从北营巷到皇宫的距离不算远，但足够曹衍坐在回程的马车上全神贯注地运转大脑，借着庆公公透露的只言片语，飞快琢磨出个大体的脉络后，打好了回禀皇帝的腹稿。
进太平殿前，曹衍回头看了眼身后跟着的侍卫，和他们抬在担架上的两人。
白布之下，那二人耷拉着脑袋，全无当年在暗影阁里的威风。
曹衍不知，周致远许了他们什么好处，也无处计算，他们苟活的这二十年，究竟值不值得。
曹衍收回目光，抬腿迈进了殿内，皇帝本歪坐在正前方的龙椅上，见他进来，神色殷切地正过了身子，又向前探了探，把胳膊肘搁在了膝盖上。
曹衍略微低头，只瞟了一眼周致远半弯着腰的背影，便好似站在他对面，将他讪讪的表情一览无余。
“参见陛下。”没心思为周致远的窘态拍手称快，曹衍疾步行至殿中，站定后正色向李恒煜施礼道。
“快平身，”李恒煜忙挥了下手，“爱卿查得如何？”
“回陛下，曹某是来请罪的。”话音刚落，曹衍便行了跪礼，引得殿内众人尽皆惊诧侧目。没等李恒煜开口问询，曹衍便紧接着铿锵道：“竟有暗影卫隐匿于京城之中，且微臣并无半点察觉，实在罪该万死。”
北部两世子和周致远的心情恰似坐在了跷跷板两端，这边沉下去，那边便提上来。
世子们暗暗舒出一口气来，毕竟选择周若瑾也是他们兵行险着，暗影卫是否藏身北营巷，他们并不知晓。
可周致远此刻，一颗心瞬间悬起在了嗓子眼，却又不敢立即反驳，只得戴上震惊的面具掩盖满脸的忐忑不安，他身子僵直，茫然地看向李恒煜，任凭他人的对话尖锐地钻进自己的耳朵里。
“这么说，暗影卫在朕的眼皮子底下活了这么多年，还混进了军队里，”李恒煜瞥了眼周致远，但他无法从这匆匆一眼中断定他真的知情，于是佯装愤怒地提高声量，“若非北部世子们前来禀告，朕难道要一直被蒙蔽下去，直到那些贼子手执利刃站在殿前吗？”
“陛下息怒，”曹衍知道周致远现下思绪混乱，遂抢在前面认罪道，“是微臣大意了，当年收拾残局时，确有两人的尸体被大火烧伤，面目模糊。微臣见身量大体相当，背部也有刺青，便未放在心上，只道火势凶猛，何曾想竟中了他们的金蝉脱壳之计。”
李恒煜皱眉道：“这两个人藏在周家军营内，卫国公竟全然不知？”
“陛下。”
周致远听得曹衍所言，知他有帮自己遮掩之意，想是念及了曹绪德的解药，和二人之间划分不清的界限——明知有暗影卫失踪却隐瞒不报的罪责，是曹衍无论多么巧舌如簧都洗不掉的。
是以周致远定了定心神，走上前去，在曹衍身旁恭敬地跪下道：“周家军内竟有暗影卫混入，臣难辞其咎，但老臣对大齐的忠心，日月可鉴。臣言语苍白，无力辩驳，但请陛下宽限些时日，臣必定严格自查，并请曹大人督办。待水落石出，老臣呈上真相后，再请陛下定罪。”
周致远仗着自己的地位和兵权，在朝廷上跋扈惯了，刚洗脱些罪名，便又一如往常试图操纵李恒煜的决定，想把方才之事轻轻揭过。
可李恒煜今日并不想由着周致远。
许是因为李承铠的奏折勾起了他许多年前的回忆，让他对手中的权力生出脱离掌控的恐慌而变得吝啬，许是因为他早就看周致远不顺，忍耐了多次，好不容易逮到机会，并不愿就此罢休。
总之，他根本不在意周致远所说的真相。
积攒了太久的说不清道不明的情绪从李恒煜心底喷薄而出，两个北部世子在视线里忽而清晰又突兀，有什么东西从脑海中飞速闪过，李恒煜眨了眨眼，将这平素里会被他丢弃的念头拽了回来。
是了，是时候提醒朝野上下，大齐境内，边关属国，谁才是真正站在权力巅峰的人。
李恒煜睥睨着座下的二人，任由他们跪着，面无表情道：“曹衍，那两人可带来了？”
曹衍颔首，眉毛不经意地一蹙，皇帝为何突然直呼他姓名了，难道这次不想给周致远留情面了，“回陛下，微臣到北营巷后，正欲一一排查，忽发现有两个人正鬼鬼祟祟地想溜走。微臣赶紧命侍卫们追赶，可两人在逃命途中服毒自尽。微臣只得将他们的尸体抬回，等候陛下发落。”
“带进来，给两位世子看看。”李恒煜冷冷道。
“不敢玷污了陛下的太平殿，”玄政赶紧说道，“还是外臣去殿外辨认罢。”
李恒煜倒是没理由拒绝，暗影卫在北营巷被捕已是板上钉钉的事，他眼下无意帮周致远开脱，自然不在乎玄政和玄敬会不会在殿外串通。
李恒煜点头，“好生带两位世子过去。”
玄政玄敬二人连忙跟着曹衍的手下出了太平殿，得以短暂从尴尬窒息的处境中逃离，移步殿外畅快地喘几口气。
周致远心里的疑惑胜过愤怒，他不懂这两人不老老实实在城外营寨里藏着，跑进京城做什么。当然，他还抱有一丝期待，不停地默默祈祷。
李恒煜坐在高高的皇座上，轻蔑地扫了一眼前面并排跪着的两个老臣，开始若无其事地翻看起奏折来。
他打定主意晾着二人，叫他们忍着从膝盖骨处蔓延开的疼痛和麻木，叫他们永远刻骨铭心地记得，不管他从前登上皇位的路多么艰险多么不堪，如今，他都是稳坐高台的皇帝。
而他们得到的一切，都是他宽仁的恩赐。
只要他想，就随时可以收回，包括他们的命。
不多时，北部世子重回大殿，玄敬错开半个身子，跟在玄政身后走到殿前，看着他的王兄毕恭毕敬地回禀道：“回陛下，自尽的二人，恰是先前混入北部的那两个人。外臣记得，那两人的手上满是老茧，方才请旁边的大人查验，的确如此。外臣不敢妄言，句句属实。”
曹衍的手下跟在玄敬后面进了殿，从旁证实道：“回陛下，确如世子所言。”
“陛下，微臣盘问了北营巷管事的，他们做的是采买伙食的活计，来回搬运粮食，磨出茧子也是情理之中。”曹衍接过话头，适时地补充道。
周致远决心在今夜踏出皇宫之前，再不对这大殿之内的任何人抱有期待。
如此一想，他的心里倒平静了许多，好似在冷眼旁观着属于别人的审判。
李恒煜冷笑一声，“他们身上藏有剧毒，还被指派搬运粮草。卫国公当真是福泽深厚，周家军驻扎的兵士们，这二十年来竟无一人被毒害身亡。若非他们去了趟北部，朕没准儿真的相信了他们已归顺大齐了。”
“也许他们原已经改邪归正了，”冷静后的思绪清晰了许多，周致远敏锐地从过去的记忆中翻找出一个合适的替罪羊，腰板不自觉地挺直了些，紧接着李恒煜的讽刺脱口说道，不过他因长时间未说话，口燥喉干，刚蹦出的几个字略显沙哑，后面才恢复往日的嘹亮，“陛下，臣虽不知情，但愿领包庇之罪。可臣即便领罪，也誓要查个清楚明白。臣琢磨着，他们二十年安分守己，突然行不轨之事，说不定，是在城内走街串巷时，遇见了什么人，勾起了他们的祸心。”
李恒煜见周致远恢复了往日的神态，有些烦闷，待听到说愿意领罪，便知道他笃定自己不会对他惩罚过重，又开始在众人装样子了。以至于周致远后面的话即使有些道理，李恒煜也心烦得听不进去，皱着眉头不耐烦道：“曹衍，暗影阁当年到底丢了多少人，依卫国公言，我大齐皇都竟成了暗影阁的窝点。”
“回陛下，微臣以性命起誓，大齐境内再无暗影卫。”曹衍心道，周致远这老东西反应倒还快，他本就打算借这二人的暗影卫身份除掉两个心腹大患，让泓澈也尝尝他彼时见到曹绪德毫无知觉瘫在病榻上的滋味。
但曹衍来不及为他们的心有灵犀而感到痛快，便想起被关入大理寺狱中保命的那几人，梁晋惠逝去，他完全可以将几人一同转嫁。可曹衍又一时想不出完满的说辞，火速权衡过后，他只得咬咬牙暂时放过那几人，待日后再找机会。
“不过，卫国公所言也不无道理，微臣以为，除了暗影卫外，其实还有前南梁人在京城生
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