张固来到隔壁包间门外，一切都归于安静，刚才的吵嚷仿佛只是他做的一场梦。他整了整自己的衣服，又清了清嗓子，这才小心翼翼地叩响了房门——
“谁？”
回话随没好气儿，可张固还是自顾自地打开了门。
只见屋内端坐的男子缓缓转过身，脸上还带着一抹愠怒的红。张固见人脸生，便开口问询：“敢问阁下姓甚名谁？哪里高就？”
随从提高了声音：“大胆！闯入我的包厢，还胆敢盘问我！我倒要问问你是谁！”
张固被这么一吼，又是酒精上头，他彻底地愣在了原地。他目光瞟过随从腰间的鱼袋，眼中立刻迸发出贪婪的光——那可是三品大员才配戴着的！
他一个漕运副使不过五品小官，若不是打交道的部省，有不认识的官员倒也是正常。
张固打着哈哈，换上一副讨好的神情，厚着脸皮坐到了随从的对面：“在下张固，时任京城漕运副使。刚才唐突了大人，实在是抱歉，哈哈哈……”
他一边说，一边偷偷观察着对方的神色，见对方脸上的愠怒似乎消了些，便壮着胆子又道：“方才听大人在屋内谈及棉花买卖，不知哪家商号是大人的产业呀？”
随从端起茶杯，慢条斯理地呷了一口，眼皮都没抬一下：“本官的事，岂是你一个小小漕运副使能打听的？”
张固脸上的笑容僵了僵，心里暗骂一声“狗官”，但嘴上却越发恭敬：“是是是，大人教训的是。只是……只是在下掌管漕运，这棉花从北境运来，漕运上的事还需在下从中打点。若大人信得过在下，咱们权当交个朋友！大人运棉之事若是有用得上我的，尽管吩咐！”
“当真？”
“当真！”
“只是本官刚刚已经吩咐了属下办事，此刻人已是走远了，这趟怕是用不上张大人了。不过……看在你一片赤诚之心的份儿上，我也给你透个信儿吧。”
张固眼睛都亮了：“大人请讲！”
“今年棉花产量少，北地又有棉商抛售，不少人都想趁机发一笔财。张大人若是有路子，不妨也试试看吧，到了年节还能给家中多添置添置。”
随从说完便站起身来，他从头到尾都没有正眼瞧过张固一眼，偏偏在走的时候又像是想起了什么，脚步一顿，侧过脸用眼角的余光扫了他一下：“张大人若是堪用之人，还想再往上爬一爬，就看张大人能不能有所作为了。”
张固心中狂喜，这简直是天上掉下来的机会！他望着随从离去的背影，仿佛看到了自己平步青云的景象。区区一个漕运副使算什么？只要抓住这次机会，再搭上这位神秘大人的线，日后别说五品，三品、二品都不是梦！他搓了搓手，酒意瞬间醒了大半，连刚才被打断的旖旎心思也抛到了九霄云外。
不行，得赶紧回去安排！他也顾不上和美人告别，拔腿就往外跑，那急切的模样，比刚才瑞发号的大掌柜还要狼狈几分，只是此刻他的脸上，满是志在必得的兴奋。
轿夫在他的催促下一路小跑，轿子颠得几乎要散架。张固坐在轿内，手指不停地在膝盖上敲打着，脑子里飞速盘算着该如何筹措银两。他狠狠地一拍大腿，前一阵子从瑞发号拿到的银钱在他的挥霍下几近告罄，眼下若要抓住这棉价的空子，唯有另寻他法。
找城西那几家运粮的铺子再克扣点？不成，那些铺子的掌柜早就被他榨得油水见底，再逼下去怕是要闹出乱子。去借高利贷？利息高得吓人，万一棉价没如预期上涨，岂不是把自己也搭进去了？
他烦躁地抓了抓头发，轿子猛地一颠，他差点从座位上滑下去，心中的火气更盛。突然，他脑中灵光一闪，眼睛倏地亮了起来——不是有笔钱明日就拨下来了吗？
冬日将至，东梁的河流马上要到枯水期，正是疏浚河道、整修船只的好时候。这笔钱反正暂时也用不上，又没有人查，他只稍稍用一阵子，等赚了钱连本带利的还回去，什么都不耽误，岂不是神不知鬼不觉……
张固越想越觉得这是个绝妙的主意，嘴角的笑意怎么也压不住。轿子刚在府衙门口落下，他便三步并作两步冲了进去，径直奔向书房，急着要将这个“完美”的计划付诸行动。
这两天甩货甩得正忙，偏偏是这个时候张固还找上门来。
大掌柜也实在没办法，他只能把活都扔给下面的伙计，一个人硬着头皮去前厅应付。刚进包厢，就见张固大马金刀地坐在太师椅上，脸上堆着不怀好意的笑。
大掌柜心里咯噔一下，暗道不妙，这尊瘟神怎么又来了？他赶紧躬身行礼：“不知张大人今日驾临，有失远迎，还望恕罪。”
张固眼皮都没抬，哼了一声：“少跟我来这套虚的！你们是不是要去北边进棉花啊？”
“这……这……”
见大掌柜不接话，他呲着大牙嘿嘿一笑：“没事儿，你别害怕，我这回是来入股的。”
“啊？入股？”大掌柜一愣，他张着嘴怔怔地看着张固，似乎是觉得自己的行为不妥，他很快又低下头去，“小的不明白您的意思，还望大人明示。”
“哎呀，这不是听说北方有便宜棉花卖……你们瑞发号正好是干这个的，反正你们也要去进货，这样，你们带我一个！这是本金三千五百两，等回来赚了钱，我也就要我应得的一份儿！”
他怎么也想不到，送出去的钱居然还能回来。
“这……”大掌柜把头埋得更低了，“张大人，我们瑞发号没干过这种事儿……再说了，是不是还得请示一下驸马爷才行……”
“这么啰嗦干什么！驸马爷和我是多少年的交情了，这么点儿事儿，他还能不同意？再说了……你小子不会是放下碗骂娘吧？怎么说你们瑞发号的漕运还要指望着我，难不成你靠着驸马爷，翅膀子就硬起来了？”
大掌柜被噎得说不出话，额头渗出细密的冷汗。他知道张固这话是在敲打，瑞发号的棉花漕运上的关节全凭对方打点，若是此刻得罪了他，日后指不定会生出多少麻烦。
可驸马爷那边……他想起贾骐拍着桌子怒吼的模样，只觉得左右为难，仿佛被夹在两座大山之间，连呼吸都变得艰难起来。
张固见他迟疑，脸色沉了沉，手指在桌面上轻轻敲击着，发出“笃笃”的声响，像是在催促，又像是在施加压力。
“怎么？这点小事都做不了主？还是说，你们瑞发号根本没把我这个漕运副使放在眼里？我告诉你，这三千五百两银子，你收也得收，不收也得收！不然……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“你们库房里那些等着运出去的绸缎布匹，还有没靠岸的棉花，怕是要在码头多待些日子了。”
大掌柜浑身一颤，终于明白自己没有选择的余地。他咬了咬牙，像是下定了某种决心，缓缓抬起头，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“大人说笑了，瑞发号怎敢不把您放在眼里。您若执意要入股，那，那小的就在账上记上您的三千五百两本金。只是……只是……”
“只是什么？”
“只是咱们做生意的，向来是有赚有赔。得提前知会您一声，这做生意可是要自负盈亏……”
张固满不在乎地冷哼一声：“我当是什么呢。我这消息来的巧，我也托人打听了，最近是都在传这么个事儿，这棉花的买卖还能赔本不成？再给我推脱，当心我要你们瑞发号好看！”
大掌柜心中叫苦不迭，却只能硬着头皮应下：“是，是，小的明白了。那这笔银子，小的这就去入账。”
他小心翼翼地接过张固递来的银票，指尖微微颤抖，这哪是是三千五百两银子，分明是烫手的山芋。
张固见状，满意地拍了拍他的肩膀：“这就对了嘛！好好干，少不了你的好处。等棉花运回来，咱们一起发财！”说罢，他得意洋洋地拂袖而去，留下大掌柜一个人在原地，脸色苍白，手足冰凉。
这三千五百两银子一旦入账，瑞发号便彻底和张固绑成了一条绳上的蚂蚱，日后是福是祸，那有谁能说得好！
大掌柜深吸一口气，快步走向后堂，不由分说地扯过一个正在打包的小伙计的胳膊：“去跑个腿儿！把这东西给我交到太师府去！”
他左等右等，终于等到这小伙计跑了回来。大掌柜迎了上去，却只等回来了一句传话
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