自那日查出药盐参硝，郜宸烨亲便自过问盐务，督促惠民局严格查验和分配盐品。他每日翻阅账册，检查转运签条，甚至下令派人提前检查把控药盐质量，督促调运，力求保证药盐供应无误，治疫之事无虞。
可他不曾意识到，这般雷厉风行的过度干预，与那逼迫至极的克期压力，正一步步将他自己推向危险的边缘。
这日，栖梧拿了本账目来到郜宸烨案前，躬身回禀：“太子爷，这是临扬盐仓的原始底账。属下已让下面的人核对过了，其间竟凭空多出近五百担，浑无出处。那存硝石的仓库也已经找到，就在砾石坊，系胡氏颜料杂货铺的库房。属下已出兵查封，人赃并获，涉案之徒一并缉拿归案。。”
郜宸烨仔细查看了呈报的账目，料定那五百担正是临扬掺硝入盐却未做平的数量。量虽不大，但若要追查后续账目，数目绝对不菲，可见问题严重，硝石出处既以查明，人赃并获，足可定其贪赃枉法、戕害人命之罪。
他当即取出太子令，召集督官衙门的官员，会同升堂，彻查此次硝石入盐之始末。
当日午后，盐仓大堂之上，相关官吏齐集。郜宸烨端坐堂中，案上摊着数册账簿，神色冷峻。
他抬眼扫过堂下众人，冷声问道：“孤且问你们，这澧京一日用盐耗度几何？这临扬盐库一日进出的盐量，又各为多少？”
堂上先传来榷货务的库判对答，那人战战兢兢、支支吾吾，不敢直言。
再押上盐库吏，那人早已面无人色，跪在青砖之上，额头磕得砰砰作响，哭诉道：“那临扬仓库一日的盐进出量总共……一千三百担。”
此时，堂上一名都水司的官员趋步而出，肃然秉奏：
“启禀殿下，澧京城百姓加上驻防军伍，粗略计有百万口。人吃食需盐，军粮腌渍亦仰赖盐，日常所用不过千余担。然除此之外，坊市作坊、屠肆腌腊、药铺煎剂、牲畜饲料，层层加算下来，实则每日消耗近一千三四百担。此数非虚，若稍有断滞，便要扰乱坊市，军伍口粮亦难安稳。”
他顿了顿，抬眼看向在座诸公，声音更低沉些：
“澧京所用之盐，皆由淮南、并州两路解运。自淮河溯运汴河而来，或自河东陆路转漕，终由榷货务监收，凭盐引分派。平日尚可勉力支撑，可若遇疫病、战事等非常时日，调度必然倍增。如今惠民局一日索盐六百担，几近全城半数，多出来的部分按律是由仓库中的库存先补足，后由各盐省加派船只车马运盐进京补足。官盐仓作为京城主要供应点，至少要存够三至五天的量，以应急调度。”
郜宸烨取过一册账簿翻开，声音沉沉压下去：“那孤再问你们，澧京一天的用量是一千三百担。过去半月，你们每天入库一千五百担。你们呈上的库存记录显示，三月二十一，仓里还有四千二百五十一担。自三月二十一日惠民局第一次从临扬支取药盐，到如今四月初六，照你们账面，累计支取共七千九百三十五担。”
他目光如寒刃般扫过跪伏的库吏，冷声问道：“这其间，那多花出去的四百八十四担，从哪儿来的？”
堂上一片死寂。
库吏们额头冷汗直冒，却不敢出声，唯有扔在地上的临扬仓本帐，正被颤抖的手翻动着，那沙沙纸页之声，像在替他们答话。
“说！”
一旁的督官厉声呵到。
吏员们一个个低着头，空气里弥漫着盐碱的腥涩与冷汗的味道。
那库吏早已被郜宸烨身边亲卫制住押在堂下，额头磕在青砖上，声音抖得不成样子。
“回禀太子殿下……自从疫灾起，惠民局日日来取盐，起初只是三、四百担，还勉强应付得来。可到后来，骤然增至六百担。我们临扬盐仓本只为澧京日用供应，城中坊市、军营、行户，每日少说也需千余担，这惠民局索取的几乎要占去一半以上，这增加的盐供和支出，一来一去，每日还相差的二三百担……”
说到这里，他用袖子胡乱抹了抹汗水，额头在砖上又重重叩了几下。
“小吏等上呈再三，可惠民局的人不但置之不理，还仗着太子手谕，铁口铜牙，不容分辩地每日必索。若稍迟一刻，便呵斥我等怠慢，还言‘疫病用盐，不可耽误。违令者死！’小吏等都是贱命，哪里敢违？这每日都差着二三百担，我们哪里去找？澧京的盐供我们是不敢短的，若盐路断绝，民食无着，军伍无饷，怎能支撑？只能先挪库存，尽量供给。可到后来，仓里已空，后援补货又迟迟不到，而索取之数不减反增……小吏等实在走投无路，这才……”
说到此处，他顿住了，嘴唇哆嗦着，再也不敢往下说。
郜宸烨目光一沉。
“这才如何？”
“这才……小的们实在无计了啊！”
他眼眶泛红，抬眼看了郜宸烨一眼，心一横，沙哑着声音说道：“只得……只得以硝石掺杂其中充数……”
话音未落，那库吏已是面如金纸，冷汗湿透后背，叩首如捣蒜，心如死灰之态。跪在他一侧的盐判早已抖成了筛糠。
堂上亦是一阵骚动。
郜宸烨尚未开口，堂上另一人却先动了。
此乃临扬提点盐事官冷子欣，他端坐在侧，手指慢悠悠地捻着胡子，垂眸冷眼死盯在堂下跪着的库吏身上，语气带着结了霜的寒意：“你们私掺硝石于药盐，坏人膳食，误人性命，此等行径，已是害国害民的死罪！”
那库吏连连叩首：“小的知罪！小的知罪！”
冷子欣忽然冷笑一声，声调拔高：“可你们竟还口口声声说，是惠民局催逼太甚，才使尔等不得已而为之。岂不是想攀扯殿下，把罪名推到惠民局头上？难道是太子殿下逼你们把硝石掺入食盐中的？此乃何等大逆之辞！”
此言一出，满堂俱静。
这话听着像
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