天色将晚未晚时，海棠坞已经挂起了灯笼。
老太太让人在海棠林子里摆了几张大圆桌，桌上是各色时令点心。
桂花糕、绿豆饼、玫瑰酥、核桃酪，还有用梨花花瓣做馅的糖蒸酥酪，白盈盈的，甜香丝丝缕缕。
三月的垂丝海棠最盛，粉白的花瓣密密匝匝压满枝头，风吹，哗哗作响，倒像是在神仙妃子们的地界儿。
荷香到时，席上已经坐了大半。
安北侯府的老太太坐在主座左手边，满头银发，精神矍铄。
身侧，端坐着一个约莫二十的年轻人，穿一身月灰直裰，面容清隽，眉目疏朗，通身读书人的自洽气度。
世子谢珩，当真是好一棵君子松。
而另一侧客席上，裴夫人带着两个儿子施施然入了座。
大公子裴子序一上来，便是豪饮几盏清酒，惹得几个姑娘掩面偷笑这不知礼的样儿。
二公子裴子年倒是面皮白净，嘴唇天生微微上翘，一副风流公子的模样。
荷香在末席等候，松散了肩腕处的青色披帛。
“五姑娘来了。”二太太周氏最先注意到她，笑盈盈地招招手，“快坐。不过，瞧瞧表姑娘这小脸，还是不太好啊，服了药不曾？”
荷香依礼行礼，声音温软：“谢二婶母挂念，服了药，已好些了。”
她说着话，便顺便瞧了瞧席面。
大太太和薛玉宜坐在主席右侧，两个人生得活活有七八分相似，皆是一副大气自然的作态，似乎半点没有因普度寺一事烦恼。
三房王氏捻着佛珠，口间喃喃有词。
身侧依次坐着二姑娘薛玉婉和三姑娘薛玉宁。
六姑娘薛玉安年纪最小，靠在奶娘怀里，已有些昏昏欲睡。
唯有二房的四姑娘薛玉柔今日打扮得格外娇艳。
桃红衫子配鹅黄裙子，鬓边簪了一朵新摘的海棠花，一双眼珠子滴溜溜地在裴家两位公子身上打转。
“老太太来了——”
孙嬷嬷一声通传，满桌人齐刷刷站起身。
相府老太太姓裴，当年是上京城里有名的才女。
嫁入薛家数十年，从孙媳妇做到老祖宗，说一不二了一辈子。
如今七十有三，是大临朝有名的长寿贵人。
老祖宗头上勒着藏蓝抹额，腕上一串松玉佛珠，颗颗油润、透亮。
“都坐吧。”
老太太在主位坐下，环顾一圈，停在身子单薄的荷香身上：“五丫头，风寒可好些了？”
荷香站起身，恭恭敬敬地答道：“谢祖母挂念，孙女已好多了。很快就能再侍奉在祖母身边了。”
六个姑娘家里头，荷香最关心她。
“好好好。”老太太点点头，“今儿风凉，莲心给你们姑娘带披风了不曾？”
莲心连忙福身：“带了带了，老太太放心。”
荷香心头一暖。
满府上下，除了莲心，大约也只有老太太会惦记她冷不冷。
只是这惦记里有多少真心、多少权衡，她前世没看明白，如今也不敢妄加揣测。
老祖宗又看向安北侯府的老夫人，笑道：“难得来一趟，今儿可得好好热闹热闹。”
“这话就见外了，”侯府老夫人笑得爽朗，“我来你这儿，还客气什么？”
说话间，丫鬟们鱼贯而入，开始布菜。
先是八碟冷盘，再是热菜，一道一道往上端，清炖狮子头、松鼠鳜鱼、蟹粉豆腐……
摆得满桌琳琅，热气腾腾。
酒过三巡，菜过五味。
薛玉宜点的两台戏唱到尾声，安北侯府的老太太先搁了筷子，拿帕子掖了掖嘴角，道：“不瞒您说，我今儿来，是想跟您商量商量，珩儿和宜姐儿的事。”
满桌的声音都歇了。
谢珩依旧端坐如松，只是耳根泛了红
“两个孩子都大了，”侯府老太太笑盈盈地看了谢珩一眼，“珩儿今年弱冠，宜姐儿也十八了。早些年的婚约，咱们两家心里都有数。我想着，是不是该挑个好日子，把婚事办了？”
话音刚落，薛玉宜就变了脸色。
她今日递了急信，推辞普度寺相见。
可心头也清楚，这段日子，正是临安帝的后宫遴选，太子邬晏绝不会在这个关头，求了圣旨来娶她。
薛玉宜不知为何好端端的，事情一下子全都乱了套，心中不免有些着急，连掩面饮了几口普洱，不叫人看见神色。
荷香看在眼里，心里头叹了口气。
大姐姐此刻，大约急得快要疯了。
她与太子邬晏私相授受已非一日两日，心里眼里都是那个东宫里的男人，哪里还容得下旁人？
可这桩婚事是自幼定下的，两家长辈都在场。
薛玉宜若当场回绝，便是打了安北侯府的脸，宰相大人头一个饶不了她。
“亲家，真是有心了。”老太太神色如常，捧着嬷嬷递来的小暖炉，道，“但宜姐儿是我一手带大的，她的婚事，马虎不得。”
这话便是在打太极了。
侯府老夫人倒也不急，笑着附和了几句。
可裴夫人却在这时候搁下筷子，笑盈盈地开了口。
“说起婚事，我倒想起一桩事来。”裴夫人自得道，“这选秀的风声，想必诸位都听说了吧？”
除了早有耳目的几个贵人，其余丫鬟婆子和几个姑娘，都竖起了耳朵。
选秀？
那可是举国的大事。
裴夫人是御史中丞的夫人，中丞掌的是风宪弹劾，与宫里走动得勤。
她嘴里出来的话，比深闺里的夫人小姐们更有分量。
“太后娘娘的意思，是今年无论如何都要给陛下挑几个合意的。”
裴夫人膝下只有两个儿子，因而放开了说道。
“你们可知，宫里头如今连个正儿八经主事的娘娘都没有。历朝历代，哪个后宫像咱们大临这般冷清？太后为这事儿，愁得头发都白了好几根呢。”
三房王氏放下佛珠，听得认真。
“裴夫人的意思是——”
王氏试探着问。
“我的意思是，”裴夫人有意无意地扫过席间的闺秀们，“这一回选秀，怕是不好躲。太后铁了心要给陛下选几个可心的人，满朝文武家的女儿，凡适龄者都在名册上。谁家想躲，那可得掂量掂量。”
薛玉宜的脸色又白了几分。
二太太周氏连忙接话：“话虽如此，可陛下的性子，这些年也不是没选过秀，选进宫去的，十个有九个都被好端端地送了回来……”
“那是从前。”裴夫人意味深长地笑了笑，“陛下开国，如今朝局稳了，太后娘娘这回是动了真格的。”
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