船家接过银子，在手里掂了掂，其分量沉得很，足够跑三趟扬州还有余。
他抬眼看那年轻侍卫，又看那姑娘，心里约莫明白，以为是偷情被主家发现了。
也不多问，便点点头，哑着嗓子说了句：“老朽省得。”
元笑把荷香扶上船，弯腰进了乌篷。
篷内逼仄，铺着些干稻草，角落里堆着半旧的蓑衣和斗笠，一股河腥味混着潮气扑面而来。
荷香依靠在船舫一侧。
元笑把自己外袍脱下来，给她披上。
袍子很暖，熏过东宫里的檀香，倒也称得上好闻。
“你……”荷香睁开眼看他。
少年已经退出了乌篷，站在跳板尽头，夜风把他散拢的长发吹得猎猎作响。
“睡一觉吧，小姐。天亮之前别出篷子，外头冷。”
说完，元笑却没给她开口的机会，转身大步流星地走了。
船家解了缆绳，竹篙在岸石上一点，乌篷船便荡进了漆黑的运河里。
荷香缩在干稻草堆里，把元笑那件外袍裹紧了。
袍子太大，几乎把她整个人埋了进去。
逃了一天一夜，难免犯困。
船底水流潺潺，竹篙破开水面又提起，远处不知哪座寺院的钟声，沉闷地幽幽荡在湖面之上，波动心弦。
荷香意识时清时浑，到底没忍住，闭上眼，打了个小盹儿。
船行了大半个时辰，河面愈发开阔，两岸的灯火稀疏下去，余下黑黢黢的树影和芦苇荡，被夜风压弯了腰，瑟瑟地响。
荷香迷迷糊糊，蛙鸣于耳不听，恍然间，竟听见船家“咦”了一声。
她敏感地睁开眼。
“姑娘。”船家压低声音，从篷子缝隙里探进半个头来，花白的眉头拧成一团，“后头有船撵上来了，怕不是寻常人家。”
闻言，一股凉意直上额头。
荷香撑着船板坐起来，掀开篷子一角朝后头看。
夜色沉沉，河面星光零碎。
其远方，确有几团光亮在极快地移动着。
至于方向，正好是荷香上的这条船。
灯火连成一片，隐约间，还能瞧见船上立着的人影，火把光芒把河面照得发红。
一时之际，竟赫然如白昼。
“姑娘，那些人可是找你的？”船家急切问。
自然是。
领头的船舫，还挂着相府的旗帜呢。
荷香在医馆耽搁了太久。
即便元笑已经尽量走水路，绕开官道，无奈相府在运河沿岸，必定也有人手。
上京的权贵，哪一家没有几条船，没有几个使唤得动的漕运关系？
她太天真了。
以为逃出了上京，就算逃出去了。
荷香咬着唇，把元笑的外袍脱下来，叠好放在稻草堆上。
她说：“船家，您靠边停一停，让我下去。”
“下去？”船家傻了，“这前不着村后不着店的，两岸都是芦苇荡，姑娘您——”
“我不能连累您。”
荷香说完，一声不吭，弯腰钻出乌篷，站在了船尾的跳板上。
夜风灌进衣领，冷得她牙关发颤。
追兵的火光越来越近了，甚至能听见船桨击水的声响，整齐而急促。
荷香深吸一口气。
河面漆黑，看不见底。虽未至夏初，寒气却也是可料得的。
但欠元笑的，已经还不清了，不能再欠船家的命！
荷香正要往下跳，船家一把拽住袖子。
“姑娘！”老船家的手粗糙如树皮，力气却大得惊人，“使不得！这运河水急得很，底下全是暗礁乱石，你跳下去，会死的！”
话没说完，一声暴喝惊飞夜鸟：“前面的船，停下！”
紧接着，追船上，有人搭弓放箭，一支鸣镝划破夜空。
箭落在乌篷船侧方约莫两丈远的水面上，溅起一朵水花。
船家吓得腿都软了，竹篙差点脱手。
天杀的，怎么偏偏倒霉遇上了这种事！
“姑娘！”他回头喊。
荷香咬咬牙，说：“停船。船家，把船停下。”
船家犹豫了一瞬，可到底还是把竹篙往水里一插，借着阻力，让船慢慢浮在河面。
乌篷船晃晃悠悠地漂儿，不过一个挨宰的活物。
为首的男人喊：“表姑娘，相爷命我等接您回去。”
荷香紧捏着衣裳，掌心全是汗，一动不动。
“表姑娘，别让属下为难！”
男人一挥手，身后的侍卫齐齐上前。
就算绑，也要把五小姐绑回去。
荷香摇头，说：“周侍卫长，劳你回禀相府大人，就说我薛荷香，宁死，也不回！”
周侍卫脸色一沉，船头压下来，晃得厉害。
“表姑娘，这话属下不敢转达。相爷说了，您就是闹脾气，回去关几日就好了。您别想不开，这运河水冷得很，底下全是乱石，跳下去可不是闹着玩的。”
荷香知道眼前人不是在吓唬她。
运河这一段，底下全是暗礁乱石。
每年，都有百姓落水于此，况且，捞上来的尸身，没有几个囫囵的，通常情况下，连尸首都找不到。
但荷香知道，回了上京，她的婚事，还是把握在贵人们手里。
“表姑娘，属下再劝您一句……”
男人说着，船上的侍卫们纷纷举起火把，把荷香的脸照得清清楚楚。
他们已然准备好了长篙，只差把乌篷船勾过去。
这位表姑娘，就是囊中之物！
就在这时，岸上马蹄声阵阵嘶鸣，惊了池面。
所有人皆为一愣，夜色里，马上的骑手一身玄黑武袍，正是元笑。
荷香瞪圆眼睛。
他不是走了吗？
元笑长眉一挑：“周侍卫长，大半夜的在运河上兴师动众，好大的阵仗啊。”
男人拱拱手，回道：“见过元侍卫。在下不过是奉相爷之命，接自家表姑娘回府，不知元侍卫，有何指教？”
“指教谈不上。”元笑翻身下马，一步一步走到岸边，隔水相望，“只是今儿个，我恰好在运河边上溜达，看见这么大阵仗，实在是好奇，便过来瞧瞧，涨涨薛府的见识。”
大半夜的，在运河边上溜达？
这话连骗上京的三岁小儿都不成。
但他不敢得罪东宫的人，耐着性子道：“元侍卫，这是薛府的家事，您一个东宫的侍卫，怕是管不着吧？”
“家事？”元笑偏头，露出标志性的甜笑，“我怎么听说，这位表姑娘已经被陛
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