这几日虞宁住回了管宅，但沈却再也没来找过自己。
她以为自己终于得了清静，可这几日下来每每听见院外有脚步声，她总会下意识抬起头望向那扇门，希望下一刻推门而入的人会是他。
门被人从外推开，进来的是初珩，他从袖中取出一张名帖递给她：“那日你不在，我便代你的一起收了。”
看着鱼鳞册上盖上的官印，虞宁显然有些紧张。
“明日上朝，中书令定然也在，宁娘你可以吗？”
“我没事，”她掩去自己那一丝失望，翻看两眼鱼鳞册，转而问道，“你觉得太后会问些什么呢？”
“这些年大梁最大的隐患无非是大食和河东，我想太后应该会从这两者中选其一来做策问。”
见她神色微紧，初珩又温声宽慰道：“你也不必太过紧张，有什么便说什么。太后既敢以科举改制行事自有章法，不会因你一两句话便轻易为难你。”
徐明徽初创殿试，便是要借此机会，将那些原本难入朝堂的寒士一一纳入自己的棋局之中，那在场的官员多半是与她站队的，不会过分刁难。
与初珩一道用了晚膳，便早早歇下。
次日一早她起了个大早，还给自己粘了胡子，出门时被初珩笑了一阵。
不过卯时，宣德门前早已排起长龙，她跟初珩站在队末，看着各色官衣在眼前来往，却没看见沈却。
“到我们了。”初珩提醒了一句，将名帖拿出来给禁军检查。
轮到虞宁时，那禁军细细打量了她一番，看的她心惊胆战，还以为假胡子翘了边。
不过好在那禁军看了半晌没有瞧出异样，将名帖还给她侧身放行。
初珩已经在门后等着她，待她过来两人才一同往殿中走去。
殿内早已站满了士子，虞宁扫了一眼，还看见了两个眼熟的，阜津和魏铄。
殿中人声细碎，直到殿外忽然传来内侍尖细的唱喝“太后驾到——”
众学子齐齐俯身行礼。
“平身吧。”
虞宁抬起头，这是她第一次见到徐明徽。
她眉目却沉静锐利，从容克制，虽然只是比她大不了几岁的女子，却透着一股权威、审视、不怒自威。
“哀家设此一试，并非只为替朝廷择取几名进士，而是想与诸位一同议一议这天下之事。诸位今日所言，无论是朝政得失还是民生疾苦皆可直陈。哀家既召诸位入殿，便不会因一两句逆耳之言追究。”
徐明徽端坐于上首，目光平静：“如今的大梁，需要的是敢说真话的人。”
亲临殿试，她显然已经不满足于坐在帘幕后听政。
徐明徽目光扫过殿中，忽然问道：“中书令为何未到？”
阜津上前一步，躬身行礼：“禀太后，沈大人身体抱恙，今日怕是无法上朝了。”
徐明徽皱眉：“哀家怎么未曾听他报过？”
“今晨臣去府邸见了沈大人，沈大人一直昏迷，至今尚未苏醒。”
虞宁下意识抬眸，朝殿中那个本该属于中书令的位置望去，那里空无一人，原先她还以为今日能瞧见他，结果竟病重至此，连朝都上不了。
“宁娘，”初珩察觉到她的异样，轻轻按住她的手，“先过了殿试再说。”
她垂下眼，指尖仍有些发凉。
座上徐明徽声音传来：“五年前，大梁与大食共有三十三起小型对战，这五年两国势均力敌，近日大食遣使团来朝，请结姻盟，祝卿认为当和乎？或当战乎？”
殿中一时间议论纷纷，半柱香的工夫，第一名士子出列：“启禀太后，大食与我大梁实力相当，若再继续相争不过徒耗钱粮兵力，百姓亦不得安生。依学生之见，不如暂息兵戈以和亲换数年安稳。”
他话音刚落，便有人出声反驳：“和亲？”
那人上前一步，拱手道：“大食虽与我朝屡有交战，却不过西陲一国。若以我朝公主下嫁以宗室之女换一时太平，岂不是自降国威，反倒叫天下以为我大梁惧战？更何况，和亲便能换来太平吗？”
那士子声音渐高：“今日送公主，明日若大食再犯边境，我大梁又当如何？难道还要再送一位公主过去不成？”
殿中顿时又起了一阵议论，一人主和，一人主战，众说纷纭。
和还是战，虞宁觉得恐怕并非今日真正的选择题，这道策问也绝非是问取他们是和还是战。
而是若不能和，又该如何战？
若暂时求和，又该以什么换取这份和平？
这道策问看似问的是和战，实则问的是一个国朝在面对强敌之时，该如何取舍，又该如何为自己留下退路。
待殿中的声音渐渐低了下去，初珩上前几步，拱手道：“禀太后，学生以为，大食若强于我大梁，则我朝未必有必要以和亲求和；大食若弱于我大梁，则更无需以和亲求和。”
徐明徽终于开口了：“那依你之见，大梁是该如何做？”
初珩继续道：“如今两国皆遣兵相持，迟迟未分胜负，愿意议和，恰恰说明双方都无必胜之把握。和亲若成，不过是替两国争来几年喘息之机，却未必能消弭两国之间的利益冲突。”
“所以学生以为，和亲可以是策，却不能是国策；可以争一时之安，却不能将国朝的安危寄托于一纸婚书之上。若和亲只能为我朝争取数年喘息之机，那这数年便不该用来苟安，而该用来整军备战、蓄养国力。待时机成熟，择精兵强将，主动出击，收复失地拓土开疆，如前朝盛时一般。与其将希望寄托于大食愿守一纸婚约，不如将主动权握在我大梁自己手中。”
“昔日我国收复的北境、南岭等地如今皆在看着这一战。大食若进，我朝便退，今日以和亲退一步，明日便会有人以为我朝还可再退一步。届时受鼓舞的，又岂止大食一国？那些旧日臣服之地一旦看出我朝势弱，只怕反攻之心便会再起。”
“禀太后。”
虞宁出列，拱手道：“学生以为，这位士子的谋略并无不妥，只是未免忽略了如今大梁的国情。”
“如今大梁正值内忧外患之际，圣上初登大宝，年幼未亲政；南北王与靖王态度不明，河东又屡屡生乱。此时若贸然与大食开战，恐怕外患未平，内乱先起。故学生以为，如今大梁最要紧的并非急于与大食争一时之胜负，而是强兵、足食、富国。国朝内部稳固，外患方有可解之机。”
“而要做到这些最缺的便是时间，而和亲所换来的恰恰是这段时间。退一步并非意味着让步；暂求一时之和也并非向大食示弱。若能借此修兵甲、充粮秣、理河东、稳朝局，待大梁内稳之后再论战与不战，主动权自然仍在我朝手中。若今日为了争一口气，便将内忧外患尽数置于战火之中，纵然赢下一场，又能否赢得下一场？”
初珩问：“可若大食一样借和亲之名拖延我朝，使其坐大，又当如何？”
虞宁回道：“大食之优势在于他集结周围众多小国一起对战大梁，若真要和，也不能只问大食愿不愿意停战，更要问我大梁能从这场和亲中换来什么。若以宗室之女结姻盟，便当以此为筹码换大食数年之内不得犯我边境，两国罢兵休战；同时开放边境互市，准多国商旅往来以通有无。若有战俘当互相遣返；边境既定疆界，也当由两国立下盟约不得轻易更改。”
“和亲不是送出一个女子，便换来一句口头的太平，而是要让大食也付出代价。这数年里，我大梁便可休养生息，整顿河东，清查军籍，修缮粮道，充实府库，重整兵甲。待数年之后，若两国仍有争端，再战也不迟。
“如此一来，和亲换来的便不是苟安而是时间；边境互市换来的也不只是商贸，是两国百姓对和平的依赖。”
“若大食守约，我朝便得数年喘息；若大食毁约，我朝师出有名，届时我大梁兵强粮足、内政已稳，又何惧一战？所以学生以为，和与战从来不是二选其一。真正的国策，应当是和则以和养战；战则以战求和。无论和战，都要让主动权留在我大梁手中。”
御座上的徐明徽却没有立即说话，垂眸看着手中的名册，指尖在其中一处轻轻一点。
“这篇策论，写得很不错。”她目光落在虞宁身上，“你可是关宁？”
虞宁连忙拱手：“正是学生。”
“哀家方才便在想，写出那篇进策的究竟是何等人物，原来是你。”
她坐在龙椅一侧，虽未居帝位，可殿中
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