二月中旬，朝廷派来的使者方始抵达侯国。其人是景帝九世孙刘睿，以汉室宗亲身份而拜为中郎，乃熹宁帝近侍官，是帝王的随从侍卫，因其刚直不阿、敢于直谏而闻名朝野。
他曾对徐太后过度干涉熹宁帝的房帏秘事，于朝堂之上犯颜直谏，因此惹得熹宁帝不喜，遂将其调离了雒阳，历任凉州刺史、彭泽令、南阳太守。
同为熹宁帝近侍，虽职责、身份、年龄不同，萧期却将其引之为莫逆。此次因有萧期的举荐，熹宁帝方将其召回，对其委以重任。
刘睿一行人抵达侯国的当日，萧侯相便设宴殷勤款待了一行人，亦趁此机会将明家的一对舅甥与章茆请了来，也好商议上雒阳的事。
觥筹交错间，刘睿率先开言：“刘某人前来贵国的途中，多次遭人截杀，折损了不少人马。此次护送宜阳那对儿女与乌孙王子上雒阳，宜分路而行，再布几路疑兵混淆贼人视听，但这须借县寺的兵，侯府若也肯鼎力相助，此行也能顺利些。诸位以为如何？”
萧侯相道：“此事，使君与犬子商议便好，县寺这头无不听从安排。”
刘睿又看向一言不发的章茆：“小侯爷这头呢？”
章茆扫了一眼眉眼低垂的明桥，思及他在上元夜的请求，便道：“侯府勇力悉听侯府女君调遣，使君要借人借力，寻侯府女君说话便是。不过，我这里尚有一个不情之请。”
“小侯爷但说无妨。”
章茆饮下一口酒，徐徐道：“此次护送的三人，宜阳公主要杀一、救一、劫一，我们不若分三路而行。我护送宜阳公主要劫掳的乌孙王子，也无需使君和县寺的人马，我保证将人安然送到雒阳。但具体如何行事，我自有自较，你们不得过问。”
刘睿神色深了几许，权衡一番后道：“看小侯爷如此信誓旦旦的，看来心中已有成算。某可允你，但乌孙王子干系重大，某得让犬子随行。”说罢便招了在下席的一大一小两个郎君上前来，笑着介绍道，“这两个不成器的小子皆是刘某人的儿子，大的叫元弋，将及弱冠之年；小的唤元戈，今岁十五，皆是自幼习武，应能帮得到小侯爷。”
刘元弋、刘元戈两兄弟遂一齐向章茆施礼：“见过章小侯爷。”
章茆见父子三人这般架势，便是不容他拒绝了，只能笑着抱拳回礼。
酒宴阑珊，护送卫氏姊弟的两路人马与几路疑兵也已商议妥当。章茆因在席间坐不住，以布署护卫之事为由，便唤过明桥先行离了席。
刘氏兄弟见状，也忙忙跟了上去。
刘元弋道：“小侯爷这边有何布署，皆可交代我兄弟二人去做。”
章茆道：“要用你们时，我自会来请你们。你二位一路风霜劳顿，还是先好好休整几日，看看我侯国的风土人情。”
听他如此说，刘氏兄弟只得又回到了席上。
席散后，萧期又唤住了刘睿：“睿阿叔稍待，晚辈有句话须告知阿叔！”说着已趋行至刘睿面前，在其耳边悄声道，“有句话还须睿叔记在心上——熹宁甲子，洛水之滨，神临人间。”
刘睿向来不喜这些故弄玄虚的话，皱眉问：“何意？”
“晚辈也不知。”萧期摇头苦笑，“这是晚辈从卫崧嘴里问出来的，再多他便不愿说了。甲子年正是下一年，怕是宜阳公主和她的那些教徒在洛水之滨准备了一场大戏吧。睿阿叔回了雒阳，务必要让天家多加防备。卫崧，心思深沉，不可轻信。”
刘睿神色不由凝重了几分，点头道：“你只管安心休养，天家不糊涂。”
萧期却忧心忡忡地道：“天家不糊涂，却因至今无一个子嗣，已开始宠信那些诡诈方士了。卫崧也算是此道中人，就怕天家为求子嗣受其所惑，英名尽毁。”
闻言，刘睿斩钉截铁地道：“但凡他有惑主的迹象，我手中的剑便饶不得他，定会先斩了他！”
萧期肃然起敬，遂向其施了一大礼：“有睿阿叔这句话，小侄便安心了。”
***
如今正值春冬交替之际，医馆照例会在这样的时节里为侯国内的穷苦吏民义诊施药。
这段时日，章怀春每日都会在医馆内待至街灯渐次燃起才会回永宁巷，即便是在医馆清闲无事的日子里，她也要在此等着郑纯来此接她一同回侯府。
这日，郑纯因前往县寺寻萧期说话而耽搁了许久，匆匆赶来医馆时，章怀春早已不见踪影，却是让医馆的伙计给他留了话。
“大女公子说金女娘明日便要离开侯国，今晚要去水街为金女娘饯行，二女公子和明家的那二女公子也一块儿去了。”
郑纯虽有些失落，但也没有多想，离开医馆便径直回了侯府。
他照例先往栖迟园去见了徐知春，彼此问答了几句话，徐知春忽道：“我听闻你不欲应天子之召入东观，欲在家侍奉你阿母、照看槐序，可是与怀春商议好了？”
郑纯点头恭声道：“已是商议好了，小婿今日已找萧郎君说了此事。”
徐知春暗叹可惜，却也无可奈何：“既是你夫妻二人商议好的，我也不便多说什么。”
适时地，郑纯又向徐知春请示道：“见过萧郎君后，萧侯相又找小婿商量了一件事，说是侯国的功曹史身染重疾，不能理事，萧侯相便向郡中太守举荐了小婿，小婿不敢擅自做主接下这份任命，须外姑替小婿拿主意。”
看他如此小心谨慎的姿态，徐知春有些无奈，笑着说：“此事你自己拿主意便可，无须征得我的同意。”又长叹一口气，道，“你啊，你我不是主仆，在我面前，你不必如此谨慎小心，与我像寻常人家的郎婿与外姑那样相处便好了。”
郑纯微微怔愣了片刻，而后伏首应了声：“小婿遵命。”
徐知春颔首，体贴道：“去看看你阿母吧。”
郑纯依旧是恭敬应了声是，行完礼才回了西跨院。
***
夜里，一场春雨淅淅沥沥地落满街巷，那轮被黑云压住的月轮再也没能探出头来。
因这突如其来的大雨，章怀春不想让郑纯担忧，又因挂念着槐序，不待雨停便与青楸乘车回了侯府。在侯府门前下了车，她方知今夜送明银赴会的明桥一直默默跟在她的车后。
“你跟着我回来做甚？”章怀春立在侯府大门的门廊下问雨中撑伞的明桥，见他衣衫被风雨淋湿了一片，好心提醒了一声，“既然回来了，你便回家吧。春雨冻人，当心着风受寒。”
说完，她便欲转身跨过门槛，身后的明桥却急急地出声唤住了她：“大春姊姊！”
明桥撑着伞踏上侯府门前的两级台阶，见她转身立住身形满是防备地看着自己，他满怀期待又忐忑地望着她，低声恳求着：“我想与大春姊姊单独说两句话，大春姊姊愿意听我那些话么？”
章怀春眉心骤然蹙紧，冷声劝道：“你吹了风、淋了雨，还是早些回去换一身干爽衣裳吧。那些话，也不必说了，我也不想听。”
明桥眼中的光瞬间黯淡了下去，看着她毫无留恋离去的背影，那双被雨水浸湿的眸子仿佛凝了冰一般，幽暗冰冷。
青楸回头看时，触到他的目光，不觉心口
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