约莫着再有不到半日，便可赶回济苍山庄了。
也许是近乡情怯，又也许是回程这一路快马加鞭，身子实在乏累。总之，泓澈拴好了马，支起了帐篷，在雪花飘飘的荒郊野岭里静静地生起了一处篝火。
泓澈抱着膝盖，呆呆地望着眼前噼里啪啦的火舌。
近来的日子过得飞快，快到她此刻坐在这里，试图搜寻相关记忆的时候，方恍然惊觉，从下山到现在，居然还不到一年。
这么短的时间里，居然塞进了那么多堪称重大的回忆。
欢乐的，幸福的，悲痛的，难过的，件件冰封的往事仿佛被面前充满活力的火苗霎时消融，化身成无数从冬眠中苏醒的野兽，汹涌地扑面而来。
可泓澈却横竖无法彻底捋清头绪。
好像心口堵了一粒小石子儿，倒是不伤及性命，但若不处理掉，就会一直碍着呼吸，安静地时时打搅着她。
进了盛京城，泓澈已经开了次眼界，她用了很长的时间去消化接二连三的突破她认知的新奇事。
不过好在，下山之前，师父已将皇宫里的权势斗争为她细水长流地传授了一番，所以彼时她面对的，尚且是从口述传闻到亲眼所见的变换。
远不及这次处理曹徐余党冲击得厉害。
因这次无人提醒，所有藏匿于暗处的隐秘就这样明晃晃地摊开在她面前，等她亲手经办。
沈黎将遮在宗族世家之上的黑布掀开一角，带她向后面的深渊望了望。
而只这一眼，泓澈便被震撼得惊呆在原地。
她的见识被毫无铺垫地粗暴拓宽，撕裂了她的防线。
她竟想到要逃离。
泓澈想，她是一个好奇的人。
对于好多事，她都不甚理解，而对于她搞不懂的，她又总想着弄个明白。
所以她终究没有离开。
她有太多“为什么”想问，哪怕得到的答案令她窒息，无止境地挑战着她双目撑开的范围，但她还是要问。
做一个无知的人，才更叫她恐惧。
“其实，离京之前，圣上曾召见过下官一次。也是因为那次召见，下官才得以确认，圣上是真的动了铲除曹徐一党的心思。否则，徐知山盘踞三州，呕心沥血筹谋十数载，那样老奸巨猾的人精，即便是虑及青王，可若非读懂了圣上的决心，又怎会轻易认罪伏法。”
泓澈不解，“大人，我虽只在京城住了几个月，但也看得出，圣上明明是乐得见到楚王和青王相争的，为何忽然变了主意？”
“圣上传召下官时，曹衍还未殒命。郡主，对于朝中重臣来说，家门兴盛乃是头等大事。地位固然重要，但这一生争权夺利，到头来，也不过是为了自己的牌位能够长久地高高地供奉着，案前的香火，最好越烧越旺，永不熄灭。可曹衍那时，与失独无异。卫国公何等身份，但为了安抚曹衍，他的儿子必须北上。不过，圣上当然知道，那其实只是权宜之计。曹绪德在榻上多躺一天，他的心，便要多悬一天。曹衍脾性如何，圣上最为了解，困兽犹斗，他是最易铤而走险的那个。”
对子孙后代，借以寄托的深厚期望远超过孕育新生命的喜悦，在隐秘的自私外面包裹着严严实实的无私奉献掩人耳目，还要时时演绎辛勤不易赚取愧疚，偶尔再顶着冠冕堂皇的虚名摆出长辈的架子来，既狡猾又冷血。
此般世家，沈黎见得多了。
他自己便生长于这骇人的环境之下，现今纵常常警示，但也免不了在教导沈不渝时，猛然从陷入如此泥潭的噩梦中惊醒。
泓澈冷哼一声，享了一辈子荣华富贵还不够，连百年之后的事也试图操控，妄想血脉永续高堂，真是贪婪。
“但曹衍已然身死，有徐家支撑，青王也算不得势单力薄，圣上为何宁可打破朝中尚且平衡的局势，也执意要下令处置徐知山？”
沈黎看了眼泓澈，一脸的欲言又止，“下官心中确有猜测，但实在冒犯，难以启齿。”
“沈大人，我今日便是来向你请教的，有什么话，但说无妨。”
“郡主，下官听闻，长公主薨逝后，葬在了青州。”沈黎舔了舔嘴唇，瞟着泓澈的脸色，“那时，徐知山正任青州刺史。”
泓澈蹙眉望着沈黎，难以置信，“和我母亲有何干系？”
“下官在南梁时，便闻得长平公主声名，北齐百姓们爱戴她，尊她为圣女。”沈黎嗫喏，“至于后来，郡主，其实很多时候，不知情反而安全。”
泓澈沉默，沈黎说得够多了。
她以前总在想，李云潇躲在青州公主府时有孕在身，或许曾经隐瞒得天衣无缝，但她遭曹衍暗杀后，生产时大出血，总会闹出些动静罢，徐知山当真没有丝毫觉察？
“沈大人言之有理，可纵使如此，我还是不能全然说服自己。”
“以前，圣上自然会顾及朝中局面，无论如何也要留着曹徐一党。可是郡主，大齐这些年岁，四海升平，国泰民安，顺境里的日子过久了，自信就会跟着极度膨胀，变成了骄矜。”沈黎娓娓道来，“况且很多时候，促使人做决定的并非单一的缘由。也许圣上早在他自己都没察觉到的时候，就已经对徐知山心存芥蒂，而后细小的不满悄悄积攒着，在某一时刻瞬间爆发。那个账本点燃了这个时刻。”
周家三代为官，名声显赫，深得皇帝信任，周致远更是手握三万重军，若一定要二选其一，李恒煜还是拎得清的。
只不过他的选择来得早了一些，让所有人猝不及防。
念及此，泓澈勉强点了点头。
“百足之虫，死而不僵。扳倒一个徐知山容易，但要处理好他的身后事，可大不简单。”
“都说强龙不压地头蛇，现今没了地头蛇，难道还不会轻松一些？”
“郡主，那账本上每一条都记录得清清楚楚，你可看出了什么端倪？”
那本子上记载的每一个名字，泓澈都早已烂熟于心，“昨日我将青州官员的名册拿来一看，发现竟有一多半的名字都出现在那账上。沈大人的意思，是青州余党太多，不好料理？”
“人数再多，也不过是些地方官员，府邸查封，再找地方发落了便是。轩盖如云，三州总督尚且能立即从京中寻人调任，这些差事更不足为道。”沈黎摇摇头，“郡主，你看那本账上，除去官员的名字，才是真正难啃的骨头。”
“那便是一些地方家族了，除了青州城里的世家，还有些辖县的乡绅，”泓澈回忆着，疑惑问道，“沈大人，他们既无官身，又无兵力，有何可惧？”
“他们有百姓。”沈黎一字一顿，“掌握权力的阶级，层层盘剥，上下分明。譬如说青州下辖的县令，在他升职进入青州城的府衙之前，不会关心京城朝廷的动向。同样，对于最普通的百姓们来说，除非碰上像梁世垚那般昏庸荒诞的皇帝，否则，相比于遥远皇宫里坐着的所谓天子，他们更在意自己辛苦种下的庄稼。而农民的土地又都是从宗族手中租佃来的，可以这样说，他们的命，都攥在那些地主乡绅手里。”
泓澈似懂非懂，“沈大人的意思是，因这些世家大族和百姓们紧紧相连，故而他们远比官员更难处置。”
“是。”沈黎喝了口茶润了润嗓子，接着道，“铁打的衙门流水的官，只要是圣上想查，纵使人脉深厚，又有谁敢多说一句？再者说，位子上的人撤走了，就意味着多了个官职，大把的人在那儿等着，巴不得填上这个空缺，左不过挑人的时候选些清白肯干的便罢了。但这些宗门不同。山高皇帝远，皇权的风最多能吹到青州城，再往下，可就有些鞭长莫及了。这时，便要倚靠那些从土地里生长而出的大家族。不，说是倚靠有些不妥，应该说是互惠。只要那些士绅遵守基本的礼法，做皇权的长袖，皇帝也乐得让渡些小小的权力给他们，久而久之，便达成了心知肚明的约定。”
“互惠？”泓澈想起李恒煜不可一世的神情，忽然觉得有些好笑，楼阁盖在空中，站在地上的人仰望得头晕脑胀，所以忘了，这座粉饰过度的高台其实毫无根基，“我原以为皇帝高高在上，哪里屑于和下面的宗族暗通款曲。”
听得这新鲜的用词，沈黎轻笑一声，然后接着说了下去，“下官的仕途，始于澹州府，到了州里，宗族的势力便弱了些，但若想过得舒坦，也少不得要同他们和和气气。在任上时，下官有次听闻，临乡刚赴任的县令，不知何处得罪了一个乡绅，自此就被些油滑的泼皮无赖盯了上，那位县令每日被折腾得焦头烂额，半年过后，郁气不结，竟被活活气死了。”
“那照这么说，他们岂非无法无天了？即便参与了贿赂官员，结党营私，我们也拿他们没有办法了？”
“自然不是，皇权大过天，若圣上真铁了心叫他们死，那谁也留不住他们的命。可世家们祖祖辈辈经营，早已根深蒂固，斩草除根实属不易。再说，这一案已经折了徐知山和他手下的得力干将，再追查下去，代价未免过大。圣上将这烫手山芋扔到了下官手里，也是想让此事点到为止，象征性地惩处后便罢了。既要彰显皇家威严，又不能伤了他们的面子，恩威并施，才好相安无事地过下去。”
“贿赂官员乃是重罪，即便量刑够不上流放或是服役，可真要定了罪，总归要将其财产全部收没罢。律法里写得一清二楚，没再判处缴纳罚金已是轻轻揭过，不知圣上想要的点到即止，究竟意味着何种判决，总不能叫他们从手指缝里漏些罚金来便了了罢。”泓澈自知此刻的义愤填膺在雷霆万钧的皇权面前显得格外幼稚，但她实在忍不住，“沈大人，若怕那些佃户们失了生计，何不将土地分给乡里的其他宗族，只要他们手里有地可种，应也引不起什么动乱罢？”
“世家规矩不同，那些佃户们大约祖祖辈辈都耕种着同一处田地，陡然换了东家，还要费力磨合，这是其一。其二，一位乡绅少说也有百亩地，有肥田有贫土，分给谁，如何分，说起来又是一桩麻烦事。其三，纵使这次处理完毕，可终归不是长久之计，若推及开去，总有一天，一乡一县里只剩一族四处吞并后只手遮天，堪称灾难。”沈黎从前也想过这个法子，但他后来发现，无论此事有多复杂难办，对于皇帝来说，也不过是一件小事，他腾不出时间也没有精力听沈黎解释和抱怨，他只要一个平缓稳定的结局。
而最佳的解法，就藏在最开始的迷局里。
“宗族庞大，传承千百年，同一时期，也只有一位家主。除非犯了谋逆之罪牵连九族，否则世家中总有后代。旁支错杂，然血脉相连，留姓氏，易家主，算不得什么难事。”
“沈大人，将行贿的家主换掉，就能称得上是惩罚了？”
“是。”沈黎点头，“郡主，耳听为虚，不论下官怎么解释，都不如你亲眼瞧一瞧。左右经办时需要我们到场，郡主冰雪聪明，一看便知。”
泓澈半信半疑地跟着沈黎，然而他说得果然不错。亲历一番后，泓澈才真正明白了其中缘由。她觉得无比震撼，简直不寒而栗。
青州乡县众多，处理好青州城中事宜后，泓澈遂与沈黎分头行动，一个往西南，一个往东南，各自负责路过的乡县。
在离江州交界不远的地方，有一处县城，那里一家姓杨的宗族，是泓澈在青州界内的最后一个任务。
按照沈黎教她的，泓澈一到，便召集了杨家的所有长辈。
杨家排在名册的最后，风言风语早借着日益寒冷的北风传了过来，所以泓澈没有费什么口舌，杨家的家主也好像早就接受了自己的命运。其他长辈们犹如商量好了似的，安然端坐，适时开口，一切都推进得异常顺利。
直到第二天，泓澈看见，杨宅上下，都挂满了素帷。
泓澈迈步跨过大门槛，径直走向灵堂，新家主正娴熟地将宅中下人们呼来喝去，虽身上披麻戴孝，但眼里并无一丝哀伤。
“家主节哀。”泓澈走近，看清了灵牌上的名字，又打量着灵柩旁无人守灵，心底窜出一股不详的预感，“不知发生了何事，昨儿我来时，前家主看着还好端端的。”
“见过安阳郡主。”新家主转身看见泓澈，连忙上前施礼，谄媚答道，“郡主不知，大哥的病，已好些年了，积年累月攒下的病根子，无药根治。原来大嫂在时，精心照料着，大哥还算康健，但前几年大嫂故去后，大哥的身子骨一天不如一天。再说小人那侄子，是个不学无术的，让大哥操劳了一辈子，为了给他铺路，还买了个丫头回来，结果两个孩子整日腻在一起，他那学问越来越差，几次都把大哥气得吐血。昨儿郡主走了后，那两个小孩竟商量着私奔了。我大哥今晨起来，听闻此事，一口气没上来，便命归西天了。哎，真是可悲。不过郡主放心，小人的儿子省心得很，小人绝不会犯——”
泓澈见他滔滔不绝说个没完，皱眉瞥了他一眼，那人也倒乖觉，立即噤了声，“郡主，小人啰嗦了，实在是失了大哥，心内痛苦，口不择言，失态了。”
“无妨。家主应有很多事要忙吧，我为前家主上柱香就走。”
“多谢郡主，郡主请便。”
泓澈看着灵榇前的牌位，想起昨天在正厅见到的那位前家主。
她还不到阅人无数的年纪，但也能看出来此人面容宽厚，眉眼温和，一脸的羞愧，在满屋子的亲戚面前几乎要抬不起头来，从头到尾也没能说出几句囫囵话，任由强势的弟弟主持大局。
怎么，你又想接任娘的圣女之位了？泓澈察觉到自己心中的偏向，上过香后转身走出几步，在心里冷嘲了自己一句。
可就在下一瞬间，有什么东西倏尔闯进了泓澈的脑海里，她又猛地转回身去，死死地盯着那被素帷笼罩着的灵柩。
这不是她第一次见到棺木，在京城时，泓澈曾去过梁晋惠的灵堂。
相似的场景交叠，激荡着泓澈跳跃的思维——眼前的这个棺材，分明比她记忆里的那个大了一倍还不止！
泓澈垂下眼眸思忖片刻，随即瞟向正活跃着招呼宾客的家主，趁他背过身去时，嗖地掠到了后院。
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