茵茹不可置信地看着面前的这个女孩子。
她知不知道自己在说什么？她怎么敢……她怎么能说出这句话的？
苏玉淑看出了她的震惊，她没有丝毫退缩，反而迎上她的目光，一字一句道：“姐姐，我知道这很冒险，甚至可能引来杀身之祸。实不相瞒，我以北地为盘，已然为这群朝廷的蠹虫设下一局。
镇北王在北地经营多年，此刻虽身陷囹圄，但我猜想应有旧部扔在北地待命。若是此局能胜，不仅能拔掉贾骐的一条臂膀，更有可能今后为镇北王旧案平反，这也关乎到姐姐你的未来。”
她稍稍一顿，继而鼓起更大的勇气继续说下去：“姐姐放心，我借人只为运棉，能为我介绍当地棉农、保护我的姓名即可。我绝不会出卖任何一名旧部，我也没有兴兵谋反的能力，我……”
“为什么。”茵茹收回了手，她垂眸看着角落里的香炉。
一缕香烟袅袅，却又很快消失不见。
苏玉淑明白她想问什么。她也知道茵茹此刻最想听的是什么。
“因为我们是盟友。”
茵茹是聪明人，她立刻抓住了关键：“所以，你需要一支绝对忠诚、且不属于任何现有势力，尤其能避开贾骐眼线的力量，去北地做一件大事。”
“没错。”苏玉淑目光灼灼，“今年大寒，瑞发号的船队必定被冻，京城棉价会飙升至天际。届时，谁有棉花，谁就能掌控市场，就能决定无数贫寒之家的生死。唯有走陆路从边境将棉运回一条办法，可兵荒马乱，我无法确保大批棉货能安全秘密地运回。
我需要一支能穿越战区、震慑匪患、并且绝对可靠的护卫和运输队伍。”
她重新握住茵茹的手：“普天之下，除了当年随着镇北王百战余生的老兵，还有谁能做到？他们熟悉北地每一寸土地，不畏蛮族，更重要的是——他们忠诚的不是朝廷，而是‘镇北王’这三个字。而您，怀谦县主，是镇北王在这世上唯一的血脉。”
房间里陷入了长久的沉默。只有窗外风吹枯叶的沙沙声。
茵茹的眼中翻涌着极其复杂的情感。
苏玉淑的一番话宛如一朵微小的火苗，以燎原之势点燃了她沉寂已久的心。镇北王旧案，那是压在她心头多年的巨石，是她身为县主却活得如履薄冰的根源。平反……她何曾没想过？只是这念头太过渺茫，如同伸手去摘天上的星辰，遥不可及。
可为什么不呢？
她明明说过不愿再坐以待毙，明明也想过要靠自己搏一个沉冤昭雪——
为什么不呢！
“他们……散落在北境各处，隐姓埋名，过得并不好。”茵茹的声音带着一丝哽咽，“朝廷视他们为隐患，贾骐之流视他们为草芥。我……我甚至不能给他们一个堂堂正正的身份，我不确定他们是否还能为我所用。”
“但我们能给他们一个希望，和一条活路。”苏玉淑的声音坚定而充满力量，“这次运棉的利润，一半归入县主府，让你有暗中抚恤他们的资本。另一半，我会用来扩大玉海亭创造更多机会。这不是利用，姐姐，这是合作，是我们在绝境中为自己，也为那些同样在挣扎的人，凿开的一条生路！”
茵茹闭上眼，深深吸了一口气。当她再次睁开时，那双总是水雾朦胧的眸子里，清晰地映出了苏玉淑无畏的身影，也映出了她自己决绝的内心。
“你能保证成功吗？”
苏玉淑的声音掷地有声：“不，但我会尽我所能。”
“桂折一枝……”她轻声念起她们的盟约，嘴角勾起一个带着泪意却又无比坚毅的弧度，“好。我写一封信，你务必要带上。见到信物，他们……会帮忙的。”
她走到书案前，铺开信纸，磨墨的动作缓慢而郑重。她写的不是普通的信，而是一串看似无序的数字和地名组合——
这是父亲曾经教给她的，只有镇北王麾下的精兵才能看懂的暗语。
“把这封信，交给一个叫‘韩十三’的人。他应该在云州边境的落马坡一带。”茵茹将信笺仔细封好，递给苏玉淑，“告诉他，是时候了。不是为了复仇，而是为了大家都能活下去，像个人一样活下去。”
她的手微微颤抖，苏玉淑看得出来，她在害怕。
或许这几年的幽禁磨蚀了她的心性，又或者是随着逐渐增长的年岁让她畏手畏脚。但无论怎样，她都是镇北王的女儿，她是军人的后代，时间无法消磨她的骨气，更凉薄不了她的热血。
她就站在这里，像是冬夜中的常青树。
“玉淑。”茵茹轻轻地唤她的名字，“无论怎样，答应我，活着回来。”
苏玉淑笑得灿烂：“我最惜命了！相信我，过一阵子我就回来，我还想吃上次那个糯米糕！”
“只要你回来，别说糯米糕了，就是宫里的点心我都想办法给你弄来。”茵茹努力地冲她笑笑，“到了冬天，我们在院中围炉煮茶、赏雪观星，可好？”
“好。”苏玉淑大步上前，直接给了她一个大大的拥抱——
“我们说好啦！冬天见！”
苏宅内。
“小姐，你又要走？”
绿萝死死地抓着她的胳膊不肯松开：“不许去！”
苏玉淑无奈地晃晃手，她已经这么晃了半个钟头了，但是根本甩不开。她只得一屁股坐在凳子上，好声好气地解释道：“我这次去得快，绝对比去樊城的时间要短……”
“不。”
“真的，我就是去进货，而且我连保镖都找好了！”
“不行。”
“那你说怎么办嘛，我要是不去，那就前功尽弃了。以后苏家倒了，我就要被砍头喽，到时候你就流落大街，天寒地冻、没吃没喝……”
“呸呸呸！”绿萝作势要去拍她的嘴，“乌鸦嘴！胡说八道！石竹你也不管管她！”
收拾着厚衣物的石竹重重叹了口气：“拿什么管？又不是没管过……”
苏玉淑傻笑一声：“嘿嘿。”
“你还笑！”绿萝更生气了，索性一把扑在她的行李上，“你就是不许走！”
“我给你带好吃的。”
“不。”
“那我给你带北地的特产怎么样？听说那北方有一种特别的小兔子，浑身雪白，一根杂毛都没有，眼睛又黑又亮，性格又很温顺……”
苏玉淑绘声绘色地描绘着北国风光，冰冷苦寒在她口中变成了浪漫的探险，连呼啸的北风都成了为旅人吟唱的歌谣。
绿萝听得眼睛发亮，手不自觉地松了松，嘴上却还硬着：“谁……谁稀罕什么兔子！你要是冻着怎么办，北地的冬天听说能冻掉耳朵呢！再说了，要是遇到危险……”
苏玉淑趁机抽出手，揉了揉她的头发：“放心，茵茹姐姐给我备了厚厚的狐裘，还有暖炉呢。再说，有那些老兵跟着，肯定安全得很。等我回来，就把那兔子养在咱们后院，天天陪你玩好不好？”
她刚要再说些什么，却被石竹拉了拉袖口。三人从小一起长大，绿萝自然也心知肚明，自家小姐一旦作出决定，那是多少匹马都拉不回来的。
苏玉淑搂过二人的肩膀，三人将头重重抵在一起——就像小时候一样。
“好啦，我知道你们是在担心我。我答应你们，这次我快马来回，半个月内一定回京。你们就替我守好玉海亭，守好家，明白吗？”
石竹的声音染上一丝哭腔：“我们才团圆没多久……”
绿萝一下子哭了出来：“明明你说好，你到哪儿都带着我们的！”
“是我对不起你们，是我食言了。”苏玉淑的心里万般滋味，但此刻她也只能把眼泪憋进肚子，“北地苦寒，而且此行危险，你们两个不会武功难以自保，万一……万一有什么事，会拖我的后腿。古有李娘子镇守娘子关，今有绿萝石竹定军玉海亭。你们便是我最坚实的后盾，待我此番归来，咱们姐妹三人再也不分开，好不好？”
绿萝吸了吸鼻子，用袖子抹掉眼泪，哽咽着说：“那……那你一定要说话算数！半个月，我们就等你半个月，你要是敢晚回来一天，我……我就再也不理你了！”
石竹也红了眼眶，却用力点头：“小姐放心，店里的事我们会打理得井井有条，你只管安心去，安心回。”
苏玉淑心中一暖，重重拍了拍两人的手背：“好，一言为定！”
夜深人静之时，她内心却烦乱不堪。
她
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