
孟希夷知道她聪明，猜到安排人手之事。不过，福源铺子确实藏着大招，要胜过他们，她并无万全把握，一切端看许丛明。
台上继续在比试，跟在后面上台之人，他的声音发紧，脸色苍白得快要晕倒过去。
孟希夷指着台上之人道：“你瞧他，唱了近十年，经过了四五年的比试，简直惨不忍睹。他真是倒霉，要是在福源铺子前面，绝不会这样。不只是他，后面上台之人，都面临着巨大的压力。不单单关乎名次，而关乎着各家铺子的生意，他们的生计。”
她深吸一口气，迅速打定主意，转身朝楼下走去，“我去后台看看阿明。”
魏昐怔愣片刻，提着裙摆追了上前，魏昃顿了下，也跟在了后面。
孟希夷来到后台，里面安静得落针可闻。所有人都自顾自坐在那里，不安的气氛蔓延，空气都快要凝固。
许丛明已经换上深青宽袍，背靠在门边条案上，微微仰着头，面无表情望着陈旧的墙壁。
孟希夷一看，便知他已焦虑到极点。她轻轻喊了声阿明，他缓缓转过头来，双目无神。
外面传来吴东家的报数声，“共计六签。”
屋内终于有了反应，有人嗷地一声，带着哭腔道：“这还怎么比，我不敢上台了。”
准备下一个上台的挽歌郎，他深一脚浅一脚走上台。精神恍惚中，一头朝前跌去，咚地摔倒在地。
台下看客哄堂大笑，他手忙脚乱狼狈地爬起身，汗流浃背傻站在那里，张了张嘴，脑子一片空白，唱词忘得一干二净。
孟希夷暗自叹息，安慰已无用，她只笑了笑，道：“没事，照着你平常那样唱就是。”
许丛明揉了揉脸，努力装出正常的模样，道：“我知道了。你去吧，这里人多杂乱。”
孟希夷没再停留，转身离开。魏昐魏昃跟在她后面上了楼，两人都一脸沉重。
连着几人发挥都失常，有一人甚至只得了四签。
段平福笑容满面，得意浓得噗噗往下掉。黄管事啜饮着茶，故意啧啧道：“这比试，真是没眼看。要我说，他们去哭丧，得将人送到十八层地狱去。”
除他们之外，其余铺子东家皆面色难看。想到福源铺子与孟家铺子结了怨，孟仲柏更是如坐针毡。
终于到了许丛明，他来到台上站定，照孟希夷以前教他的那般，先是喝了些水，再深深吐纳着气。
伙计们鱼贯上台，举着孟家铺子的招旗展开。招旗白底黑字，样式如对联一般。横联宽近两尺，上下联更长近十尺。两个伙计合力抱着一根木头，才勉强撑起。
招旗猎猎，本无聊的看客们一下来了劲，盯着招旗念了起来：“魂到黄泉必有路。”“有路则有孟家铺。”“灵魂引渡”。
“哈
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