奉旨南下之时，已快要九月。
风中已有些清冷萧瑟之意，一树绿叶半黄半翠，摇摇晃晃地预备着，待周身染成脆生生的金黄后，择个良辰吉日跃进四面八方的秋风里，最终跌落在地，化为来年的春泥。
可惜这场景，泓澈今年见不到了。
自她踏入盛京至今，不过六个月而已，还没见识过京城的四季。现下，泓澈已站在准备启程南下马车旁，在京城南门外等着莫逆之交相送。
影影绰绰地，泓澈看见了两个人影正朝着自己快步走来，泓澈也不自觉地向她们小跑过去，三人在半路抱作一团，默默无言。
“你怎么来了，”片晌，三人从凌乱的情绪中抽离，泓澈看着面前遮着帷帽的女子，她身上背了不小的包裹，轻声道，“青州险恶，你留在盛京，我还安心些。”
“那日之事，本就是我对不住你，再独留京城，我如何心安，”石雪摇头，紧握着泓澈的双手，“阿泓，对不起，你带我走吧。”
“与你无关，何必道歉。你失去了心上人，我还未曾宽慰你，”泓澈的眼眶霎时红润，心疼地看着她，伸手接过行囊，“我带你走，离开这里。”
“小姐，接连叨扰多日，方才还麻烦田叔快马送我过来，实在羞愧难当，”石雪转过身，拉着周若瑾的衣袖恳切道，“小姐的恩情，若今生还不完，我便来世再报。”
石雪把桌上摆的两个陶土小人放在包裹的最里面，紧紧地抱着，几乎最后一刻才冲出门外，在田叔横冲直撞的马车里强忍着眩晕，掀开车帘时正撞见从卫国公府而来，刚到南门的周若瑾。
“小雪姐姐哪里话，”周若瑾也跟着带了哭腔，“雁栖书林上下焕然一新，你夜夜陪着我，我还没来得及感谢你呢。”
泓澈和周若瑾二人都知道，石雪不是贪生怕死之辈，她之所以纠结这么久，一则，是她总觉无颜面对泓澈，二则，是她唯恐自己毫无用处，白白拖了泓澈的后腿。
“妹妹，你自己在京城，万事小心。”泓澈向周若瑾低声细语道，“曹衍的事情未了，徐夫人和曹绮梦要等尘埃落定后方可离京，这段时日，还要拜托你多多照应她们。”
“这个自然，姐姐放心便是，”周若瑾点头应道，“盛利牙行的人都被大理寺放了出来，徐夫人已派人将他们安置妥当，姐姐可带话给许介，叫他莫要担心。”
“那个女子，现在还好吧。”石雪小心翼翼地悄声问道。
“好着呢，”泓澈笑笑，“许介当晚便护送她离了京，现下两人应正在青州城内等着我们。”
八月十五，儿子妾室击杀老子的恐怖秘闻不胫而走，死的还是当朝刑部尚书，一时间人心惶惶，京城四方大门紧闭，城内关卡重重。
然而，在曹献东将此噩耗告知于宫里来通传的太监之前，络美就已飞速换下破烂的衣衫，草草盥洗过后，穿着一身简朴的衣裳从曹府后门溜进了许介的马车。
络美的身子跟着马车毫无章法地颠簸着，胸腔内的火焰仍在熊熊燃烧，适才发生的那幕画面逮住空隙在她眼前闪过，遥远又不真实。
不过她知道，一切并非虚幻。
她的确杀了人。
络美低头看向自己颤抖的双手，紧绷着的弦猛然断开。
直到此刻，她才后知后觉地浑身瘫软，只觉一阵心惊胆寒。
“出城了，姑娘可放心了。”
许介赶着马车一路风驰电掣，把所有恐慌和混乱留在了身后的城门内。
泪水无声地滑落，络美捂着胸口，紧紧攥着手中的莲花银簪，纹样印在手掌上，几乎要刻进她的身体里。
“曹献东不愧是徐夫人的陪嫁，事情办得不错，”泓澈一挑眉，而后对周若瑾说，“只是那个曹倚东，倒是不折不扣的曹衍心腹。虽然那日借口把他支走，但他回去后便疑神疑鬼，搅得徐夫人和曹绮梦不得安宁，妹妹，你若得空，可帮她们想想法子。”
“青州之行凶险，京城的事情，姐姐不必再挂心，都交给我便是，”周若瑾拍了拍泓澈的手背，“信使已在青州等候，他自会与姐姐联络。”
“好，还好有你在我身后，”泓澈重重点头，握了握周若瑾的手腕，“天色不早，我们该启程了，凌霄还在车里等着。”
“姐姐，祝你平安。”
周若瑾的心里默默念着，目送二人的背影逐渐远去，直到马车消失在视野里，她还依依不舍地望着，迟迟不愿转身回城。
周若瑾感觉自己仿佛回到了起点，往后，她又是孤身一人。
哀叹声随着周若瑾的转身戛然而止，抬眸一瞬，她忽而想起泓澈的话，盛京城里，还有曹绮梦陪着她。
周若瑾迈步向北回城，泓澈的马车则背对着她一路南行。不知绕过多少被泼了黄绿色涂料的山峰，跨过多少汩汩流淌渐渐冰凉的清透河水，终于穿过了冀州，向东边奔驰而去，不日便过了青州边界。
泓澈从马车上探出头去，见天光渐暗，便请车夫驾车去最近的驿馆歇一晚，待明日收拾停当再进城。
沿途落脚的官驿也住了几次，三人下了马车，轻车熟路地走了进去。
院中的柳树随风飘荡着轻柔的柳枝，她们踩着一地落叶穿过前院，刚踏进门，便迎面碰上一个一脸警惕的驿卒，防备地上下打量着她们，“你们是谁。”
来往官驿的都是朝廷命官，驿卒们无一不恭敬有加，这般冷漠的还是第一次见。
石雪在路上便摘下了帷帽，和泓澈凌霄一起促膝谈心，现下已然畅快了不少，她见此情景，便迈了半步上前，瞪着那驿卒道：“这位是安阳郡主。”
“不知郡主大驾光临，有失远迎。”驿卒看了眼泓澈手里的剑，眼神中闪过一丝慌乱，忙揣起什么东西，恭敬施礼道，“招待郡主的客房已收拾好，天字第一号，郡主楼上请。”
驿卒的神色被泓澈尽收眼底，为了尽早赶到青州，中途她换了两次马，因而早到了一天。想来这驿卒没料到自己今日便到，不过，只是早一天而已，他有什么可紧张的呢。
“有劳。”
“郡主歇息罢，”驿卒推开雅间大门，将几人引至房中，恭敬道，“隔壁还有两间空房，可供二位姑娘住，都是干净的，晚间若要用热水，吩咐小的一声便是，小的在厨房准备好送上楼来。”
“等等，”泓澈在圆桌旁的圆凳上坐了下来，叫住了转身欲走的驿卒，“多谢你，不知如何称呼。”
“不敢，”驿卒忙转过身来，“回郡主，叫小的小五便可。”
“小五，本郡主奉圣上之命协助青州刺史扫除疫病，不过初来乍到，人生地不熟的，有些事情，还需向你讨教一二。”泓澈说话间，石雪与凌霄二人已将背上的包裹搁下，慢慢地凑在了小五的身后，堵住了门口。
小五慌张行礼，“郡主言重了，小五定知无不言。”
“此官驿在冀州与青州的官道大路上，离青州城也不算远，看规模是个不小的驿馆，可为何只见你一人，”泓澈把凤凰剑拍在桌上，慢条斯理地给自己斟了杯茶，她进门时便发现，院外的马厩里，粮草都不甚新鲜了，院里的落叶四处堆砌，想来近期少有人路过此处，且人手不足，以致疏于打理，“整个驿馆里，只有我们这几个落脚的客人吗？”
小五的额头渗出了细细密密的汗珠，咽了口唾沫，整理了思绪答道：“回郡主，青州城内生了瘟疫，这十几日来，住店的官员们少了许多，驿馆里的其他伙计们商量着，都回城照看家人去了，我孤身一人，遂留下来在此驻守，等着接待郡主，今日应该不会再有别的客人来了。”
“所以，这偌大的驿馆里，只你一人？”泓澈瞟了他一眼，呷了口茶，“本郡主要来青州的消息，早就传过来了罢，这里的驿卒们宁愿顶着擅自离岗、怠慢郡主的罪责，也要回城照顾家人，看来这瘟疫当真是凶猛啊。”
小五的眼珠子转了转，没答话。
“踏入青州边界后，我们路过了几处小村庄，向村民讨水喝的时候，顺嘴问了几句，他们也有亲戚邻居在青州城内讨生活，可怎么没听说这些人回乡躲避病灾呢。我看村民们的样子，像是压根儿不知晓城里的疫病，”泓澈手中的茶杯磕在了桌面上，她抬眼盯着小五冷冷道，“青州城门并未封锁，小五，你别告诉我那些人恰好都感染了瘟疫，因此才无法回乡躲灾。”
小五的眼神愈发惊慌，他哆嗦着抬头看过去，郡主的指尖正敲打着桌上的剑鞘，小五无法，咬着牙回道：“小的，实在不知。”
“小五，本郡主虽奉命协助青州刺史，但也不是事事都听他的，”泓澈见小五仍不松口，只得把话说得清楚些，“你若做了什么不该做的事，别人保不了你，我可以。”
小五的瞳孔颤了颤，他开始回忆从郡主走进驿馆那刻起自己的一言一行，到底是哪里露了破绽，竟让她句句都说到了自己的痛处。
可说到底，对面也只是个没有实权的郡主，萍水相逢，他如何能轻信，“郡主，小的愚笨，听不懂您的提点。”
泓澈站起身，在空处踱了两步，又向小五走近了些，“你独自一人留守此处，见陌生人到访也丝毫没有寻棉布掩住口鼻的意识，难道就不怕我们自青州而来，将瘟疫传染于你？”
“是小的疏忽了，以后定严加防范。”
小五话音未落，泓澈便背过身去，抽出桌上的凤凰剑，旋即在回身的瞬间抬起腿，准确地踢在了小五的胸口上，他不由得向后连连退去，又见泓澈一挥手，反着光的剑尖在小五的眼前划过，他只觉左臂的袖口一松，一张帕子掉落在地。
刚刚站在小五身后的石雪和凌霄机灵地各自向旁边一迈，小五重重跌向紧闭的屋门，目光停滞在那块帕子上，他叹了口气，认命地滑坐在门边。
驿馆一共三层，地上两层，地下一层。厨房在一楼的柜台后，是整个房子的枢纽。
泓澈跟在小五身后，掀起帘子弯腰走了进去，灶台上摆着几样蔫巴的菜叶子，两套碗筷胡乱摆在水盆旁边，烧水的土炉子上坐着个成色崭新的罐子，从中涌出淡淡的药味，驱散了厨房本来的油腻。
除了小五的袖口处被泓澈瞧出了端倪，他身上似有若无的药味儿也引起了她的注意，所以泓澈才敢猜测小五藏着病人。
泓澈瞥了眼药罐，四下扫了一圈，跟着小五的脚步，往厨房更深处走去。前面连着一个延伸出去的小屋，小屋的地上掩着个漏了条缝的机关入口。
小五回头向泓澈道：“郡主先遮住口鼻，我再领您下去。”
泓澈从怀里捏出一块绢布，折了一折系在脑后，方才掉在地上的手帕一直被小五攥在手里，他将它抖落开来，也围在了脸上，随后挽起袖子，撑起了通往地下的入口。
下面其实是驿馆用以储藏食物的地方，两侧狭窄，堆着粮食，只供一人弓着腰经过，尽头处阴暗的角落里，小五收拾出了一块巴掌大的空地，在上面铺了一层草席，一个人正蜷缩起身子倚靠在那里，听见有人来，虚弱地从臂膀里抬起头。
“芸娘，”小五三步并两步跑到那人身边，把她手边空空的药碗挪到一旁，跪在她身前握住了她的手，关切问道，“感觉怎么样，好些了吗。”
芸娘费力地扯起嘴角，勉强点了点头，视线落在了小五后面的泓澈身上，霎时变得惊惶，挣扎着把自己的脸藏在铺盖里，包着的头巾垂下来盖住了额头，只露出一双疑惑又不安的双眼。
“不用怕，这是安阳郡主，”小五用力握了握芸娘的手，安抚她道，“她来青州就是为了治理瘟疫的，芸娘，你不会死了。”
泓澈忍着鼻头的酸楚，侧过身子给凌霄让路。凌霄也围了面罩，蹲在了小五的旁边，小五忙把芸娘的手腕翻了过来，让凌霄把脉。
凌霄静静地诊着，垂眸沉思片刻，抬起手想要拨开芸娘遮脸的被子，却不料芸娘猛地一颤，躲开了凌霄的手，把脸完全地缩进了被子里。
凌霄温柔细语道：“我是安阳郡主的随侍女使，也懂些医术，你放心，我会帮你治好的。”
见小五在旁肯定地点了点头，芸娘的目光在凌霄和泓澈之间来回跳转，眨着眼睛寻思了半晌，才下定决心在小五的辅助下支起身子坐高了些，脱掉了包在头上的纱巾，任由凌霄盯着她坦露在空气中的脸庞。
凌霄回头看了眼泓澈，方才光线昏暗，又被遮挡，她俩这才见到芸娘的整张面容。
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