贺明妆维持着仰面的姿势，努力试图张嘴呼吸。
然而掐在她脖颈上的那只手却越来越重，逼得她不得不抬起带着血痂的手，重重拍上沈灼的手背。
“啪——”
剧烈的挣动带起桌椅擦碰的声音，门外的青琅推门闯进来，看到屋里的场景先是一惊。
“指挥使！”青琅扑上来去捉沈灼的手腕，而那微弱的力道甚至不能撬动他的手指半分，只得哭求道，“指挥使饶了我们姑娘吧！”
话音落，沈灼手指松动，如发慈悲地放开了贺明妆。
掌中女子如一片浮萍一样滑落下去，随后重重地摔在地上，发出沉闷一声重响。
片刻之后，她才捂着脖子剧烈地咳起来，“咳……咳咳……”
青琅蹲跪到身边，取出帕子替贺明妆擦拭嘴角，一边心疼地唤：“姑娘，姑娘？”
贺明妆脸上余红未褪，眸中全攒满了眼泪，被青琅扶起来的时候仍在不住颤抖，胸腔剧烈起伏，喘息难停。
良久，她才费力地止住喘息，抚着胸口半坐起来，看向沈灼，勉强用气音说：“……我不知道指挥使说的是谁。”
“你若气我今日没有信守承诺在宫中等你，那是我不该，实在是……”
贺明妆隐忍地呼出来一口气，一汪眼泪就此顺着脸颊滑落下来，在下颌处停顿片刻，继而牵连不断地落下来。
沈灼没有接话，就背光站在那里，静静地等着她的下文。
贺明妆睁眼，一双明眸犹带水光，就那样定定地看着沈灼，艰难续上刚才的话，“……实在是听闻姨母身故，悲恸难以自持，故而先行一步。”
沈灼扫向她被火烧伤的手背，立时发出一声满带嘲讽的冷笑。
他撩起袍尾，径直在身后的圆凳上坐下，最后躬身——在青琅的惊呼声中轻轻挑起贺明妆的下巴。
夜寒难耐，男人的声音透着凉薄。
他仍不信贺明妆的辩解。
“尚仪局的彤史裴净贞，正德十七年入宫。那时她才十三岁，遭受宫人欺辱之后，被如今的吴太后救下，后服侍于身侧，听说吴太后待她……可谓和善如亲女。”沈灼轻轻眯眼，语气平稳至极，似在说诉一段不相干的事，“不要以为我不知道，吴太后是平阳苏氏的嫡女，与你的外祖母是一母同胞的亲姐妹。你该唤她一声‘姨外祖母’。”
他指端一抬，使得贺明妆抬头看向自己，提醒道：“裴净贞午时出宫至今未归，我很难不怀疑，是她与你一同带走了兆太子。”
“指挥使！”青琅护主，干脆就着这样的姿势屈膝跪下，“您实在是冤枉我们姑娘了。”
青琅说：“姑娘独自一人从宫里回来，一下午都将自己关在房中未出，奴婢进来的时候姑娘已经哭过好几场了。我家老爷与夫人尸骨未寒，还望您看在姑娘亲人尽皆离丧的份儿上，不要将这些莫须有的罪名扣到姑娘身上……”
沈灼没有看她，仍紧紧地盯着贺明妆那双眼睛，看见她脸颊上的眼泪仍然不能止息，正顺着他的指缝缓缓渗进去。
指尖再度被烫到，不由得轻轻一动，收回了手。
贺明妆跪坐回去，眸中盛满了泪，对上沈灼的视线时却轻轻一笑，“……原来是这样。”
“那我是不是也可以怀疑，沈指挥使做此猜测，实则是厌恶我到了极点，才不惜调查一个女官的宫籍，就为了将这等杀头的罪名扣到我的头上？”
她每吐露一个字，沈灼的眉心便拧得更紧一分，直到贺明妆一番话说完，他才嗤笑一声，问：“你在胡说八道些什么？”
“当日是吴太后懿旨，将我赐婚于你。”贺明妆一笑，“沈指挥使，娶了我，就让你这样不平么？”
沈灼不查，稍有不慎就被她带跑了思绪。
他们之间的话题不再与“裴净贞”有关，而紧紧围绕着贺明妆口中的“厌恶”一说。
沈灼看着贺明妆被那小丫鬟揽入怀中，然后悻悻地捻了一下手指，说：“我只是看不透贺姑娘这颗心，生怕某夜熟睡之际，被贺姑娘手刃、身首异处。”
贺明妆背对着垂眸泣泪，随即偏头看他，一双眼睛被眼泪熏得泛红，看起来格外柔弱无助。
她攥紧了青琅的手臂，语气复又低沉下去，“沈指挥使抬举我了。”
“我如今家族尽毁，无依无靠，离了指挥使甚至不知该往何处去，怎会伤你害你？”
沈灼一默，这才想起她如今在上京城里的处境。
一介文臣贺之棠获罪而死，最终落得满门抄斩的下场。
沈灼并不知他是否真的纵子通敌、意在叛国，但在满京城的文士眼中，通政使贺之棠尚且是“清正”之辈。
而贺明妆却在家族下狱的前夜嫁给他，意图攀附北镇抚司这座靠山获得活命之机。
——她便成了上京城里再也站不起来的“苟活”之辈。
沈灼眸色一敛，起身站起来，再度朝贺明妆躬了一下身体。
一字一句似从牙缝中挤出来：“既如你所言，我会寸步不离地盯着你。”
“你最好，不要让我抓到什么把柄。”
沈灼说要寸步不离地盯着贺明妆，竟真的就此在北镇抚司长住下来。
北镇抚司自大靖开国以来便独享一尊，衙署直通承天门，其内官廨也十分宽敞。
纵然有足够的屋舍用以居住，沈灼却也并没有另辟一间独自居住，而是硬要与贺明妆同住一榻。
什么都不干，就只盯着她。
若非知道她厌恶自己这等“贪生怕死”之辈，贺明妆倒真以为他要在下属同僚面前与自己演一对举案齐眉的夫妇。
还好没有。
第二日的雪仍然未停，贺明妆早起的时候被外面冰棱坠地的声音敲醒。
她已经数日没有睡过一个安稳觉，甫一睁眼撞见窓纸外的一天雪光，一时还懵了一下。
辰时了。
贺明妆下意识地向身侧的床榻摸了一把，察觉到昨夜执意要在此处睡下的男人早已离开，先是不由地松了口气。
沈灼如今负责调查兆太子失踪一案，皇帝定下十日之期
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